Les « petites céréales » rapportent gros aux agriculteurs africains confrontés au changement climatique

Les « petites céréales » rapportent gros aux agriculteurs africains confrontés au changement climatique

Busani Bafana*

Image : Les agriculteurs Jameson Moyo (à gauche) et Silinganiso Ncube cultivent du sorgho rustique pour leur alimentation et leurs revenus à Tsholotsho, au Zimbabwe. Photo : Busani Bafana

Les pluies ont disparu depuis longtemps et le champ est sec, mais la culture du sorgho est couverte de feuilles bien vertes, ce qui laisse présager une bonne récolte.

Les tiges de sorgho fines et courtes, qui portent délicatement les épis bicolores, peuplent la parcelle d'un hectare de l'agricultrice Simangaliso Ncube dans le village de Mapulubusi au Zimbabwe.

Mme Ncube a semé le sorgho lors de la saison 2019-20, considérée comme la meilleure depuis des années dans une région qui souffre de sécheresses récurrentes et d'une pénurie alimentaire généralisée. Elle entre dans le champ, passant devant des feuilles larges et pointues qui se tendent comme des bras s'agitant pour attirer l'attention.

Les céréales traditionnelles comme le sorgho et le millet assurent l'alimentation, la nutrition et les revenus des petits exploitants agricoles en Afrique, où les conditions météorologiques extrêmes dues au changement climatique mettent à mal l'agriculture. Les cultures rustiques, dont beaucoup sont produites depuis des générations, font l'objet d'une nouvelle attention en tant qu'aliments pour l'avenir en raison de leur capacité à se développer, même dans des conditions difficiles.

Suivre le rythme de la céréale

Mme Ncube a toujours récolté quelque chose de son champ de sorgho, même pendant les années de sécheresse. Elle s'est engagée à continuer de cultiver cette céréale rustique, qui retrouve peu à peu sa place dans les menus des ménages africains. Cette saison, elle s'attend à récolter 20 sacs de 50 kilos de sorgho. Lors de la dernière saison, Mme Ncube et son mari ont récolté cinq sacs.

« Même avec les pluies les plus faibles, je parie sur le sorgho pour récolter quelque chose », dit Mme Ncube en caressant une panicule de sorgho dans ses mains comme si elle fixait une touffe de cheveux non peignés.

« Ma famille adore le sorgho et nous l'apprécions », dit-elle en riant, expliquant pourquoi elle le cultive depuis plus de dix ans.

En Afrique, où le maïs est roi, il faudra plus qu'une assiette occasionnelle de sorgho et de millet pour que ces cultures tolérantes à la sécheresse deviennent des aliments de base. Mais les petites céréales riches en nutriments, qui sont la clé de la santé et de la richesse des petits exploitants, pourraient faire leur retour, aidées par le changement climatique.

Une panicule de sorgho mûre. Photo : Busani Bafana

L'évolution des goûts et des régimes alimentaires

En Éthiopie, Mme Hawa Muhammed, 36 ans, avait cultivé des variétés locales de sorgho pendant 20 ans avant qu'on ne lui présente des variétés améliorées plus résistantes que le maïs ou le teff, une céréale appréciée cultivée dans toute la Corne de l'Afrique et utilisée comme ingrédient clé pour la fabrication de l'injera traditionnel, un pain plat acidulé.

Hawa a planté trois variétés de sorgho améliorées sur moins d'un hectare de terrain chacune et a récolté environ 3,9 tonnes au total. Elle vend un sac de 100 kg de grains de sorgho à 1800 birr éthiopiens (41 dollars).

« Je suis satisfaite de la variété améliorée parce qu'elle a une courte période de végétation [trois mois] et un rendement plus élevé de six quintaux par rapport à la variété locale, ainsi qu'une bonne qualité pour la fabrication du produit », a déclaré Hawa, l'une des plus de 8.000 agriculteurs formés par le Centre de Recherche Agricole de Melkassa en Éthiopie à la culture de variétés améliorées de sorgho.

« Les agriculteurs se sont tournés vers la culture de variétés de sorgho améliorées en raison de leur rendement et de leur courte période de maturité », explique la chercheuse Irreessa Galaa, qui travaille dans le cadre d'un projet visant à stimuler la demande de sorgho par l'ajout de valeur par la production d'injera et de pain dans les zones urbaines.

En période d'incertitude climatique, la diversification des cultures de base peut garantir la résilience du système alimentaire, qui, selon les scientifiques, a été amoindrie par l'érosion de la biodiversité agricole. Ils soulignent que les céréales africaines traditionnelles comme l'orge, le millet et le sorgho, ainsi que le niébé et les légumes-feuilles, sont essentiels pour assurer la sécurité alimentaire et la nutrition.

Une alimentation saine pour les Hommes et la planète

Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Fondation Barilla et de l'Université Federico II de Naples, qui ont évalué différents aliments en fonction de leur impact sur la santé humaine et planétaire, les céréales rustiques peuvent contribuer à protéger les régimes alimentaires africains du climat grâce à leur capacité à résister aux sécheresses et aux conditions semi-arides,.

Les chercheurs ont conçu une « double pyramide santé et climat » pour communiquer sur les caractéristiques d'une alimentation équilibrée, saine et durable en conseillant la fréquence de consommation appropriée pour tous les groupes d'aliments.

Mme Marta Antonelli, responsable de la recherche à la Fondation Barilla et l'un des auteurs du rapport, affirme que la pyramide culturelle africaine informe les décideurs et favorise l'adoption de modèles alimentaires plus sains et plus durables aux niveaux international, national et local, tout en atténuant le changement climatique et en soutenant les entreprises agroalimentaires.

Le rapport « Double Pyramide » recommande de réorienter les subventions agricoles des cultures de base vers des aliments nutritifs et durables, notamment les aliments traditionnels de toute l'Afrique, tels que le teff en Éthiopie et le millet perlé en Afrique de l'Ouest.

Un champ de sorgho à maturité au Zimbabwe. Photo : Busani Bafana

« L'Afrique a besoin de systèmes agricoles qui s'appuient sur les connaissances des populations et sont bénéfiques pour notre santé, notre culture, la justice sociale et l'environnement », déclare M. Million Belay, membre du conseil consultatif de la Fondation Barilla et coordinateur général de l'Alliance pour la Souveraineté Alimentaire en Afrique.

La recherche montre que les pays africains ont des niveaux élevés de biodiversité agricole et cela devrait être exploité par les gouvernements nationaux pour donner la priorité aux cultures locales, aux fruits et aux légumes qui sont adaptés aux conditions locales, peuvent produire des rendements élevés et sont diversifiés et nutritifs dans des conditions de plus en plus difficiles, a déclaré M. Belay.

La sélection pour la résilience

Au Zimbabwe, les scientifiques de l'Institut International de Recherche sur les Cultures des Zones Tropicales Semi-arides (ICRISAT) sélectionnent également des cultures céréalières traditionnelles adaptées, notamment le millet perlé et le sorgho, qui offrent des niveaux de nutrition plus élevés tout en étant capables de faire face aux conditions de croissance difficiles que sont les températures élevées, les faibles précipitations et la sécheresse.

Le Groupe d'Experts Intergouvernemental sur l'Évolution du Climat (GIEC), l'organisme mondial chargé d'évaluer la science du changement climatique, a prédit que des augmentations de la température moyenne mondiale de moins de 1 à 3 degrés Celsius par rapport aux niveaux de 1990 auront des effets bénéfiques dans certaines régions et des effets néfastes dans d'autres, ce qui aura de graves répercussions sur l'agriculture et la sécurité alimentaire.

Les cultures traditionnelles sont durables, nutritives et ont une faible empreinte carbone par rapport au maïs, en raison du dioxyde de carbone, du méthane et de l'oxyde nitreux émis dans l'atmosphère pendant la production, explique M. Hapson Mushoriwa, le sélectionneur principal pour l'Afrique orientale et australe à l'ICRISAT au Zimbabwe.

Reconnaissant l'importance des cultures rustiques indigènes pour le système alimentaire mondial, l'Assemblée Générale des Nations Unies a adopté une résolution parrainée par le gouvernement indien visant à déclarer 2023 Année Internationale des Millets.

Selon l'ICRISAT, les millets – également appelés nutri-céréales – constituent une importante culture céréalière de base pour des millions de petits exploitants de zones arides à travers l'Asie et l'Afrique subsaharienne. Les millets contribuent également à lutter contre la mauvaise alimentation, les problèmes environnementaux et la pauvreté rurale. Ils sont adaptés au climat, ce qui en fait un élément de bonne stratégie de gestion des risques pour les agriculteurs.

Selon M. Simbarashe Sibanda, responsable du programme d'agriculture sensible à la nutrition au sein du Food, Agriculture and Natural Resources Policy Analysis Network (FARNPAN – réseau d'analyse des politiques en matière d'alimentation, d'agriculture et de ressources naturelles), un groupe de réflexion politique basé à Pretoria, en Afrique du Sud, l'Afrique doit promouvoir les céréales nutritives par le biais de politiques de soutien et d'investissements afin d'intégrer les aliments traditionnels dans le régime alimentaire général.

Fouiller dans les aliments intelligents et oubliés

Le Forum pour la Recherche Agricole en Afrique (FARA) et le Forum Mondial pour la Recherche et l'Innovation Agricoles (GFAR) mènent une consultation à l'échelle africaine sur les systèmes alimentaires afin d'élaborer un manifeste sur les cultures orphelines, qui comprennent le millet, le teff, l'arachide et l'igname. Il s'agit de cultures sous-utilisées qui ne sont pas largement commercialisées et qui sont donc considérées comme mineures par rapport au blé, au maïs et au riz.

« Le continent a un vaste potentiel pour se nourrir et l'un des moyens est de recourir aux aliments oubliés », a déclaré M. Aggrey Agumya, directeur de la recherche et de l'innovation au FARA, lors d'un webinaire sur les systèmes alimentaires. « Ils sont denses en nutriments, résilients, indigènes et bien adaptés mais sous-utilisés, ce qui est une ironie. »

Mme Jacqueline Hughes, directrice générale de l'ICRISAT, est convenue que les aliments oubliés n'ont jamais reçu une importance mondiale ou fait l'objet d'efforts concertés pour améliorer la productivité ou la qualité. Ils n'ont pas non plus été au centre des chaînes de valeur mondiales.

« Ces cultures sont adaptées à des environnements très difficiles, ce qui se combine extrêmement bien avec nos défis climatiques actuels », note Mme Hughes. Selon elle, les aliments oubliés devraient faire partie intégrante de la stratégie africaine visant à réduire la dépendance aux importations alimentaires et à améliorer la sécurité alimentaire et nutritionnelle.

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* Source : Small grains deliver big returns for African farmers facing climate change - Alliance for Science (cornell.edu)