Des chercheurs africains utilisent l'édition génétique et d'autres outils pour produire un bétail plus robuste

Des chercheurs africains utilisent l'édition génétique et d'autres outils pour produire un bétail plus robuste

Verenardo Meeme*

Image : Shutterstock/Dragos Lucian Birtoiu

En Afrique, les chercheurs en élevage se tournent vers l'édition du génome et d'autres nouvelles technologies pour identifier les gènes qui pourraient les aider à maîtriser la propagation d'un parasite qui répand la maladie du sommeil chez les animaux et les humains.

En plus des travaux visant à éradiquer la trypanosomiase africaine, les scientifiques de l'Institut International de Recherche sur l'Élevage (ILRI) à Nairobi utilisent l'édition de gènes pour introduire des caractéristiques souhaitables telles que la tolérance à la chaleur et la résistance à des maladies chez les bovins et les poules, a déclaré le professeur Steve Kemp, responsable du programme de génétique du bétail à l'ILRI. Toutefois, il a ajouté que l'effort en est encore au stade de la recherche préliminaire.

La trypanosomiase animale africaine est une maladie parasitaire qui provoque de graves pertes de bétail dues à l'anémie et à des taux de reproduction plus faibles, selon le Centre pour la Sécurité Alimentaire et la Santé Publique. Les pertes de bétail sont particulièrement importantes, mais d'autres animaux, y compris les chiens, peuvent également être touchés. Les cas non traités peuvent être mortels, et le taux de mortalité est élevé dans certains foyers.

« L'éradication de la trypanosomiase animale africaine est extrêmement importante car nous estimons que l'Afrique perd chaque année un milliard de dollars US à cause des maladies humaines et du bétail », a déclaré M. Kemp.

Les éleveurs ont subi d'énormes pertes dues aux maladies animales, a déclaré Abdikadir Mohamed, directeur général du Kenya Livestock Marketing Council (KLMC). « Cela conduit les gens à s'appauvrir. Certains animaux malades sont rejetés les jours de marché, mais ils viennent de loin pour vendre le bétail. Il y a également une menace pour la sécurité car les éleveurs repartent avec leur bétail. Nous devons mettre fin à ces maladies persistantes grâce aux technologies disponibles. »

En juillet dernier, la Banque Mondiale a publié un rapport intitulé « Meat, milk and more: Policy innovations to shepherd inclusive and sustainable livestock systems in Africa) » (viande, lait et plus : innovations de politiques pour promouvoir des systèmes d'élevage inclusifs et durables en Afrique), qui constate que les producteurs africains ne pourront pas satisfaire la demande croissante de produits de l'élevage et que le continent devra peut-être importer environ 20 % de ses aliments d'origine animale, tels que le lait, le bœuf et la volaille, d'ici 2050, s'il n'utilise pas les innovations de politiques pour mettre en place des systèmes d'élevage inclusifs et durables.

Les contraintes qui pèsent sur la production animale en Afrique sont complexes et varient d'un endroit à l'autre. Par exemple, la disponibilité des aliments pour animaux et la qualité génétique sont importantes, mais les maladies et l'adaptation à la chaleur et à la sécheresse le sont tout autant. Tous ces facteurs interagissent et influencent la rentabilité, qui dépend à son tour de nombreux facteurs externes, en particulier de l'accès au marché, a déclaré M. Kemp à l'Alliance pour la Science.

Cependant, l'amélioration génétique est un fil conducteur que les chercheurs poursuivent, bien qu'elle ne se fasse pas par l'utilisation d'un seul outil, a expliqué M. Kemp. Les chercheurs travaillent avec les agriculteurs et les sélectionneurs pour améliorer l'accès à une génétique appropriée et aider les agriculteurs à identifier les taureaux et les vaches qui seront rentables pour leurs exploitations.

« L'édition du génome est une démarche à plus long terme visant à examiner les moyens de faire face à des contraintes particulièrement sévères, telles que les grandes maladies », a-t-il déclaré. « En cas de succès, cette démarche sera ensuite intégrée dans un programme d'amélioration à multiples facettes qui comprendra l'alimentation, la disponibilité de l'IA [insémination artificielle], la gestion et le développement du marché. »

« Cependant, l'établissement de la confiance est la clé du progrès en matière de réglementation et pour la compréhension et l'adoption éventuelle du bétail modifié par édition du génome », a ajouté M. Kemp.

La demande de l'ILRI d'utiliser l'édition génétique pour conférer une résistance à la trypanosomiase africaine à une espèce de chèvre indigène (Capra hircus) a été approuvée par l'Autorité Nationale de Biosécurité du Kenya (NBA) après une évaluation approfondie des risques qui a déterminé que les mesures de gestion des risques mises en place étaient acceptables, selon le professeur Dorrington Ogoyi, directeur général de l'agence.

Même si la recherche s'avère fructueuse, l'introduction d'une génétique améliorée du bétail pour les agriculteurs possédant de petits troupeaux constituera un défi logistique, étant donné que les fermes sont généralement dispersées dans des zones arides et semi-arides où l'insémination artificielle ne fonctionne pas très bien actuellement.

Mais les scientifiques de l'ILRI utilisent également l'édition du génome pour rechercher des technologies qui pourraient faciliter la distribution de la génétique améliorée, comme l'utilisation de taureaux de substitution pour soutenir l'amélioration génétique dans les petites exploitations, a déclaré M. Kemp.

« Vous pouvez produire des milliers de receveurs à partir d'un individu d'élite et ils transmettront le sperme du donneur à de petits troupeaux », a-t-il expliqué. « Les reproducteurs privés de la lignée germinale indigène portent le sperme des mâles "d'élite". Au lieu d'avoir un mâle d'élite, nous en aurions des milliers. Cela permet de diffuser le sperme de l'"élite" sans modifier l'infrastructure existante. »

Depuis l'apparition de l'agriculture, la nature ou les hommes ont travaillé avec la diversité pour modifier les phénotypes à la fois au sein des espèces et entre elles, a déclaré M. Kemp. Par conséquent, les améliorations agricoles sont régies par la diversité. « Il n'y a pas eu de recherche systématique des bases génomiques de l'adaptation. Car jusqu'à présent, nous n'avons eu aucun outil de validation et aucun outil de diffusion. Mais de nouveaux outils d'édition du génome pourraient changer le paysage. »

Les scientifiques utilisent d'autres applications avancées de la biotechnologie pour aider les petits exploitants agricoles à conserver les systèmes avicoles au Kenya et en Tanzanie. a déclaré M. Kemp. Ils déploient un transfert amélioré de la génétique qui se concentre sur les races indigènes de poules, de canards, d'oies et de pigeons qui s'adaptent très bien aux régimes alimentaires pauvres et tolèrent les maladies.

« Ce serait une tragédie si elles étaient perdues. C'est pourquoi, en améliorant le système de production des petits exploitants, nous renforçons la diversité existante. Cela se fait grâce à la technique de biobanque qui consiste à cultiver des cellules germinales primordiales de poule. »

Ce projet est mis en œuvre grâce à une collaboration avec les banques de gènes basées dans l'Union Africaine et le Bureau Interafricain des Ressources Animales de l'Union Africaine (AU-IBAR).

_____________

* Source : African researchers use gene editing and other tools to breed heartier livestock - Alliance for Science (cornell.edu)