Une découverte majeure sur les phosphates est essentielle pour une production alimentaire durable

Une découverte majeure sur les phosphates est essentielle pour une production alimentaire durable

John Rigolizzo, Jr., Réseau Mondial d'Agriculteurs*

Image : CC-BY-2.0 James St. John Flickr stream

La meilleure nouvelle que vous n'ayez pas entendue cet été, c'est que l'approvisionnement mondial en phosphate vient de s'accroître considérablement.

Vous ne passez probablement pas beaucoup de temps à penser au phosphate, et encore moins à vous en préoccuper, mais un de ses ingrédients essentiels est le phosphore, l'un des cinq éléments essentiels de la vie.

En d'autres termes, le phosphate fait pousser les choses, en particulier lorsque nous l'utilisons pour créer les engrais de synthèse qui sont essentiels à la sécurité alimentaire de tous.

Des explorateurs norvégiens affirment avoir découvert un gisement massif de phosphate de haute qualité. Il pourrait contenir 70 milliards de tonnes ou plus, doublant ainsi les réserves mondiales prouvées de 71 milliards de tonnes. Cette découverte signifie que les engrais resteront un outil de production alimentaire viable pendant la majeure partie du siècle, et que les agriculteurs comme moi les utiliseront pour produire plus de nourriture que jamais.

C'est une bonne chose pour tout le monde.

Les agriculteurs ont toujours compris l'importance des engrais. C'est comme un carburant pour les plantes, qui les pousse à devenir plus grandes, plus fortes et plus productives.

Il y a longtemps, les agriculteurs dépendaient presque exclusivement du fumier. Pendant un certain temps, le guano de chauve-souris a constitué un complément précieux. Au début du XX^e siècle, cependant, des scientifiques ont identifié un processus de production d'engrais de synthèse [ma note : pour l'azote, le procédé Haber-Bosch]. Ils ont perfectionné la formule, et son utilisation généralisée par les agriculteurs a entraîné une augmentation massive de la productivité des cultures à l'échelle mondiale. Associés à d'autres avancées technologiques dans les domaines de la génétique des semences, de la protection des cultures, de la mécanisation, etc., les engrais de synthèse sont devenus l'une des ressources indispensables de l'agriculture.

Aujourd'hui, nous en avons besoin. Il est toujours possible de produire un peu de quelque chose sans rien faire, mais pour parvenir à produire des denrées alimentaires à l'échelle commerciale afin de satisfaire les besoins et les demandes de l'humanité, les agriculteurs ont besoin d'engrais de synthèse.

Si j'essayais de cultiver du maïs dans l'un de mes champs sans engrais, je n'obtiendrais peut-être qu'une demi-récolte la première année. Le résultat dépendrait en grande partie de la qualité du sol. Au fil du temps, cependant, la santé du sol s'affaiblirait, devenant moins fertile et moins viable pour la production de cultures. Les récoltes diminueraient et finiraient par se réduire à néant. C'est comme si une sécheresse permanente se serait abattue sur ma ferme.

Les engrais de synthèse résolvent ce problème grâce à leurs trois principaux composants. Deux d'entre eux sont courants et peu coûteux. Le potassium, également appelé « potasse », nourrit les racines et les tiges des plantes. L'azote nourrit les feuilles.

Le troisième composant majeur est le phosphore, dont la fonction principale est de nourrir la fleur, mais qui contribue également à pratiquement tous les aspects de la croissance et de la santé d'une plante. Il n'existe aucun substitut.

Le phosphate est également plus difficile et plus cher à trouver que le potassium et l'azote. Sa rareté relative est l'une des principales causes de l'inflation récente des prix des denrées alimentaires. La guerre a aggravé le problème. La Russie a récemment fourni au monde une grande quantité de phosphate, mais pas depuis son invasion de l'Ukraine. Lorsque sa production a quitté le marché, les prix ont grimpé. Les agriculteurs l'ont constaté avec l'augmentation du coût des engrais et les consommateurs l'ont remarqué avec l'augmentation des prix dans les épiceries, sur les marchés et dans les restaurants.

Environ 90 % du phosphate mondial est utilisé pour fabriquer des engrais de synthèse destinés à l'agriculture, mais il est également important pour les puces électroniques, les panneaux solaires et les batteries des voitures électriques.

Au début de l'année, un scientifique britannique a mis en garde contre le « phosphogeddon » et le danger imminent, selon The Guardian, de « pénuries mortelles d'engrais qui perturberaient la production alimentaire mondiale ».

La découverte en Norvège est une lueur d'espoir et d'optimisme. Selon une estimation, le gisement norvégien peut répondre aux besoins mondiaux en phosphate aux niveaux de consommation actuels pendant un demi-siècle. Nous verrons si cette prédiction se confirme, et notamment si les activistes politiques et les bureaucrates européens tentent de rendre l'extraction difficile. Toutefois, même si la réalité ne correspond pas tout à fait aux prévisions optimistes, nous devons nous féliciter de l'existence d'une nouvelle source importante d'une ressource vitale.

Sur une planète où la population n'a jamais été aussi nombreuse et où les ressources naturelles sont de plus en plus sollicitées, nous prenons tous au sérieux notre responsabilité en matière de développement durable, et les agriculteurs ont un rôle important à jouer dans nos efforts pour devenir plus efficaces et plus productifs.

Cependant, nous ne pouvons pas nous contenter de réglementer notre réussite à l'aide de règles et de restrictions. Nous devons innover et nous améliorer, en nous appuyant sur l'ingéniosité humaine et les avancées technologiques pour faire plus avec moins, et en nous efforçant toujours de trouver de nouvelles façons de découvrir et d'utiliser efficacement ce que le monde nous a donné.

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* John Rigolizzo, Jr., agriculteur, New Jersey, USA

John Rigolizzo, Jr est un agriculteur de cinquième génération qui produit des légumes frais et du maïs dans le sud du New Jersey. La ferme familiale alimente des marchés de détail et de gros. John fait du bénévolat en tant que membre du conseil d'administration du Global Farmer Network (réseau mondial d'agriculteurs) et a assuré le leadership de la New Jersey Vegetable Growers Association (association des producteurs de légumes du New Jersey) et du New Jersey Tomato Council (conseil de la tomate du New Jersey). En tant qu'ancien président du New Jersey Farm Bureau, son intérêt et son soutien de longue date au libre-échange ont été confirmés par sa participation à 11 missions commerciales internationales et sa participation à des réunions de l'Organisation Mondiale du Commerce à Seattle et à Genève.

Source : Major Phosphate Discovery Critical to Sustainable Food Production – Global Farmer Network