L'Ouganda et Djibouti veulent des moustiques «Friendly » pour lutter contre le paludisme

Richard Wetaya, Alliance pour la Science*

Au cours des neuf dernières années, l'Ouganda a participé à des activités préliminaires pour des essais prospectifs sur le terrain de moustiques dotés d'un forçage génétique, dont les études ont montré qu'ils pouvaient contrôler les populations de moustiques vecteurs du paludisme.

Cette année, le pays souhaite poursuivre dans cette voie en menant des essais contrôlés en laboratoire de la technologie du moustique Friendly mise au point par la société britannique de biotechnologie Oxitec.

Début janvier, le Daily Express, un site d'information en ligne ougandais, a rapporté qu'Oxitec souhaitait établir un partenariat avec le ministère ougandais de la Santé et l'Institut Ougandais de Recherche sur les Virus (UVRI) afin de mettre au point des moustiques mâles non piqueurs, autolimitants et non persistants pour lutter contre le paludisme.

Il a également été signalé que le président ougandais Yoweri Museveni, qui doit encore signer le projet de loi sur la réglementation du génie génétique, soutenait ce partenariat.

Il a exprimé son soutien après que l'équipe d'Oxitec, dirigée par M. Grey Frandsen, lui a présenté la technologie dans sa résidence de Rwakitura, dans le district de Kiruhura, dans l'ouest de l'Ouganda.

Lutter contre les moustiques vecteurs de la dengue

Le professeur Pontiano Kaleebu, directeur de l'Institut Ougandais de Recherche sur les Virus, a déclaré à l'Alliance pour la Science qu'Oxitec souhaitait s'associer à l'UVRI pour produire une solution Friendly contre le moustique Anopheles funestus pour l'Ouganda.

L'Ouganda a le taux d'incidence du paludisme le plus élevé au monde, avec 478 cas pour 1.000 personnes par an. Le taux de mortalité dûe au paludisme est estimé entre 70.000 et 100.000 décès par an, soit un bilan supérieur à celui du VIH et du sida.

« Oxitec a réalisé un excellent travail en Amérique du Sud pour lutter contre les moustiques porteurs de la dengue. Elle souhaite collaborer avec nous pour mettre au point une intervention contre le moustique Anopheles funestus, qui transmet le paludisme dans des zones essentiellement arides tout au long de l'année. L'une des raisons pour lesquelles nous souhaitons collaborer avec eux est que l'Institut Ougandais de Recherche sur les Virus, qui dispose d'un important département d'entomologie, se concentre sur le développement des capacités, en particulier dans le domaine de la technologie génétique, afin de contrôler les vecteurs de maladies », a déclaré M. Kaleebu.

Plusieurs entomologistes et généticiens moléculaires ougandais s'accordent à dire que le moustique Anopheles funestus, connu pour être l'un des principaux vecteurs du paludisme en Afrique subsaharienne en raison de ses caractéristiques anthropophiles (préférant se nourrir sur les êtres humains plutôt que sur d'autres animaux) et endophiles (s'associant aux êtres humains et à leur environnement), est devenu une menace pour la réussite des programmes nationaux de lutte contre les vecteurs du paludisme à base d'insecticides.

M. Kaleebu a expliqué que ce vecteur se repose et pique principalement à l'extérieur et qu'il continue à transmettre le paludisme même pendant les saisons sèches. Dans certaines régions du pays, comme à Soroti, dans l'est de l'Ouganda, il est résistant aux insecticides.

Avoir un impact sur les moustiques

Oxitec développe une nouvelle solution Friendly de lutte contre le moustique Anopheles stephensi pour combattre la menace croissante du paludisme dans la Corne de l'Afrique, où le moustique Anopheles stephensi, qui appartient au même sous-genre que le moustique Anopheles gambiae, le principal vecteur du paludisme en Afrique, a contribué à la résurgence du paludisme dans la région depuis 2012.

Bien que le moustique Anopheles stephensi ne soit pas le vecteur prédominant du paludisme en Afrique, il a été découvert dans sept pays africains : Ghana, Nigeria, Djibouti, Kenya, Soudan, Éthiopie et Somalie. Sa capacité à se reproduire dans les zones urbaines le distingue des autres moustiques vecteurs du paludisme.

Il n'a pas encore été détecté dans les établissements humains ougandais, où Anopheles gambiae et funestus sont les espèces les plus courantes de moustiques vecteurs du paludisme. Néanmoins, on craint de plus en plus qu'il ne se propage en Ouganda à partir du Kenya.

M. Neil Morrison, directeur de la stratégie d'Oxitec, a déclaré à l'Alliance pour la Science qu'Oxitec s'engageait à avoir un impact sur les moustiques qui propagent le paludisme, qui tue plus de 600.000 personnes par an.

« Les Ougandais sont confrontés à cette menace chaque année. Nous en sommes au tout début d'une collaboration avec l'Institut Ougandais de Recherche sur les Virus, un institut de recherche en santé publique respecté dans le monde entier. Nous espérons travailler avec eux pour mettre au point des solutions contre les moustiques vecteurs du paludisme en Ouganda », a-t-il déclaré.

Perturber les cycles de reproduction des moustiques

M. Morrison a ajouté que la technologie, qui n'a rencontré aucune résistance dans le monde, utilise deux gènes simples pour produire des moustiques mâles sûrs, non piqueurs, autolimitants et non persistants.

Elle vise à perturber les cycles de reproduction des moustiques et à offrir une alternative viable aux insecticides dans le contrôle des populations de moustiques.

« Le Friendly Aedes, qui constitue une méthode ciblée, sûre et non toxique de lutte contre les insectes nuisibles qui propagent des maladies telles que la dengue, le Zika, le chikungunya et la fièvre jaune, s'est avéré très efficace et est désormais pleinement commercialisé au Brésil où il produit des effets à l'échelle nationale », a déclaré M. Morrison.

« Aux États-Unis, nous avons achevé trois années de projets pilotes dans les Florida Keys (avec l'approbation de l'Agence de Protection de l'Environnement), et nous étendons maintenant notre travail à l'Amérique centrale, à la Corne de l'Afrique et au Pacifique ».

Alors que la relation entre Oxitec et l'Ouganda en est encore à ses débuts, Djibouti, où la mortalité due au paludisme a doublé pour atteindre 15.900 personnes entre 2014 et 2022 et où l'incidence des cas de paludisme a bondi de 55 % en 2022, selon le Rapport mondial sur le paludisme 2023 de l'OMS, progresse rapidement.

Le 14 janvier 2024, le pays a annoncé l'importation des moustiques Anopheles stephensi autolimitants et Friendly d'Oxitec dans des laboratoires dédiés et confinés dans la ville de Djibouti, où les moustiques invasifs Anopheles stephensi ont alimenté une augmentation sans précédent des cas de paludisme urbain au cours de la dernière décennie.

Les premiers essais sur le terrain des moustiques Anopheles stephensi autolimitants et Friendly, développés pendant trois ans et importés après approbation réglementaire, devraient débuter cette année.

Depuis 2021, Oxitec mène à Djibouti des études approfondies sur la biologie des moustiques et la surveillance sur le terrain.

Réduction de la population de moustiques

Selon M. Morrison, le terme « Friendly » a d'abord été appliqué aux moustiques par des communautés sud-américaines touchées par la dengue, qui estimaient que les moustiques mâles étaient de bons insectes luttant contre les « mauvais » moustiques transmettant la maladie.

« Les moustiques Friendly sont porteurs de deux gènes introduits. Le premier est un gène autolimitant, qui empêche les femelles de survivre jusqu'à l'âge adulte. Cela signifie que nous pouvons produire des cohortes de moustiques Friendly composées uniquement de mâles. Ces mâles – qui ne piquent pas, contrairement aux femelles – sont relâchés dans une communauté où ils recherchent des femelles nuisibles et s'accouplent avec elles. Comme leur progéniture hérite du gène d'autolimitation, la progéniture femelle ne peut pas survivre. Ainsi, la présence durable de mâles Friendly dans une communauté permet de réduire la population de moustiques ciblés », a déclaré M. Morrison.

M. Samatar Kayad Guelleh, responsable du programme national de lutte contre le paludisme à Djibouti, a souligné que les moustiques Anopheles stephensi Friendly permettraient de traiter le problème du paludisme à la source, de s'attaquer au vecteur et de contribuer à la lutte contre la résistance aux insecticides.

Des tests récemment effectués par l'Organisation Mondiale de la Santé sur des populations de moustiques Anopheles stephensi à Djibouti ont révélé une résistance aux pyréthrinoïdes, aux organophosphates, aux carbamates et au DDT.

Comme d'autres pays africains où le paludisme est endémique, Djibouti met en œuvre des interventions conventionnelles, telles que le diagnostic du paludisme, le traitement, la prévention par la distribution de moustiquaires et la gestion des sites de reproduction des larves.

Collaborer avec les entomologistes africains

Le pays a pour objectif de revenir à des niveaux de paludisme faibles ou de pré-élimination avant 2030. Cependant, la résistance du vecteur et du parasite aux méthodes actuelles de lutte antivectorielle et aux antipaludiques entrave les progrès.

Le Dr Bouh Abdi Khaireh, directeur de l'Association Mutualis, une ONG djiboutienne spécialisée dans la santé publique, a déclaré que l'importation de moustiques Anopheles stephensi Friendly dans des installations entomologiques spécialisées de la ville de Djibouti marquait une étape importante.

« Elle marque une étape majeure dans les efforts du gouvernement de Djibouti pour protéger ses citoyens et pour servir de phare régional et international dans la résolution à l'aide de nouvelles technologies des menaces de santé publique liées au changement climatique. »

« Nous sommes ravis d'être les pionniers de cette méthode innovante de lutte antivectorielle contre cette espèce de vecteur envahissante en partenariat avec Oxitec et Mutualis. Nous espérons que l'expérience de Djibouti aura un impact similaire dans d'autres pays africains », a déclaré M. Khaireh.

M. Morrison a répondu par l'affirmative lorsqu'on lui a demandé si cette technologie constituait une stratégie durable et respectueuse de l'environnement pour lutter contre le paludisme à Djibouti.

Il a souligné que la technologie, qui a fait l'objet de plus de 100 publications scientifiques évaluées par des pairs, dépendait de l'accouplement et était hautement spécifique à l'espèce nuisible ciblée, laissant indemnes les espèces non ciblées comme les papillons et les abeilles.

« Les gènes introduits produisent des protéines non toxiques, de sorte que les prédateurs qui se nourrissent des moustiques Friendly ne subissent aucun dommage. Après l'arrêt des lâchers, le gène autolimitant ne peut persister dans l'environnement plus de quelques générations. Il ne laisse aucune empreinte. Plus d'un milliard de moustiques Friendly ont été déployés, sans qu'aucun impact négatif sur l'homme et l'environnement n'ait été signalé. »

Selon M. Grey Frandsen, PDG d'Oxitec, la plate-forme technologique Friendly est idéalement équipée pour produire une solution sûre et durable de gestion du moustique vecteur Anopheles stephensi, grâce à des années d'expérience dans la création et le déploiement à grande échelle d'autres solutions Oxitec.

En réponse aux critiques selon lesquelles les scientifiques africains sont rarement inclus et consultés dans les phases de développement de nouvelles technologies, telles que la technologie Friendly, M. Morrison a déclaré que l'entreprise s'efforçait de collaborer avec des entomologistes africains.

« Nous travaillons en partenariat avec des experts et des scientifiques djiboutiens depuis le lancement du programme en 2021. Nous organisons également des ateliers réguliers où les experts les plus respectés de la région en matière de paludisme et de moustiques se réunissent pour examiner et guider les progrès du programme. »

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* Richard Wetaya est un journaliste multimédia indépendant et primé basé en Ouganda. Il est spécialisé dans les reportages sur la science, l'environnement, la santé et l'éducation.

Source : Uganda and Djibouti seek Friendly mosquitoes to fight malaria - Alliance for Science

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