Reconnaître le pouvoir de la collaboration dans les coopératives

Reconnaître le pouvoir de la collaboration dans les coopératives

Tim Burrack, Réseau Mondial d'Agriculteurs*

Si vous avez déjà bu du jus d'orange Florida's Natural, beurré un petit pain avec Land O'Lakes ou étalé de la gelée de raisin Welch's sur un sandwich au beurre d'arachide, vous avez fait affaire avec une coopérative agricole.

Il ne s'agit là que de trois des coopératives les plus connues aux États-Unis – pas nécessairement les plus grandes, mais parmi les plus connues. Elles illustrent aussi parfaitement la manière dont les associations coopératives, ici et dans le monde entier, aident les agriculteurs à produire les aliments dont tout le monde a besoin, en particulier à l'approche de la Journée Internationale des Coopératives, qui aura lieu le samedi 1^er juillet.

La plupart des coopératives agricoles ne sont pas aussi familières que ces mastodontes de marque. Au contraire, elles sont souvent invisibles pour les consommateurs, même si elles maintiennent les prix des produits alimentaires à un niveau raisonnable en permettant à des agriculteurs comme moi de rester économiquement viables. Ici, dans l'Iowa rural, je travaille avec une coopérative qui m'aide à acheter des intrants agricoles et à commercialiser ce que je produis.

L'idée d'une coopérative est simple : il s'agit d'une entreprise organisée et gérée par les personnes qui utilisent ses biens et ses services. En se regroupant, les membres-propriétaires ont la force du nombre. Lorsque je dois acheter de l'engrais pour mes champs de maïs et de soja dans l'Iowa, par exemple, j'obtiendrai un bien meilleur prix si je m'associe à mes voisins et négocie un tarif de gros avec un fournisseur que si j'essaie de le faire seul en tant qu'agriculteur.

Lorsque nous réalisons des bénéfices, nous les réinvestissons dans la coopérative ou les distribuons aux membres-propriétaires sous la forme d'un paiement appelé « ristourne ».

Les coopératives peuvent exister dans n'importe quel secteur, et elles sont très présentes dans les secteurs de la finance et de l'énergie, sous la forme de coopératives de crédit et de coopératives d'électricité. Ace Hardware est une coopérative de détaillants. Selon l'Alliance Coopérative Internationale, au moins 12 % de la population mondiale, soit environ 1 milliard de personnes, sont membres de coopératives.

Les coopératives sont particulièrement importantes pour les agriculteurs, en partie parce que nous travaillons en masse. Elles sont très utiles pour les volumes importants et les faibles marges de l'agriculture. Elles jouent un rôle particulièrement important aux États-Unis. Près de la moitié des cent plus grandes coopératives américaines sont actives dans l'agriculture. Il y a un siècle, le Congrès a adopté la loi Capper-Volstead, qui donnait aux agriculteurs des possibilités spéciales de collaboration.

Comme c'est souvent le cas dans l'agriculture, hier comme aujourd'hui, les premières coopératives agricoles ont été guidées par l'innovation. Dans les années 1920, les agriculteurs commençaient à remplacer une ancienne technologie par une nouvelle, les tracteurs succédant aux chevaux et aux charrues.

Les chevaux mangent du foin, mais les tracteurs consomment du carburant, ce qui est plus coûteux. Les agriculteurs savaient que s'ils travaillaient ensemble, ils pourraient obtenir de meilleurs prix pour l'essence. C'est donc ce qu'ils ont fait. Aujourd'hui, de nombreux agriculteurs achètent le carburant qu'ils utilisent à la ferme non pas à la pompe de la station-service locale, mais par l'intermédiaire de leur coopérative.

L'une des meilleures caractéristiques des coopératives est qu'elles soutiennent la concurrence. Elles font que les entreprises privées restent honnêtes. Les agriculteurs et les consommateurs en sortent tous deux gagnants. Lorsque j'économise de l'argent dans mon exploitation, je peux en redistribuer une partie. Les consommateurs ne verront jamais ces économies sur un ticket de caisse, mais ils ont plus d'argent dans leurs poches parce que les agriculteurs travaillent avec des coopératives.

Le concept des coopératives existe depuis que les agriculteurs et d'autres personnes ont essayé de s'organiser pour réaliser des gains économiques, mais elles ont commencé à prendre leur forme moderne pendant la révolution industrielle, lorsqu'une organisation anglaise a élaboré les principes de Rochdale, qui sont un ensemble de meilleures pratiques pour les coopératives.

Ces principes ont évolué vers une série d'idéaux qui guident aujourd'hui les coopératives les plus solides : les coopératives doivent avoir une adhésion volontaire et ouverte, maintenir un contrôle démocratique des membres, inclure la participation économique des membres, préserver leur autonomie et leur indépendance, mettre un point d'honneur à coopérer avec d'autres coopératives et chercher à développer leurs propres communautés.

Ce sont là six principes. Il y en a également un septième, qui concerne l'éducation : les coopératives doivent former leurs membres aux activités de la coopérative. En outre, elles ont un objectif éducatif plus large, que l'Alliance Coopérative Internationale décrit comme suit : « Elles informent le grand public – en particulier les jeunes et les leaders d'opinion – sur la nature et les avantages de la coopération. »

C'est donc ce que j'essaie de faire ici – montrer que lorsque les agriculteurs travaillent ensemble, tout le monde s'en sort mieux.

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* Tim Burrack

Tim cultive du maïs, du maïs semence, du soja et produit du porc. Il s'est beaucoup impliqué dans l'amélioration des écluses du Mississippi et s'est rendu au Brésil pour étudier les changements apportés aux infrastructures fluviales, ferroviaires et routières. Tim est membre bénévole du conseil d'administration du Réseau Mondial d'Agriculteurs (Global Farmer Network), dont il est actuellement vice-président.

Source : Recognizing the Power of Collaboration in Cooperatives – Global Farmer Network