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Linéaire sans seuil : le rêve d'un homme – une révolution furtive
Edward J. Calabrese*
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Hermann J. Muller a révolutionné la génétique des rayonnements, a reçu le prix Nobel pour avoir produit des mutations génétiques et a contribué à la création du modèle linéaire sans seuil (LSS), le modèle par défaut de l'EPA pour l'évaluation des risques de cancer. Les erreurs qu'il a commises pourraient-elles hanter la stratégie réglementaire mondiale dominante aujourd'hui ?
Le modèle linéaire sans seuil (LSS) fonctionne à l'échelle mondiale, indépendamment de la philosophie politique et économique et de l'histoire culturelle. Il s'agit d'une stratégie réglementaire née du leadership, de la passion, de la persévérance, des réalisations, des erreurs et de l'éthique douteuse d'une personne, Hermann J. Muller, qui a contribué à créer le modèle d'évaluation du risque de cancer linéaire sans seuil (LSS) tout en inspirant Rachel Carson** qui, à son tour, a déclenché la révolution chimique environnementale.
Bien que Muller soit décédé en 1967, quelque trois ans avant la création de l'Agence Américaine de Protection de l'Environnement (EPA), son influence a été grande, démontrant comment une seule personne a vraiment fait la différence.
De nouvelles preuves historiques ont créé une contre-révolution révélant que Muller a commis des erreurs fondamentales dans la science et a manipulé le système pour promouvoir ses idées et sa réputation, ce qui lui a permis d'atteindre ses objectifs idéologiques basés sur le LSS.
La litanie des graves erreurs de Muller en matière de LSS, de ses partis pris idéologiques et de ses intérêts personnels massifs révèle comment les plus brillants parmi leurs pairs peuvent parfois commettre des erreurs et ne pas reconnaître ce que d'autres peuvent voir.
La première erreur, et la plus importante, est due à une généralisation hâtive. Il a noté que puisque les drosophiles présentent très peu de mutations visibles (c'est-à-dire seulement 400 sur 20 millions), leur génome doit être très stable. Muller n'a pas envisagé d'autres hypothèses, comme la stabilité apparente qui pourrait résulter d'une réparation efficace des dommages génétiques. Cette perspective limitée l'a amené à conclure que les mutations induites ne pouvaient pas être réparées mais qu'elles seraient soit sélectionnées soit éliminées par la « sélection naturelle ». Cette erreur l'a amené à conclure que toutes les mutations génétiques induites par les rayonnements ionisants sont cumulatives, irréversibles et irréparables. Cette erreur initiale a déclenché une cascade d'autres erreurs. Bien que Muller ait publié son point de vue en 1929, il avait déjà développé cette conviction alors qu'il était étudiant diplômé 15 ans plus tôt, exprimant ce point de vue dans un débat insultant dans la littérature avec William Castle, l'estimé généticien de Harvard, qui soutenait que le génome était hautement instable. [1]
Muller a utilisé des doses massives de rayons X pour induire des changements phénotypiques transgénérationnels, affirmant qu'il s'agissait de mutations génétiques, mais sans preuve. Muller a publié son article dans Science, sans montrer aucune donnée. Lorsqu'il a finalement publié ses données, c'était dans les actes d'une conférence non évalués par des pairs, sans discussion de ses méthodes. Lorsqu'on lui a demandé de prouver ses affirmations sur les mutations génétiques, Muller a utilisé une approche de mutation inverse, mais sans succès.
Pendant ce temps, Muller a convaincu plusieurs physiciens de créer un modèle LSS basé sur la théorie des cibles, excluant la réparation des dommages génétiques. Ce modèle est devenu le modèle LSS à impact unique qui a été transmis aux agences de réglementation telles que l'EPA dans les années 1970.
Alors que sa position sur la mutation génétique perdait du terrain, Muller a sorti un lapin de son chapeau proverbial et a maintenu en vie son rêve du grand prix et de LSS. Il a aidé à diriger plusieurs études sur les mutations dues aux rayonnements, très médiatisées, mais défectueuses, qui n'ont jamais été publiées dans les revues spécialisées. Science a publié une note de synthèse d'une page sur les études du projet Manhattan. Ces études non publiées ont été utilisées par l'Académie Nationale des Sciences (NAS) pour étayer le passage d'un modèle à seuil à un modèle linéaire.
Nous sommes à la fin de l'année 1955. La première réunion du groupe d'experts en génétique BEAR (Biological Effects of Atomic Radiation) I de la NAS est sur le point de se tenir. Un rapport d'étude de 10 ans, dirigé par James Neel, membre du panel, sur les effets génétiques des bombes atomiques sur la progéniture des survivants est terminé, et les conclusions ne soutiennent pas le modèle LSS. Muller a humilié le Dr Neel devant le panel
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en obtenant que le panel n'accorde aucune valeur scientifique au rapport du Dr Neel ;
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en convaincant de manière inexplicable le groupe d'experts de revenir aux données non publiées et manquantes du projet Manhattan sur les drosophiles pour formuler sa recommandation.
Lorsque le rapport du groupe d'experts a été publié dans Science (juin 1956) avec la recommandation LSS, les données scientifiques ont été délibérément déformées (pour mieux faire accepter ses positions politiques). Après la publication du rapport falsifié, le groupe d'experts a été mis au défi de fournir une documentation scientifique. Il a refusé, Muller affirmant qu'il ne voulait pas partager le « linge sale » avec le public. La documentation, ou son absence, n'a jamais été partagée.
Le rapport du groupe d'experts de la NAS en faveur d'un passage au LSS a donné lieu à d'importantes critiques selon lesquelles les politiques de la Commission Américaine de l'Énergie Atomique (AEC) avaient un impact négatif sur la santé du public (par exemple, davantage de handicaps congénitaux et de cancers). Ayant à l'esprit les différends visibles entre Muller et l'AEC, le président Eisenhower a pris ses distances avec l'AEC, transférant l'évaluation des risques liés aux rayonnements de l'AEC au nouveau Conseil Fédéral des Rayonnements (FRC). Il s'agit d'un changement radical et inquiétant pour l'évaluation des risques liés aux rayonnements. Le FRC, avec son comité consultatif composé de généticiens spécialistes des rayonnements favorables au modèle LSS, s'est immédiatement engagé en faveur du modèle LSS. Ce FRC orienté vers le LSS sera incorporé à l'EPA lorsque le président Nixon réorganisera la gestion de l'environnement, intégrant furtivement le LSS, dans son nouveau foyer de l'EPA, comme un virus s'installant rapidement dans un hôte réceptif,.
La révolution environnementale chimique, initiée par les préoccupations vulgarisées par Rachel Carson, était également en cours. L'EPA a adopté la même approche linéaire sans seuil pour les agents cancérigènes chimiques, sur la base d'un raisonnement identique : puisque les rayonnements et les produits chimiques induisent des mutations, le LSS fonctionnerait tout aussi bien pour les deux.
La position actuelle en matière de réglementation des cancérogènes, inchangée au cours des 50 dernières années, est le fruit du leadership de Muller. Pourtant, le processus d'élaboration et d'acceptation du LSS était fondé sur une série d'erreurs, de préjugés idéologiques, d'intérêts personnels, de distorsions du dossier scientifique et d'une attitude consistant à gagner à tout prix. Nous constatons également que l'agence à laquelle le Congrès a accordé une grande autorité, l'EPA, n'a jamais regardé en arrière pour comprendre les origines du LSS. Pourquoi le ferait-elle ? Elle a hérité du « gène » LSS de Muller grâce aux actions des présidents Eisenhower et Nixon. L'EPA ne peut pas vraiment s'en empêcher ; après tout, c'est dans ses gènes.
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[1] Il a ignoré les conseils de son mentor Thomas Hunt Morgan qui l'invitait à modérer son langage.
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* Edward J. Calabrese est professeur de toxicologie à l'école de santé publique et des sciences de la santé de l'Université du Massachusetts, à Amherst. Le Dr Calabrese a mené des recherches approfondies dans le domaine des facteurs de l'hôte qui influent sur la sensibilité aux polluants. Il est l'auteur de plus de 1.000 articles publiés dans des revues spécialisées et de plus de 10 ouvrages. Parmi ses nombreuses récompenses, le Dr Calabrese a reçu le prix Marie Curie 2009 pour l'ensemble de ses travaux sur l'hormèse.
** [Ma note] L'influence sur Rachel Carson a été contestée dans les commentaires.
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