Les producteurs de patates douces profitent de la résilience climatique

Les producteurs de patates douces profitent de la résilience climatique

Busani Bafana*

Image : Récolte de patates douces au Zimbabwe. Photo : Busani Bafana

Un outil en fer adapté d'un ressort de véhicule à moteur s'enfonce sans effort dans une butte de terre recouverte de tiges rampantes vertes.

Avec le soin d'un archéologue, l'ouvrier agricole Simbarashe Ncube ramasse méticuleusement les mottes de terre grise décollées pour déloger une patate douce cuivrée qui tient à peine dans sa main. Il retire délicatement le tubercule et le laisse sur le monticule éparpillé, l'exposant au soleil brûlant de la mi-journée. Il déterre la plante suivante.

« Le soleil contribue à raffermir la peau pour que les tubercules ne se meurtrissent pas lorsqu'on les manipule dans le champ. Ils ont besoin d'être manipulés délicatement », explique M. Shadreck Zhou, un petit agriculteur qui s'est lancé dans la production de patates douces pluviales dans le sud du Zimbabwe, une région semi-aride marquée par des sécheresses et des températures élevées.

Confrontés à de fréquentes sécheresses et à des températures élevées qui ont rendu la culture du maïs plus difficile, les petits exploitants agricoles du Zimbabwe ont trouvé dans la patate douce un moyen de renforcer la sécurité alimentaire et de lutter contre le changement climatique.

Classées parmi les tubercules, les patates douces sont une culture nutritive, résistante au climat et une source de revenus réguliers pour les petits exploitants.

Sélectionnées pour absorber les chocs naturels

Les patates douces ont été améliorées par des méthodes de sélection classiques. Le processus de sélection consiste à croiser différentes variétés de patates douces avec des caractéristiques sélectionnées telles que les avantages pour la santé, le goût, la taille, la résistance aux parasites et aux maladies et la tolérance à la sécheresse.

Les patates douces sont bonnes pour la nutrition et les revenus, et résistent au changement climatique. Photo : Busani Bafana

Mais la sélection conventionnelle des plantes cultivées est un processus long et coûteux. Le Centre International de la Pomme de Terre (CIP), un organisme de recherche mondial basé au Pérou, a réalisé un exploit en accélérant les processus de sélection conventionnels pour produire de nouvelles variétés de patates douces.

Grâce au système de sélection accélérée, le CIP a réduit de moitié le temps nécessaire à la production de nouvelles variétés, ramenant la durée du processus de huit ou dix ans à cinq ans seulement, selon Mme Jan Low, scientifique principale au CIP, qui a été nommée lauréate du Prix Mondial de l'Alimentation pour ses efforts de sélection et de diffusion de la patate douce orange.

Il y a plus de 400 patates douces génétiquement différentes dans le monde et elles se déclinent dans un large assortiment de couleurs, de formes et de tailles. De nombreuses personnes en Afrique ont été habituées à des patates douces à chair blanche, dont l'origine remonte à l'Amérique du Sud dans les années 1600. Mais ces variétés sont dépourvues de bêta-carotène – un pigment rouge-orange présent dans certains fruits et plantes – que l'organisme convertit en vitamine A.

Depuis 2009, la recherche du CIP a produit 62 variétés à chair orange qui ont été diffusées par 12 pays africains, a déclaré Mme Low.

« La patate douce est une culture essentielle pour la sécurité alimentaire, c'est la culture qui est là quand le maïs ne marche pas », a déclaré Mme Low à l'Alliance pour la Science, ajoutant que ces tubercules sont plus économes en eau que les cultures céréalières. Ils fournissent une plus grande quantité d'énergie par unité de surface et de temps que les autres aliments de base.

Comme les patates douces ont un cycle de végétation court et se développent sous terre, elles sont moins sensibles que d'autres cultures aux conditions climatiques extrêmes telles que les sécheresses, les fortes pluies et les vents violents. Elles fournissent rapidement de la nourriture, en particulier pour les ménages pauvres en ressources lors de catastrophes.

La patate douce est souvent utilisée dans les efforts de reconstruction en cas de catastrophe, car elle peut produire des racines comestibles en quatre mois, les feuilles étant prêtes à être consommées en un mois, a expliqué Mme Low. Les feuilles de patate douce sont riches en lutéine, un pigment naturel produit par les plantes et les algues qui prévient la dégénérescence des yeux.

Les efforts de sélection se sont également concentrés sur l'obtention de variétés à maturation plus précoce qui permettent de produire une récolte comestible en quatre mois, une caractéristique utile lorsque la longueur des saisons de végétation est devenue de plus en plus imprévisible, a déclaré Mme Low.

Les agriculteurs récoltent de doux bénéfices

M. Zhou, 46 ans, et sa femme, Melody, cultivent des patates douces sur six hectares de leur ferme de 20 hectares depuis cinq ans.

Formateur en marketing et en entrepreneuriat, M. Zhou a trouvé une fortune alimentaire et financière dans la production de patates douces. Il a gagné 5.000 dollars avec son premier hectare de patates douces en 2015 et les a investis dans un forage à énergie solaire. Les récoltes ultérieures lui ont permis de diversifier sa production agricole en élevant des poulets, des lapins et des bovins en liberté.

Le producteur de patates douces Shadreck Zhou vend sa récolte directement aux détaillants des centres urbains. Photo : Busani Bafana

« Je me suis lancé dans la production de patates douces lorsque j'ai réalisé que le marché avait un grand appétit pour ce produit », a déclaré M. Zhou lors d'une interview dans sa ferme, située à 40 kilomètres au nord de la ville de Bulawayo.

« Les patates douces sont une culture tolérante à la sécheresse et c'était idéal pour moi de les cultiver dans cette région avec beaucoup moins d'investissements que pour d'autres cultures, comme le maïs, qui est sensible au manque d'eau », a déclaré M. Zhou, qui a investi près de 2.000 dollars dans des plants, du matériel et de la main-d'œuvre pour commencer la culture des patates douces.

M. Zhou cultive des variétés de patates douces améliorées sur le plan nutritionnel, notamment Irene, à la peau rouge et à la chair orange, et Beauregard, à la peau et à la chair orange. Ces variétés ont été développées à l'aide de la biofortification, un processus qui consiste à manipuler le patrimoine génétique des cultures pour augmenter leur valeur nutritionnelle par le biais de la sélection conventionnelle.

En outre, il cultive d'autres variétés de patates douces présentant des caractéristiques particulières, comme la Brondal, un cultivar à peau rouge et à chair blanche dont les gros tubercules conviennent à la transformation en frites. La German 2 est une variété à peau rose et à chair blanche que M. Zhou décrit comme la plus douce et la préférée du marché. Il cultive également la Chingova, une variété très douce à peau blanche et à chair blanche.

La fermeté des prix du marché pour les patates douces a également incité M. Zhou à produire des patates douces. Au cours de la saison 2016-17, il a récolté 16 tonnes de cette culture et l'a vendue à 800 dollars la tonne. Au cours de la saison 2020-21, il s'attend à récolter plus de 30 tonnes de patates douces.

« Le prix pourrait être plus bas cette année car il y a eu beaucoup de pluie lors de la dernière saison et plus d'agriculteurs ont produit des patates douces. Je m'attends à ce qu'une surabondance sur le marché informel affecte le prix », explique M. Zhou, qui vend sa production directement aux détaillants de la ville. Il approvisionne actuellement neuf supermarchés.

« Pour devancer la concurrence, nous nous sommes délibérément concentrés sur la vente de nos patates douces aux détaillants formels, chez qui nous avons établi un marché de niche. »

Au Zimbabwe, la patate douce est devenue une denrée phare, en particulier chez les petits exploitants agricoles.

Plus d'un million de petits exploitants agricoles du pays produisent environ 420.000 Mt de patates douces par an, selon M. Simbarashe Muchena, un responsable des produits de base au sein de l'Union des Agriculteurs du Zimbabwe (ZFU).

« Bien que la patate douce soit une culture peu coûteuse, il est nécessaire de mettre en place des mécanismes pour aider les agriculteurs à accéder à du matériel de plantation propre et amélioré », a déclaré M. Muchena.

Enraciner la nutrition

Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'Alimentation et l'Agriculture (FAO), la malnutrition, qui résulte de carences en micronutriments essentiels comme le zinc, l'iode et la vitamine A dans l'alimentation, menace des millions de vies en Afrique et en Asie.

Pour sa part, l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) affirme que plus de 2 milliards de personnes sont touchées par des carences en micronutriments dans le monde.

Au Zimbabwe, un enfant sur quatre souffre d'une carence en vitamine A, selon le Ministère de la Santé et de la Protection de l'Enfance, qui cite les niveaux élevés de retard de croissance qui affectent la croissance et le développement du cerveau des enfants.

En outre, 23 % des femmes en âge de procréer souffrent d'une carence en vitamine A, une condition qui peut être corrigée par l'apport d'aliments riches en micronutriments, comme les patates douces à chair orange (OSP). Les variétés OSP ont une teneur élevée en vitamine A ainsi qu'en zinc et en fer, ce qui en fait des plantes racines idéales pour améliorer la sécurité alimentaire et nutritionnelle.

Le CIP s'est concentré sur le développement de variétés adaptées à chair orange, riches en pro-vitamine A. L'Afrique souffre d'une forte prévalence de carence en vitamine A chez les enfants de moins de 5 ans. Une petite racine (125 grammes) d'OSP couvre les besoins quotidiens en vitamine A d'un jeune enfant.

La patate douce est la septième culture la plus importante en Afrique, ce qui en fait une source de revenus, d'alimentation et de nutrition de premier ordre pour les petits exploitants dans des circonstances difficiles, selon le CIP.

« Si vous n'avez pas essayé la patate douce, vous vous privez d'un potentiel de réussite », a noté M. Zhou. « Tout agriculteur qui débute doit explorer la patate douce. C'est une plante maniable, facile à cultiver et respectueuse de l'environnement car chaque partie de la culture est utilisée. »

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* Source : Sweet potato farmers profit from climatic protection - Alliance for Science (cornell.edu)