Avez-vous entendu l'histoire de l'OGM qui a failli détruire le monde ?

Avez-vous entendu l'histoire de l'OGM qui a failli détruire le monde ?

Andrew Porterfield, Genetic Literacy Project*

Ma note : C'est un article d'août 2017 republié.

Il était une fois, en 1990, une entreprise allemande qui avait modifié le patrimoine génétique d'une bactérie pour qu'elle puisse fermenter efficacement les déchets végétaux et les transformer en éthanol. L'histoire raconte qu'il n'y avait qu'un seul problème : la bactérie, Klebsiella planticola, « a failli tuer le monde avec de l'alcool », selon un article paru sur Cracked.

Le Earth Island Journal a adopté une approche moins sarcastique, citant David Suzuki, professeur de génétique à la retraite et aujourd'hui militant écologiste :

Le généticien David Suzuki comprend que ce qui s'est passé est vraiment inquiétant. « La Klebsiella génétiquement modifiée, dit-il, aurait pu mettre fin à toute vie végétale sur ce continent. Les implications de ce seul cas ne sont rien moins que terrifiantes. »

Cette histoire est devenue un mythe qui surgit de temps à autre, avec des articles qui paraissent tous les deux ou trois ans et qui renforcent l'opinion des militants anti-OGM selon laquelle tout ce qui est transgénique ou autrement modifié est au moins mauvais pour la santé, mauvais pour l'environnement ou peut-être même mortel.

Aujourd'hui, dans le sillage d'une nouvelle loi fédérale rendant obligatoire l'étiquetage des aliments contenant des OGM, le mythe refait surface.

Selon une tribune publiée sur le site Truth-Out.com, qui exprime sa déception à l'égard de la nouvelle loi ainsi que sa consternation face à la découverte de blé génétiquement modifié non approuvé dans un champ de Washington, ces deux événements illustrent les dangers de la modification génétique. Selon les auteurs de Truth-Out, ces événements :

devraient déclencher une sonnette d'alarme, car nous avons déjà évité une balle similaire avec Klebsiella planticola, une bactérie du sol qui se développe agressivement sur les racines des plantes.



Au début des années 1990, une société européenne de génie génétique s'apprêtait à tester sur le terrain sa version génétiquement modifiée de Klebsiella planticola, qu'elle avait testée en laboratoire et présumée sûre. Mais sans le travail d'une équipe de scientifiques indépendants dirigée par le Dr Elaine Ingham, cette société aurait pu littéralement tuer toutes les plantes terrestres de la planète.

La tournure des événements

Que s'est-il passé ? Les scientifiques et les ingénieurs ont passé des décennies à chercher de nouvelles façons de traiter les déchets végétaux, qui peuvent devenir des matériaux riches pour l'amendement des sols ou être fermentés en d'autres produits chimiques, y compris l'éthanol, et transformés en biocarburants. En fait, la bactérie Klebsiella planticola (qui s'appelle maintenant Raoultella planticola après que les scientifiques ont réexaminé les membres de Klebsiella) a été étudiée pour sa capacité à créer de l'éthanol à partir de matières végétales en décomposition.

L'histoire raconte qu'une entreprise allemande a reçu l'autorisation de l'Agence Américaine de Protection de l'Environnement de mener des essais sur le terrain avec la bactérie modifiée, appelée SDF20, dans le génome de laquelle avait été inséré un plasmide (une courte boucle d'ADN). Ce plasmide contenait le gène d'une enzyme, la pyruvate décarboxylase, qui permettait à la SDF20 de transformer les déchets végétaux en éthanol.

Cet essai a attiré l'attention de Mme Elaine Ingham, membre du parti Vert, qui était alors scientifique et enseignante à l'Université d'État de l'Oregon. Dans son témoignage devant la commission royale néo-zélandaise sur le génie génétique, Mme Ingham a déclaré que son étudiant diplômé, Michael Holmes, avait « découvert que la bactérie modifiée, Klebsiella planticola, dotée d'un gène d'alcool supplémentaire, tuait tous les plants de blé dans les microcosmes dans lesquels les organismes modifiés avaient été ajoutés ».

La bactérie modifiée produit bien plus d'alcool par gramme de sol qu'il n'en faut pour tuer n'importe quelle plante terrestre. Cela aurait pu avoir l'impact le plus dévastateur sur les êtres humains, puisque nous aurions probablement perdu le maïs, le blé, l'orge, les cultures légumières, les arbres, les buissons, etc.

Pour étayer ses propos, elle a cité un article coécrit avec Holmes, publié en 1999 dans Applied Soil Ecology. La nouvelle a été relayée par les députés Verts du Parlement Européen et par un certain nombre d'autres activistes qui ont souligné que cette découverte mettait en évidence le grave danger que représentent les OGM pour la planète.

Les Verts sauvent le monde des OGM ?

Selon un article très récent de Organics.org, les militants et les scientifiques du parti Vert nous ont tous sauvés à temps :

Ce nouvel OGM miracle avait obtenu toutes les autorisations nécessaires pour être commercialisé et il allait l'être. Cependant, une équipe de scientifiques indépendants dirigée par le Dr Elaine Ingham est restée sceptique, et heureusement. Ils ont découvert, après quelques tests, ce que la bactérie était réellement capable de faire et, après avoir exposé les résultats, la bactérie génétiquement modifiée n'a jamais été commercialisée. Sans leurs efforts, il ne fait aucun doute que le monde aurait été détruit.

Des scientifiques dénoncent les manigances autour de l'OGM de la fin du monde

Mais des problèmes sont apparus avec son histoire et celle de Holmes. Dans une réfutation du témoignage de Mme Ingham, Christian Walter, du Forest Research Institute de Rotorua, en Nouvelle-Zélande, Michael Berridge, du Malaghan Institute of Medical Research de Wellington, et David Tribe, de l'Université de Melbourne, en Australie, ont écrit ce qui suit :

• L'article qu'elle et Holmes ont écrit avec leurs résultats n'existe pas en réalité (les numéros de volume et de page étaient faux, et aucune autre citation n'a pu être trouvée).

• Un autre article, également rédigé par Holmes, Ingham et d'autres collègues, a été cité plus tard (après la publication de la réfutation), mais cet article examinait la croissance du blé de printemps dans un sol pauvre et sablonneux qui avait été inoculé avec la souche SDF20 de K. planticola. Il ne s'agit pas d'un motif d'Armageddon mondial pour les plantes.

• L'EPA et le Département Américain de l'Agriculture n'ont fourni aucune preuve de l'approbation d'essais sur le terrain pour le SDF20.

• Le SDF20 a produit environ 20 microgrammes par millilitre d'alcool dans le sol. « Cette concentration est plusieurs centaines de fois inférieure à celle requise pour affecter la croissance des plantes (10 milligrammes par millilitre) », écrivent-ils.

Les scientifiques concluent donc que :

Les affirmations du Dr Ingham ont été largement publiées sur Internet et ailleurs. Cependant, nous n'avons pu trouver aucune preuve que le Dr Ingham ait soumis ses affirmations sur les menaces pesant sur la vie végétale terrestre à une publication scientifique dans une revue à comité de lecture.



Notre propre recherche documentaire et les preuves qui en découlent démontrent en outre qu'il existe déjà des variétés naturelles de Klebsiella planticola produisant de l'alcool, et qu'on les trouve régulièrement dans la nature ; cependant, aucune conséquence négative de cette production d'alcool sur les organismes, y compris les plantes, n'a été observée.

En fait, les études sur K. planticola (R. planticola aujourd'hui) ont montré que la nouvelle souche ne pouvait pas survivre dans un sol pauvre, ce qui a probablement signé l'arrêt de mort non pas du monde, mais de la viabilité commerciale d'une forme modifiée de R. planticola.

Quant à Mme Ingham, qui est passée de l'Université de l'État d'Oregon à l'Institut Rodale et dirige aujourd'hui une société de conseil en gestion des sols appelée SoilFoodWeb, elle s'est excusée avec le parti Vert auprès de la commission royale néo-zélandaise :

Le parti vert a cité à tort un document dont on a découvert depuis qu'il n'existait pas.



Il n'existe aucun document indiquant que des essais sur le terrain ont été approuvés.



Le parti Vert souhaite demander à la commission de ne pas tenir compte de la dernière phrase du paragraphe 30 et de reconnaître que cette déclaration va au-delà de la littérature publiée. (Il s'agit de l'affirmation de Mme Ingham selon laquelle le SDF20 tuerait toute vie végétale sur terre).

Dans ses excuses, Mme Ingham a déclaré :

J'ai eu tort d'affirmer que la Klebsiella planticola génétiquement modifiée dont je parlais avait été approuvée pour des essais sur le terrain et allait être mise sur le marché.



Je tiens à préciser que la possibilité de destruction des plantes terrestres que j'ai évoquée comme conséquence de la dissémination de cet organisme est une extrapolation à partir des données de laboratoire. Il s'agit d'un scénario possible. Il existe d'autres scénarios possibles ; nous avons besoin de plus de données pour être en mesure de porter un jugement clair sur le résultat le plus probable.

Toute donnée aurait été utile. Et aujourd'hui, nous avons toujours des plantes. Et des OGM. Et de l'alcool.

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Andrew Porterfield est rédacteur et éditeur. Il a travaillé avec de nombreuses institutions universitaires, entreprises et organisations à but non lucratif dans le domaine des sciences de la vie. BIO. Suivez-le sur Twitter @AMPorterfield

Cet article a été initialement publié sur Genetic Literacy Project le 11 août 2017.

Source : Did you hear the story about the GMO that nearly destroyed the world? - Genetic Literacy Project