Le marché laitier chinois : un puits sans fond ?

Le marché laitier chinois : un puits sans fond ?

Olaf Zinke, AGRARHEUTE*

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Selon les données de la FAO, la Chine produit environ 70 % de sa consommation de lait et en importe environ 30 % – principalement sous forme de lait UHT et de lait entier en poudre, mais aussi de lait écrémé en poudre et, de plus en plus, de fromage.

La Chine est le plus grand importateur de produits laitiers. Et de loin. La FAO a calculé qu'en 2022, environ 35 % du volume total des échanges mondiaux de lait étaient destinés à la Chine.

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Le volume de production a atteint en 2023 un nouveau record d'environ 41 millions de tonnes de lait de vache. Cependant, la demande de lait ne s'est pas remise aussi rapidement des conséquences de la pandémie de Covid que la croissance de la production.

La Chine est le plus grand importateur de produits laitiers. Et de loin. La FAO a calculé qu'en 2022, environ 35 % du volume total des échanges mondiaux de lait étaient destinés à la Chine. Toutefois, les importations ont diminué ces dernières années et continuent de baisser, indique la FAO.

Parallèlement, la production nationale a connu une forte croissance. Cette croissance s'est toutefois arrêtée récemment, indique un récent rapport de l'USDA.

C'est une conséquence de la nette baisse des prix du lait, y compris en Chine, et de la croissance nettement plus lente de la demande des consommateurs ces derniers temps.

Actuellement, le volume de production de lait cru s'élève à environ 41 millions de tonnes – dont un peu plus de 60 % sont transformés en produits laitiers dans les laiteries – ou, en d'autres termes, livrés aux laiteries par les producteurs laitiers. Le reste est consommé directement ou transformé par les producteurs eux-mêmes.

Selon les données de la FAO, environ 70 % de la consommation chinoise de lait est produite par le pays lui-même et environ 30 % est importée - -principalement sous forme de lait UHT et de lait entier en poudre, mais aussi de lait écrémé en poudre et, de plus en plus, de fromage.

Les prix du lait ont nettement baissé

Les prix du lait cru qui ont récemment fortement chuté, y compris en Chine, ont entraîné des pertes financières considérables pour de nombreux producteurs laitiers et ont sensiblement freiné la croissance de la production des dernières années, constate l'USDA dans une analyse récente.

Les analystes américains prévoient en outre pour 2024 une baisse des importations tant de lait entier en poudre (WMP) que de lait écrémé en poudre (MMP) en raison de l'augmentation de la production nationale de lait cru et de lait entier en poudre.

La persistance d'une forte demande du marché pour le lait liquide importé (lait UHT) et le fromage pourrait entraîner une légère augmentation des importations dans ces segments de marché, les consommateurs étant à la recherche d'une qualité élevée et de prix abordables, indique l'enquête.

En outre, il semble que la production de lait cru en 2024 restera à un niveau similaire à celui de 2023, au lieu d'augmenter fortement comme au cours des cinq années précédentes.

Une offre excédentaire de lait cru en raison du boom de la production

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Le maintien d'une forte demande du marché pour le lait liquide importé (lait UHT) et le fromage pourrait entraîner une légère augmentation des importations dans ces segments de marché.

Les prix du lait cru ont fortement chuté au cours des 9 premiers mois de l'année 2023. La principale raison de cette baisse est l'offre excédentaire de lait cru sur le marché intérieur, selon les analystes de l'USDA. L'élément déclencheur de la croissance de la production a été à la fois les prix du lait cru qui avaient nettement augmenté auparavant et les subventions publiques.

Il en a résulté une forte croissance de la production du bétail laitier et du cheptel de vaches laitières, qui a récemment atteint environ 6,5 millions de têtes [en France : 3,6 millions]. Le volume de production a atteint un nouveau record d'environ 41 millions de tonnes de lait de vache en 2023.

Cependant, la demande de lait ne s'est pas remise aussi rapidement des conséquences de la pandémie de Covid que la croissance de la production. En outre, les problèmes sectoriels et structurels du marché laitier se sont aggravés. En effet, alors que les exploitations laitières travaillent en grande partie dans le nord de la Chine, comme en Mongolie intérieure et dans le Ningxia, la masse des consommateurs se trouve dans le sud.

La longue distance jusqu'aux marchés, les problèmes de la chaîne du froid et les prix élevés du transport rendent le transport du lait frais du nord vers le sud très coûteux.

Les Chinois achètent surtout du lait liquide (lait UHT)

La Chine est le plus grand importateur de lait liquide (lait UHT). L'USDA prévoit une augmentation modérée des importations dans ce segment de marché pour 2024. La forte demande du marché en lait UHT stimulera à la fois la croissance de la production nationale et celle des importations.

En Chine, le lait UHT est le produit dominant sur le marché du lait. Les consommateurs attribuent au lait UHT de nombreux avantages pour la santé. Les familles achètent du lait UHT pour les enfants et les membres âgés de la famille. Le lait UHT importé bénéficie d'une meilleure image et présente également un avantage en termes de qualité et de prix par rapport au lait produit localement en Chine.

Bien que la consommation de lait liquide ait tendance à augmenter, le taux de croissance va ralentir, estime l'USDA. L'une des raisons est la concurrence croissante d'autres produits laitiers.

Il s'agit par exemple du lait pasteurisé. Selon les données du secteur, la part de marché du lait pasteurisé est passée à environ 15 pour cent. Au total, l'USDA s'attend à des importations de lait liquide de 750.000 tonnes en 2023, contre près de 980.000 tonnes en 2022.

La poudre de lait entier n'est qu'un sous-produit

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Les produits « reconstitués » à base de poudre de lait entier, c'est-à-dire le lait, les yaourts et les boissons lactées, sont de moins en moins populaires. L'USDA s'attend à ce que cette tendance se poursuive en 2024.

Le principal produit d'importation chinois est toutefois le lait entier en poudre. Les transformateurs laitiers chinois ne produisent généralement qu'une petite quantité de produits laitiers hautement transformés, car la plupart d'entre eux ne sont pas rentables, explique l'USDA.

Ils produisent du lait entier en poudre principalement en raison de déséquilibres saisonniers entre la production de lait cru et la consommation. La Chine elle-même produit principalement du lait liquide à partir de son lait cru. La majeure partie de la consommation de lait liquide a lieu au cours du second semestre, lorsque les grandes fêtes chinoises ont lieu.

Lorsque l'excédent de lait cru ne peut être absorbé par le marché, les transformateurs l'utilisent pour fabriquer des poudres de lait entier. Les produits « reconstitués » à base de lait entier en poudre, c'est-à-dire le lait, les yaourts et les boissons lactées, sont de moins en moins populaires. L'USDA s'attend à ce que cette tendance se poursuive en 2024.

La consommation de lait entier en poudre dans les produits de boulangerie restera cependant inchangée, car le secteur de la boulangerie est relativement stable. Toutefois, au cours du premier semestre 2023, la production de lait entier en poudre a dépassé la consommation, ce qui a entraîné un niveau élevé des stocks.

L'USDA s'attend à ce que les importations de lait en poudre continuent de baisser en 2024, à 750.000 tonnes, contre 850.000 tonnes en 2022, en raison d'une demande plus faible et de stocks finaux élevés en 2023.

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* Olaf Zinke travaille pour AGRARHEUTE en tant que rédacteur cross-média pour les opérations et les marchés. Il analyse les marchés agricoles et des produits de base nationaux et internationaux depuis trois décennies et a travaillé à ce titre pour diverses institutions.

Source : Chinas Milchmarkt: Ein Fass ohne Boden? | agrarheute.com