Les producteurs de bananes d'Afrique de l'Est accueillent favorablement de nouvelles variétés qui résistent à des maladies et à la sécheresse

Les producteurs de bananes d'Afrique de l'Est accueillent favorablement de nouvelles variétés qui résistent à des maladies et à la sécheresse

Richard Wetaya*

Image : de nouveaux hybrides de bananier prospèrent sur une parcelle de démonstration à Kawanda, en Ouganda. Photo : Richard Wetaya

Des sélectionneurs de plantes en Ouganda et en Tanzanie ont mis au point des hybrides [variétés] de bananier tolérants à la sécheresse et résistants à des maladies, destinés à soutenir l'économie du secteur de la banane en Afrique de l'Est.

La réponse aux nouveaux hybrides a été positive de la part de plus de 1.350 petits producteurs de bananes ougandais et tanzaniens qui ont eu du mal à maintenir leurs plantations au-delà de quatre ou cinq ans face à la pression intense des maladies des plantes comme le flétrissement bactérien à Xanthomonas (BXW), le flétrissement fusarien et la cercosporiose noire (Black Sigatoka), a noté le Dr Jerome Kubiriba, chercheur à l'Organisation Nationale de Recherche Agricole (NARO) de l'Ouganda.

Certains analystes agricoles régionaux prédisent que les producteurs de bananes d'Afrique de l'Est profiteront bientôt du meilleur des deux mondes : des bananiers développés à partir d'une sélection conventionnelle et de biotechnologies émergentes comme l'édition du génome. Les nouvelles avancées signifient également qu'il est très probable que la région sera en mesure de contrôler la maladie dévastatrice du flétrissement bactérien à Xanthomonas (BXW) qui a paralysé la production.

Le Dr Ivan Kabiita Arinaitwe, du Programme National Ougandais de Recherche sur le Bananier, a déclaré à l'Alliance Cornell pour la Science que les nouveaux hybrides à haut rendement ont été mis au point par sélection conventionnelle en croisant un cultivar de bananier des hauts plateaux d'Afrique de l'Est (triploïde, 3x) et un parent diploïde mâle (2x) de l'espèce sauvage Musa acuminata, qui apporte la source de la résistance aux parasites et aux maladies.

Les nouveaux hybrides sont résistants au Black Sigatoka (Mycosphaerella fijiensis), une grave maladie des plantes signalée pour la première fois en Tanzanie en 1987 et en Ouganda en 1990. Le Black Sigatoka, également connu sous le nom de maladie des taches foliaires, est la contrainte la plus importante pour la production de bananes dans la région des Grands Lacs. Des recherches récentes indiquent que la maladie provoque le mûrissement prématuré des fruits, ce qui réduit les rendements de 76 %.

Outre leur résistance à la maladie, les nouveaux hybrides sont mieux adaptés à la sécheresse et ont une couverture foliaire plus importante. Ils multiplient également les rendements par quatre et leur goût ressemble beaucoup à celui des variétés locales populaires, ce qui les rend bien adaptés aux plantations de longue durée et améliore la sécurité alimentaire, selon les chercheurs.

« Jusqu'à 90 hectares de champs de reproduction de bananiers ont ainsi été plantés dans les stations de recherche [de la NARO] à Kawanda, près de Kampala », a déclaré M. Arinaitwe. « Dans les stations, on effectue des pollinisations et des évaluations des régimes de bananes pour obtenir des graines hybrides à partir desquelles des hybrides primaires améliorés sont obtenus. Les hybrides de premier niveau générés à partir des pollinisations primaires sont ensuite croisés avec des diploïdes améliorés (2x) pour créer des triploïdes secondaires (3x) à partir desquels les hybrides finaux présentant les caractéristiques souhaitées sont évalués et sélectionnés. »

Le Dr Priver Namanya Bwesigye présente les nouvelles variétés développées dans le cadre du Programme National de Recherche sur le Bananier de l'Ouganda. Photo : Richard Wetaya

Les réalisations accomplies sous les auspices de l'initiative « Accelerated Breeding Better Bananas » (ABBB), le plus grand programme de sélection de bananiers au monde, sont de bon augure pour la région, qui a récemment approuvé les essais en champ de bananiers génétiquement modifiés résistants au BXW.

L'Autorité Nationale de Biosécurité du Kenya a approuvé les essais en champ des bananiers génétiquement modifiés résistants au BXW à la fin de 2017. Le site web de l'Autorité indique que les essais sont toujours en cours. De l'avis général, le développement d'une culture GM prend entre 10 et 12 ans au Kenya, de l'expérimentation en laboratoire à la commercialisation complète.

Dans le contexte de l'Ouganda et de la Tanzanie, la situation gagnante pour les petits exploitants agricoles qui voudront cultiver des hybrides de bananiers issus de la sélection conventionnelle et des biotechnologies émergentes dépendra probablement de la rapidité avec laquelle les deux pays surmonteront ce que les partisans régionaux de la biotechnologie appellent une ambivalence malavisée à l'égard des outils modernes et inestimables d'amélioration des plantes.

On peut être optimiste quant au fait que le vent va bientôt tourner dans les deux pays. En Ouganda, les sélectionneurs sont déjà conscients que la sélection conventionnelle ne peut pas être la solution miracle pour obtenir toutes les caractéristiques nécessaires à la survie de l'important secteur bananier de la région. Ils ont également misé sur l'édition du génome pour introduire des caractéristiques telles que la pro-vitamine A pour une meilleure valeur nutritionnelle.

Bien que le blocage de la technologie GM ait été en grande partie d'ordre réglementaire en Ouganda, des avancées significatives ont été réalisées en coulisses dans les discussions avec les principales parties prenantes sur l'importance de la biotechnologie agricole pour le pays.

« Le stade des discussions est avancé et nous espérons que le nouveau parlement ougandais reprendra les fils et l'élan acquis », a déclaré le Dr Priver Namanya Bwesigye, l'un des principaux biotechnologistes des plantes de la région et responsable du Programme National de Recherche sur le Bananier en Ouganda.

« L'indisposition a été envers la biotechnologie, mais la biotechnologie et la sélection conventionnelle jouent des rôles complémentaires », a-t-elle ajouté. « La région a besoin des deux technologies. Les approches conventionnelles ne permettent pas de répondre à toutes les contraintes liées aux maladies et aux ravageurs du bananier. Par exemple, la résistance au BXW n'est pas disponible dans le germoplasme – le pool génétique – du bananier qui permet de recourir aux approches de sélection conventionnelles. Alors que l'ABBB s'occupe des interventions de sélection conventionnelles, la NARO utilise également la biotechnologie pour compléter les réponses aux divers besoins de recherche. »

Pour l'Afrique de l'Est, donner aux agriculteurs l'accès à des hybrides de bananier améliorés signifie une productivité commerciale accrue et soutenue de la filière de la banane, l'atténuation de la faim, une meilleure sécurité alimentaire et des interventions accrues visant à renforcer et à élargir la valeur ajoutée de la banane pour de plus grandes opportunités de génération de revenus.

Dans toute la région, plusieurs mesures ont été prises pour augmenter la valeur ajoutée de la transformation des matières premières de la banane, y compris le bourgeon mâle, le pseudo-tronc et le corme, en boissons, composés bioactifs, engrais biologiques, confiseries, cosmétiques et produits pharmaceutiques.

En Ouganda, ces progrès ont été favorisés par le projet de diversification des moyens de subsistance tirés des bananiers et l'initiative présidentielle sur le développement industriel de la banane, entre autres.

Les bananiers ont un cycle de culture naturel de 12 à 18 mois, ce qui ralentit le rythme de la recherche. Il a fallu 15 ans à la NARO pour développer et déployer sept variétés améliorées de banane à cuire (Matooke). L'initiative « Accelerated Breeding Better Bananas » – coordonnée par l'Institut International d'Agriculture Tropicale (IITA), la NARO et l'Institut de Recherche Agricole de Tanzanie – devrait ajouter de la valeur à la diversité des caractères améliorés et réduire le délai de sélection à huit ou neuf ans, a déclaré Mme Bwesigye.

L'initiative a jusqu'à présent produit plus de 230 hybrides de bananiers pour un criblage avancé dans des essais sur le terrain, à partir desquels des hybrides de bananiers plus améliorés avec des traits multiples seront sélectionnés, a récemment écrit le professeur Ronny Swennen, chef de l'initiative, sur le site web de l'IITA.

« Il s'agit d'un dépassement stupéfiant de 250 % de l'objectif du projet pour sa durée de cinq ans », a-t-il écrit. « Au départ, le consensus était de livrer 95 hybrides de bananiers prometteurs, mais 230 ont été livrés pour passer à des essais de rendement préliminaires. Cela s'ajoute à l'abondance des graines produites (230.000) et des embryons cultivés (160.000), qui ont largement dépassé les prévisions. Pour une culture considérée comme l'une des plus difficiles à sélectionner, il s'agit d'un progrès gratifiant. »

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* Source : East Africa's banana farmers welcome new varieties that resist disease and drought - Alliance for Science (cornell.edu)