La chenille légionnaire d'automne ajoute une note amère au « voyage aigre-doux » des agriculteurs au Kenya

La chenille légionnaire d'automne ajoute une note amère au « voyage aigre-doux » des agriculteurs au Kenya

Verenardo Meeme*

Pour Florence Wambui Theiru, 83 ans, une vie d'agricultrice au centre du Kenya a été un voyage aigre-doux.

Au fil des décennies, elle a tout vu. Mais la chenille légionnaire d'automne, un ravageur dévastateur qui dévore les cultures de maïs dont elle dépend pour nourrir sa famille et fournir du fourrage à son bétail, a réduit sa productivité et lui a fait ressentir de la détresse.

Malgré son âge, Wambui est fière de pouvoir nourrir sa famille et trois bovins grâce à son travail dans sa ferme. Elle travaille quotidiennement à la ferme, bien que l'arthrite à une jambe ait quelque peu affecté sa mobilité. Cela ne l'inquiète cependant pas autant que la chenille légionnaire d'automne.

« Ma culture préférée, le maïs, que j'ai semée au fil des décennies a été attaquée avant même la floraison mâle », a-t-elle déclaré. « L'année dernière, nous n'avons récolté presque rien parce que les ravageurs sont venus et ont attaqué notre culture, réduisant encore plus mes faibles rendements. »

L'expérience de Wambui, qui produit des haricots, des bananes, des pommes de terre et des pois, n'est pas différente de celle des agriculteurs voisins, qui ont lutté contre la pyrale et maintenant la légionnaire d'automne, ainsi que la sécheresse, lors de la culture du maïs au cours des cinq dernières années.

Les chercheurs africains sur les plantes du projet TELA ont utilisé la technologie du génie génétique pour développer des variétés de maïs tolérantes à la sécheresse et résistantes à des insectes. Bien que le maïs Bt amélioré soit actuellement cultivé en Afrique du Sud, le Kenya ne l'a pas encore approuvé.

Pendant ce temps, le Kenya n'a produit que 17 millions de sacs de maïs en 2019, bien que le pays ait un potentiel de production de 80 millions de sacs par an s'il adopte de nouvelles technologies, selon le ministère kényan de l'Agriculture, de l'Élevage et de la Pêche.

Les traitements du maïs avec des produits chimiques ne sont pas une option viable

« Je ne me souviens même pas quand la chenille légionnaire d'automne s'est propagée ici, mais l'année dernière a été la pire », a déclaré Wambui. « Certains agriculteurs ont utilisé des pesticides pour lutter contre les ravageurs, mais pour nous, cela coûte cher. De plus, il est un peu difficile de traiter parce que nous avons d'autres cultures saisonnières courtes à la ferme.

« Je n'ai vu que le maïs succomber à la chenille légionnaire d'automne et cela me rend triste. Pourquoi le ravageur ne cible-t-il que le maïs ? » se demanda Wambui. « Par exemple, l'année dernière, les haricots et les pommes de terre ont mieux performé parce qu'ils n'ont pas été attaqués, mais ils se trouvent dans la même ferme. »

Elle a essayé de semer plusieurs variétés de maïs, mais elles sont toujours sensibles à la légionnaire d'automne. « Les ravageurs se déplacent d'un plant de maïs à l'autre, dévorant les tiges et les feuilles. Pire encore, lorsque la sécheresse frappe, le maïs peut ne pas produire mais les haricots survivent encore. »

Wambui a introduit le pois dans sa ferme, espérant obtenir une récolte de contre-saison riche en protéines pour compléter les autres produits de la ferme et nourrir sa famille en attendant que le maïs arrive à maturité.

Un autre défi est de pouvoir se permettre « des intrants agricoles comme les engrais parce que la terre est devenue moins productive », a-t-elle déclaré à l'Alliance pour la Science. « Mais, parfois, je n'ai pas d'argent pour acheter des engrais. Je dépends du petit revenu généré par ma ferme pour acheter des semences. »

Le défi de désherbage

Wambui a également du mal à contrôler les mauvaises herbes envahissant ses cultures. Lors d'une récente visite dans sa ferme, elle était en train de désherber à l'aide d'une longue machette avec une lame large et crochue (panga), et parfois à mains nues. Les mauvaises herbes entrent en compétition avec ses cultures pour les nutriments et les submergent souvent, elle doit donc éliminer manuellement les mauvaises herbes robustes afin de sauver ses cultures. Si elle n'est pas en mesure de les retirer avant que le maïs ne commence à fleurir, le rendement sera trop faible pour nourrir sa famille.

« Ah ! Je reçois de l'aide pour labourer et préparer la terre ; ai-je l'air de pouvoir faire tout ce travail seule ? » gloussa Wambui. « Je reçois également l'aide de mes voisins. Mais je fais de mon mieux pour désherber, même si parfois je loue un tracteur pour préparer la terre pour les semis. »

Florence Wambui lutte pour empêcher les mauvaises herbes de prendre le dessus sur le maïs.

Une histoire d'agriculture familiale

Pour Wambui, l'agriculture est sa vie. Elle en dépend depuis aussi longtemps qu'elle se souvienne.

« Dans le temps, on décourageait les filles d'aller à l'école », se souvient-elle. « Si vous étiez inscrite dans une école, vous étiez perçu comme une débauchée. Lorsque nous devenions majeures, la seule option était de nous marier et de fonder une famille. Mais aujourd'hui, beaucoup de choses ont changé. Les filles sont autorisées à aller à l'école et à progresser.

« Nous avons acheté ce terrain il y a de nombreuses années », se souvient-elle. « Avant, nous élevions du bétail, mais beaucoup de bêtes sont mortes et nous avons décidé de cultiver. Nous cultivons pour la nourriture et le fourrage. Je vis avec mon mari. Nous avons de nombreux enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants. Certains de nos enfants travaillent ici au Kenya, tandis que d'autres sont partis à l'étranger. Quand mes enfants viennent chez moi, j'aime leur donner une partie de mes produits de la ferme. »

Florence Wambui et sa fille, Easter Wacheke, se préparent à désherber la récolte de maïs.

Sa fille, Easter Wacheke, se porte volontaire pour aider Wambui à la ferme. « Je suis venue aider ma mère parce que j'ai vu la valeur de son agriculture. Depuis de nombreuses années, je vois son entreprise agricole nous transformer tous parce que nous en dépendons depuis des années et elle a essayé de nous transmettre ces compétences.

« Je voudrais voir l'essor de l'agriculture moderne parce que j'aimerais voir des progrès », a poursuivi Wacheke. « Nous aimerions obtenir de l'aide pour accéder à de nouvelles semences de maïs de qualité, capables de lutter contre les ravageurs et la sécheresse. En ce sens, l'agriculture serait bonne pour nous. »

Envisager l'avenir

Florence Wambugu, fondatrice, directrice et chef des opérations d'Africa Harvest Biotech Foundation Int. (AHBFI), se lie aux défis et aux besoins des agriculteurs comme Wambui.

« Venant d'une famille de petits exploitants agricoles, mon rêve était d'étudier l'agriculture afin de pouvoir jouer un rôle dans l'augmentation de la nourriture des agriculteurs qui ont des problèmes de production agricole », a-t-elle déclaré à l'Alliance pour la Science. « Les femmes doivent tellement se battre dans l'agriculture au Kenya. Mais si un agriculteur ou une agricultrice peut accéder aux technologies, il/elle peut augmenter sa productivité agricole. »

La chenille légionnaire d'automne est un grave problème en Afrique. Cependant, la technologie Bt a été utilisée à l'échelle mondiale pour développer des cultures génétiquement modifiées (GM) qui peuvent lutter efficacement contre les ravageurs, a-t-elle fait observer.

« Nous devons résoudre notre problème avec la technologie existante », a déclaré Wambugu. « Actuellement, aucune autre technologie n'est aussi efficace que le Bt pour lutter contre la chenille légionnaire d'automne. En Afrique, par nécessité, davantage de pays vont adopter la technologie.

« Je n'ai jamais changé ma position en tant que scientifique : à ma connaissance, il n'y a aucun danger dans les aliments GM », a-t-elle poursuivi. « La technologie est ce dont nous avons besoin pour protéger nos cultures afin d'augmenter la productivité. »

Quant à Wambui, elle envisage une situation où les jeunes prendront la relève en agriculture, assurés qu'ils le feront mieux car ils pourront accéder à l'information et à la technologie qui leur permettront de faire passer l'agriculture au niveau supérieur.

« Un jeune peut faire de l'agriculture avec un terrain comme celui-ci », a-t-elle déclaré. « Ils peuvent mieux cultiver car ils obtiennent même des informations à partir de téléphones, ce que je ne peux pas faire moi-même. Ils peuvent utiliser les technologies pour mieux planifier leur ferme et trouver les meilleurs intrants. Mais pour faire face aux sécheresses et à la chenille légionnaire d'automne, ils doivent acquérir des connaissances et une éducation. »

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* Source : https://allianceforscience.cornell.edu/blog/2020/03/fall-armyworm-adds-bitter-note-to-farmers-sweet-and-sour-journey/