Le gouvernement britannique donne son feu vert à un essai en plein champ de blé génétiquement édité

Le gouvernement britannique donne son feu vert à un essai en plein champ de blé génétiquement édité

Le premier blé édité par CRISPR cultivé en Europe sera semé cet automne

Rothamstead Research*

L'institut de recherche britannique Rothamsted Research, pionnier des essais de cultures génétiquement modifiées depuis les années 1990, a reçu l'autorisation du Defra [département (ministère) de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales] de mener une série d'essais en plein champ de blé dont le génome a été édité.

Les expériences menées dans le Hertfordshire seront les premiers essais en plein champ de blé modifié par CRISPR au Royaume-Uni et en Europe.

Le blé a été modifié pour réduire les niveaux d'un acide aminé naturel, l'asparagine, qui est converti en un contaminant cancérigène, l'acrylamide, lorsque le pain est cuit ou grillé.

L'objectif ultime du projet est de produire du blé non génétiquement modifié à très faible teneur en asparagine, explique le professeur Nigel Halford, responsable du projet.

« L'acrylamide est un problème très sérieux pour les fabricants de produits alimentaires depuis sa découverte dans les aliments en 2002. Il provoque le cancer chez les rongeurs et est considéré comme "probablement cancérigène" pour l'homme. Il est présent dans le pain et augmente considérablement lorsque le pain est grillé, mais il est également présent dans d'autres produits à base de blé et dans de nombreux aliments d'origine végétale qui sont frits, cuits, rôtis ou grillés, notamment les chips et autres snacks, les frites, les pommes de terre rôties et le café.

« Nous pensons qu'il est possible de réduire considérablement les niveaux d'asparagine dans le blé sans compromettre la qualité du grain. Cela profiterait aux consommateurs en réduisant leur exposition à l'acrylamide dans leur alimentation, et aux entreprises alimentaires en leur permettant de se conformer aux réglementations sur la présence d'acrylamide dans leurs produits.

« Il s'agit toutefois d'un objectif à long terme, et ce projet vise à évaluer les performances des plantes de blé sur le terrain et à mesurer la concentration d'asparagine dans le grain produit dans des conditions de terrain. »

Au cours du développement en laboratoire, les chercheurs ont « assommé** » le gène de l'asparagine synthétase, TaASN2.

Les concentrations d'asparagine dans le grain des plantes modifiées ont été considérablement réduites par rapport aux plantes non modifiées, une lignée présentant une réduction de plus de 90 %, selon le Dr Sarah Raffan, scientifique du projet.

« Ce nouvel essai permettra maintenant de mesurer la quantité d'asparagine dans le grain du même blé lorsqu'il est cultivé en plein champ, et d'évaluer d'autres aspects de la performance du blé, comme le rendement et la teneur en protéines. »

Le projet est prévu pour une durée maximale de cinq ans, se terminant en 2026, les plantes étant semées en septembre/octobre de chaque année et récoltées au mois de septembre suivant. Le financement est en place pour la première année, et un soutien supplémentaire est recherché pour les années suivantes.

Les plantes éditées seront cultivées à côté de blés dans lesquels la synthèse de l'asparagine a été affectée par la méthode « vieux jeu » de la mutation induite chimiquement.

Cette technique est largement utilisée dans l'amélioration des plantes depuis le milieu du XX^e siècle, mais elle n'est pas ciblée comme l'est CRISPR et entraîne des mutations aléatoires dans tout le génome.

En revanche, CRISPR apporte de petites modifications à un gène cible, en l'occurrence pour assommer ce gène afin qu'il ne produise plus de protéine fonctionnelle. Le processus implique initialement une modification génétique pour introduire dans la plante les gènes nécessaires au processus CRISPR.

Une fois l'édition effectuée, la partie GM peut être retirée des plantes par des méthodes de sélection végétale conventionnelles sur quelques générations. Selon le professeur Halford, le plus grand nombre de plantes pouvant être cultivées sur le terrain accélérera ce processus.

« Le plus grand nombre de plantes que nous pouvons avoir dans l'essai en plein champ par rapport à une serre permettra d'identifier plus facilement les plantes qui ne sont plus génétiquement modifiées. Cela signifie que la première année de l'essai comprendra des plantes à la fois génétiquement éditées et génétiquement modifiées, mais que d'ici la troisième année de l'essai, elles devraient être uniquement génétiquement éditées. »

Malgré les différences entre l'édition du génome par CRISPR et les OGM, les plantes dont le génome a été édité sont actuellement traitées de la même manière que les OGM en vertu de la réglementation européenne, ce qui bloque essentiellement l'utilisation d'une technologie qui est en train d'obtenir une approbation officielle dans de nombreuses autres parties du monde.

L'espoir est que la consultation actuelle du gouvernement britannique sur cette question débouche sur une nouvelle législation au Royaume-Uni, permettant aux produits alimentaires issus d'une édition du génome, soigneusement réglementés, d'être disponibles pour les consommateurs.

La nouvelle de ce nouvel essai sera probablement bien accueillie par l'industrie alimentaire, l'acrylamide étant classé comme un contaminant de transformation qui nécessite une surveillance étroite en vertu de la législation européenne.

Le professeur Halford a déclaré :

« La réglementation actuelle sur l'acrylamide prévoit des "niveaux de référence" pour sa concentration dans différents types d'aliments et exige des entreprises alimentaires qu'elles contrôlent la présence de l'acrylamide dans leurs produits. Il est probable que ces réglementations seront renforcées, l'UE s'orientant vers l'introduction de niveaux maximums au-dessus desquels il serait illégal de vendre un produit alimentaire. Il est probable que d'autres autorités réglementaires suivront cet exemple. »

On trouvera de plus amples informations sur les plantes qui seront cultivées dans le cadre de l'essai en plein champ, ainsi qu'une liste de questions et réponses.

La lettre du Defra autorisant l'essai peut être consultée ici.

____________

* Source : Genome Edited Wheat Field Trial Gets Go-Ahead from UK Government | Rothamsted Research

** « Knocked out », que DeepL a donc traduit par « assommé » (ce qui est correct s'agissant d'une personne. Mais c'est tellement plus joli que « neutralisé » ou « inactivé ».