Pourquoi un vaccin peut offrir une meilleure immunité qu'une infection

17 Décembre 2020 , Rédigé par Seppi Publié dans #Covid-19

Pourquoi un vaccin peut offrir une meilleure immunité qu'une infection

Maitreyi Shivkumar*

Les vaccins présentent des avantages par rapport aux infections naturelles. En particulier, ils peuvent être conçus pour concentrer le système immunitaire sur des antigènes spécifiques qui provoquent de meilleures réponses.

Deux études récentes ont confirmé que les personnes précédemment infectées par le SARS-CoV-2, le virus qui cause la Covid-19, peuvent être réinfectées par le virus. Il est intéressant de noter que les deux personnes concernées ont eu des résultats différents. La personne de Hong Kong n'a présenté aucun symptôme lors de la seconde infection, tandis que le cas de Reno, au Nevada, a eu une maladie plus grave la seconde fois. Il n'est donc pas certain qu'une réponse immunitaire au SARS-CoV-2 protège contre une réinfection ultérieure.

Cela signifie-t-il qu'un vaccin ne protégera pas non plus contre le virus ? Certainement pas. Tout d'abord, on ne sait pas encore très bien dans quelle mesure ces réinfections sont fréquentes. Plus important encore, l'affaiblissement de la réponse immunitaire à l'infection naturelle, comme on l'a vu chez le patient du Nevada, ne signifie pas que nous ne pouvons pas développer un vaccin efficace et protecteur.

Toute infection active initialement une réponse immunitaire innée non spécifique, dans laquelle les globules blancs déclenchent une inflammation. Cela peut être suffisant pour éliminer le virus. Mais dans le cas d'infections plus prolongées, le système immunitaire adaptatif est activé. Dans ce cas, les lymphocytes T et B reconnaissent des structures particulières (ou antigènes) dérivées du virus. Les cellules T peuvent détecter et tuer les cellules infectées, tandis que les cellules B produisent des anticorps qui neutralisent le virus.

Lors d'une primo-infection – c'est-à-dire la première fois qu'une personne est infectée par un virus particulier – cette réponse immunitaire adaptative est en retard. Il faut quelques jours avant que les cellules immunitaires qui reconnaissent l'agent pathogène spécifique soient activées et se développent pour contrôler l'infection.

Certaines de ces cellules T et B, appelées cellules mémoires, persistent longtemps après la résolution de l'infection. Ce sont ces cellules mémoire qui sont cruciales pour la protection à long terme. Lors d'une infection ultérieure par le même virus, les cellules mémoire sont activées rapidement et induisent une réponse robuste et spécifique pour bloquer l'infection.

Un vaccin imite cette infection primaire, fournissant des antigènes qui amorcent le système immunitaire adaptatif et générant des cellules mémoire qui peuvent être activées rapidement en cas d'infection réelle. Cependant, comme les antigènes du vaccin sont dérivés de matériel affaibli ou non infectieux du virus, le risque d'infection grave est faible.

Une meilleure réponse immunitaire

Les vaccins présentent d'autres avantages par rapport aux infections naturelles. D'une part, ils peuvent être conçus pour concentrer le système immunitaire sur des antigènes spécifiques qui provoquent de meilleures réponses.

Par exemple, le vaccin contre le papillomavirus humain (HPV) provoque une réponse immunitaire plus forte que l'infection par le virus lui-même. Cela s'explique notamment par le fait que le vaccin contient de fortes concentrations d'une protéine de l'enveloppe virale, plus que ce qui se produirait lors d'une infection naturelle. Cela déclenche des anticorps fortement neutralisants, ce qui rend le vaccin très efficace pour prévenir l'infection.

L'immunité naturelle contre le HPV est particulièrement faible, car le virus utilise diverses tactiques pour échapper au système immunitaire de l'hôte. De nombreux virus, y compris le HPV, possèdent des protéines qui bloquent la réponse immunitaire ou qui sont simplement discrètes pour éviter la détection. En effet, un vaccin qui fournit des antigènes accessibles en l'absence de ces autres protéines peut nous permettre de contrôler la réponse d'une manière qui n'est pas celle d'une infection naturelle.

L'immunogénicité d'un vaccin – c'est-à-dire son efficacité à produire une réponse immunitaire – peut également être ajustée avec précision. Les agents appelés adjuvants déclenchent généralement la réponse immunitaire et peuvent renforcer l'immunogénicité du vaccin.

Parallèlement, la dose et la voie d'administration peuvent être contrôlées pour favoriser des réponses immunitaires appropriées aux bons endroits. Traditionnellement, les vaccins sont administrés par injection dans le muscle, même pour les virus respiratoires tels que la rougeole. Dans ce cas, le vaccin génère une réponse tellement forte que les anticorps et les cellules immunitaires atteignent les muqueuses du nez.

Cependant, le succès du vaccin oral contre la polio dans la réduction de l'infection et de la transmission de la polio a été attribué à une réponse immunitaire localisée dans l'intestin, où le poliovirus se réplique. De même, l'administration du vaccin contre le coronavirus directement dans le nez peut contribuer à renforcer l'immunité des muqueuses dans le nez et les poumons, offrant une protection au point d'entrée.

Comprendre l'immunité naturelle est essentiel

Un bon vaccin qui améliore l'immunité naturelle exige que nous comprenions d'abord notre réponse immunitaire naturelle au virus. Jusqu'à présent, des anticorps neutralisants contre le SARS-CoV-2 ont été détectés jusqu'à quatre mois après l'infection.

Des études antérieures [ma note : il y a deux liens] ont suggéré que les anticorps contre les coronavirus apparentés durent généralement deux ans. Cependant, la baisse des niveaux d'anticorps ne se traduit pas toujours par un affaiblissement des réponses immunitaires. Plus prometteur encore, une étude récente a révélé que les cellules T mémoire déclenchaient des réponses contre le coronavirus responsable du SRAS près de deux décennies après l'infection des personnes.

Parmi les quelque 320 vaccins mis au point ou en cours contre la Covid-19, celui qui favorise une forte réponse des lymphocytes T pourrait être la clé d'une immunité durable.

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