La fille du fermier : Les tragédies du passé doivent inspirer notre avenir (republié pour la St Patrick)

La fille du fermier : Les tragédies du passé doivent inspirer notre avenir (republié pour la St Patrick)

 Amanda Zaluckyj, AGDAILY*

(Source)

Mauvaise récolte. Disette. Famine.

Pour la plupart des Américains, ces mots ont une certaine signification, mais surtout dans un contexte historique. Grâce à l'abondance de l'approvisionnement alimentaire, nous ne connaissons guère la réalité de tels événements et considérons qu'ils ne se produisent que dans d'autres parties du monde. Même en 2012, lorsque de nombreux agriculteurs ont souffert de la sécheresse, la plupart des consommateurs ne l'ont probablement pas remarquée, si ce n'est qu'ils ont dû arroser leur pelouse plus souvent. Ils ont même pu constater des hausses de prix négligeables au magasin d'alimentation.

Mais pendant une grande partie de l'histoire de l'humanité, la réalité des mauvaises récoltes, de la disette et de la famine a été au premier plan, et de nombreux événements historiques importants qui ont façonné la politique et les gouvernements du monde ont résulté de pénuries alimentaires.

Bien entendu, la Saint-Patrick étant célébrée aujourd'hui [le 17 mars], c'est l'occasion idéale de revenir sur l'une de ces mauvaises récoltes qui a changé le cours de l'histoire : la grande famine de la pomme de terre.

La vie en Irlande au milieu des années 1800 ne peut être décrite autrement que comme difficile, en particulier pour les masses majoritairement analphabètes qui tentaient de survivre en vivant de la terre. Les terres appartenaient généralement à de riches aristocrates britanniques, qui vivaient généralement loin de leurs domaines, à la Cour. Leurs terres étaient divisées en régions et gérées par des intermédiaires, qui les divisaient encore davantage et louaient des parcelles à des familles irlandaises. À l'époque, la ferme familiale moyenne ne comptait que 4 hectares.

Ces familles irlandaises en difficulté se tournaient vers la pomme de terre pour leur alimentation de base, car elle est riche en protéines, en hydrates de carbone, en minéraux et en vitamines telles que la riboflavine, la niacine et la vitamine C. En fait, il est possible de subsister uniquement grâce à la pomme de terre, ce qui était probablement le cas pour bon nombre de ces familles pauvres. Si la pomme de terre semble aujourd'hui synonyme d'Irlande, elle est en fait originaire d'Amérique du Sud et a probablement trouvé son chemin vers l'Europe à la fin du XVI^e siècle. La tradition veut qu'elle a été introduite en Irlande vers 1585 par Sir Walter Raleigh. Mais les agriculteurs irlandais ont découvert qu'elle poussait bien dans le climat irlandais, qu'elle produisait plus par acre que d'autres cultures et qu'elle permettait (en grande partie) de nourrir leurs familles.

C'est alors que les choses se sont passées. En septembre 1845, les agriculteurs irlandais ont remarqué que leurs plants de pommes de terre commençaient mystérieusement à se dessécher et à mourir. Lorsque les pommes de terre étaient arrachées du sol, elles semblaient assez comestibles, mais elles se flétrissaient et devenaient immangeables en l'espace de quelques jours. Ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Phytophthora infestans, un champignon, était à l'origine du mildiou qui s'est répandu dans tout le pays. Bien sûr, des récoltes déficitaires avaient déjà eu lieu avant l'arrivée de P. infestans, mais cette fois-ci, c'était différent. Elle s'est produite dans tout le pays et s'est poursuivie année après année.

Les scènes étaient dévastatrices. La description d'un magistrat qui a vu des familles affamées décrit l'horreur :

« Je suis entré dans certaines des masures et les scènes qui s'y sont déroulées étaient telles qu'aucune langue ni aucune plume ne peut en donner la moindre idée. Dans la première, six squelettes affamés et épouvantables, apparemment morts, étaient blottis dans un coin sur de la paille sale, leur seule couverture semblant être une couverture de cheval en lambeaux, leurs misérables jambes pendantes, nues au-dessus des genoux. Je m'approchai avec horreur et découvris, grâce à un faible gémissement, qu'ils étaient vivants – ils avaient la fièvre, quatre enfants, une femme et ce qui avait été un homme. Il est impossible d'entrer dans les détails. Il suffit de dire qu'en quelques minutes, j'ai été entouré d'au moins 200 fantômes, des spectres effrayants qu'aucun mot ne peut décrire, [souffrant] soit de la famine, soit de la fièvre. Leurs cris démoniaques résonnent encore à mes oreilles et leurs images horribles sont fixées dans mon cerveau. »

Dans l'ensemble, le fléau a duré six ans. Plus d'un million d'hommes, de femmes et d'enfants sont morts de faim et de maladie. Un autre million d'Irlandais ont émigré vers d'autres pays, n'ayant que peu ou pas d'autres choix à leur disposition.

Fait remarquable, en 2013, les scientifiques ont pu déterminer exactement quelle souche de P. infestans avait été responsable des mauvaises récoltes. Contrairement aux idées reçues, des échantillons d'ADN extraits de spécimens botaniques conservés ont révélé que c'était une souche inconnue jusqu'alors, HERB-1, qui avait été à l'origine de toutes les destructions. On pense qu'elle est apparue au Mexique au début du XIX^e siècle et qu'elle a fini par atteindre l'Europe dans les années 1840. Grâce à de meilleures techniques d'amélioration des plantes, des pommes de terre résistantes à HERB-1 ont été sélectionnées, ce qui a entraîné l'extinction de la souche.

Bien que cela nous paraisse inimaginable, de telles choses se produisent encore aujourd'hui dans notre monde. Le mildiou de la pomme de terre existe toujours et les producteurs de pommes de terre utilisent des outils de protection des cultures pour le combattre. En fait, la pomme de terre Innate de Simplot a été génétiquement modifiée pour résister au mildiou. Imaginez que vous disiez à ces familles irlandaises confrontées à la maladie, à la famine et à la mort que nous pouvons leur donner des pommes de terre qui ne se flétriront pas et ne pourriront pas, même si elles entrent en contact avec la maladie qui ruine leurs récoltes. Certes, elles ne comprendraient peut-être pas exactement ce que nous voulons dire par nos explications scientifiques, mais je suis sûr qu'elles préféreraient la technologie plutôt que d'entendre leurs enfants hurler la nuit à cause de la faim.

Aujourd'hui encore, il y a des gens qui souffrent d'insécurité alimentaire, des agriculteurs qui luttent pour protéger leurs cultures des parasites et des enfants qui souffrent de maladies. Nous disposons des outils, de la science et de la technologie nécessaires pour résoudre ces problèmes, mais nous devons avoir la possibilité de le faire. Malheureusement, alors que ces problèmes semblent si éloignés de nos tables, les gens ont tendance à adhérer aux messages qui dénigrent et entravent notre capacité à trouver des solutions.

Il faut que les opposants s'écartent du chemin pour que ces solutions aient une chance de fonctionner.

Pour une très bonne source d'information et de lecture sur la famine irlandaise, veuillez consulter The History Place (en anglais).

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* Amanda Zaluckyj tient un blog sous le nom The Farmer's Daughter USA. Son objectif est de promouvoir les agriculteurs et de lutter contre la désinformation qui tourbillonne autour de la filière agroalimentaire américaine.

Source : Farmer’s Daughter: Tragedies of past should inform our future | AGDAILY