Le progrès technologique a libéré les enfants des travaux forcés
Les machines à laver et les tracteurs ont libéré les enfants américains qui ont alors pu aller à l'école
Chelsea Follett*
Ma note : avec une charrue de 12 pouces, ce gamin parcourt au minimum... 33 km par hectare labouré.
C'est l'été et partout aux États-Unis, les enfants ne sont pas à l'école. La coutume des longues pauses dans l’année scolaire remonte au moment où la plupart des Américains travaillaient dans l’agriculture et avaient souvent besoin de l’aide de leurs enfants à la ferme. Bien sûr, la plupart des enfants n’ont tout simplement pas fréquenté l’école, pour aider à faire le ménage et participer à l'épuisant travail agricole toute l’année. En 1820, par exemple, le taux de scolarisation dans le primaire aux États-Unis était d'un peu plus de 40 %. Ce pourcentage a rapidement augmenté dans les décennies suivantes, atteignant 100 % en 1870. Mais même alors, de nombreux enfants ne dépassaient pas l’école primaire. En 1870, le nombre moyen d'années de scolarité aux États-Unis n'était que de 4,28. Depuis, ce nombre n'a cessé d'augmenter. Qu'est ce qui a changé ? La technologie, pour commencer.
Dans son livre Enlightenment Now (Le Triomphe des Lumières : Pourquoi il faut défendre la raison, la science et l'humanité), Steven Pinker, professeur à l'Université de Harvard, raconte comment la technologie a aidé les garçons à quitter la ferme et à aller en classe. Il cite une publicité pour un tracteur datant de 1921 :
« En investissant maintenant dans un tracteur Case et un ensemble de charrue et de herse Grand Detour, votre garçon peut suivre sa scolarité sans interruption, et le travail de printemps ne souffrira pas de son absence. Gardez le garçon à l'école et laissez un tracteur Case Kerosene prendre sa place dans les champs. Vous ne regretterez jamais ces investissements. »
Alors que de plus en plus de fermes adoptaient des machines agricoles améliorant l'efficacité comme les tracteurs à pétrole, davantage de garçons fréquentaient l'école au lieu de travailler aux champs. Pour les filles, les énormes économies de temps réalisées grâce aux appareils ménagers ont joué un rôle similaire. Alors que l'eau courante, l'électricité, les machines à laver et d'autres commodités se répandaient, le temps consacré aux travaux ménagers chutait. Le livre de Pinker contient également un graphique révélateur documentant le changement.
La majeure partie du travail remplacé par ces technologies était traditionnellement dévolu aux mères – et à leurs filles. Le temps libéré par l'innovation a permis à davantage de filles d'aller à l'école.
Les machines à laver et les tracteurs ont fait plus que simplement nettoyer les vêtements et labourer les champs. Ils ont également libéré les enfants américains pour qu’ils reçoivent une éducation.
Aujourd'hui, il y a encore des enfants qui ne sont pas scolarisés en raison des exigences du travail domestique. Le fardeau touche de manière disproportionnée les filles. Selon les Nations Unies, les données de 42 pays montrent que les filles rurales sont plus susceptibles d'être non scolarisées que les garçons ruraux. En Afrique subsaharienne rurale, les données des Nations Unies montrent également que les filles passent souvent plus de temps à ramasser du bois et de l'eau que les garçons – du temps qui pourrait plutôt être passé en classe.
Heureusement, l'accès à l'eau courante et à l'électricité se propage rapidement à travers le monde. À mesure que de plus en plus de ménages auront accès aux technologies modernes, davantage d'enfants abandonneront le travail physique éreintant pour les manuels scolaires et les études.
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* Chelsea Follett est analyste des politiques au Cato Institute et rédactrice en chef de HumanProgress.org.
Cet article a aussi paru dans Cato At Liberty.