Historique et efficacité de l'herbicide atrazine

Historique et efficacité de l'herbicide atrazine

Rédaction d'Agdaily*

Image : Konstantynov Denys, Shutterstock

Depuis plus de six décennies, les produits herbicides à base d'atrazine jouent un rôle central dans l'agriculture américaine et l'entretien des pelouses. Utilisée partout, des champs de maïs du Midwest aux pelouses du Sud plantées d'herbe de Saint-Augustin (ou faux-kikuyu, Stenotaphrum secundatum), l'atrazine est devenue l'un des herbicides les plus largement utilisés aux États-Unis en raison de son efficacité, de son faible coût et de sa polyvalence.

Mais l'atrazine est également devenue l'un des produits phytosanitaires les plus scrutés de l'agriculture moderne.

Aujourd'hui, cet herbicide est au cœur d'un débat permanent portant sur la lutte contre les mauvaises herbes, la qualité de l'eau, la politique réglementaire et la confiance du public dans la chimie agricole. Ses partisans affirment que l'atrazine reste un outil essentiel pour les agriculteurs et les gestionnaires fonciers. Ses détracteurs soulignent sa persistance dans l'environnement et les risques potentiels pour la santé qui alimentent les batailles réglementaires depuis des décennies.

Pour comprendre pourquoi l'atrazine continue d'avoir de l'importance, il faut aller au-delà des gros titres et examiner à la fois les avantages agronomiques et la controverse scientifique entourant ce produit.

Qu'est-ce que l'herbicide atrazine ?

L'atrazine est un herbicide sélectif introduit pour la première fois à la fin des années 1950. Elle appartient à la famille des triazines et agit en inhibant la photosynthèse chez les plantes sensibles. Plus précisément, l'atrazine perturbe le photosystème II, empêchant les mauvaises herbes de convertir la lumière du soleil en énergie utilisable.

Ce mécanisme a rendu l'atrazine particulièrement précieuse, car elle permet de lutter contre un large spectre de mauvaises herbes tout en laissant certaines cultures et certains gazons survivre aux applications.

En agriculture, l'atrazine a historiquement été utilisée pour le maïs, le sorgho et la canne à sucre, ainsi que dans certaines applications forestières. Dans les environnements résidentiels et commerciaux, les formulations d'herbicides à base d'atrazine sont couramment commercialisées pour l'herbe de Saint-Augustin, l'herbe serpent (ou carpet grass, Eremochloa ophiuroides) et certaines applications sur le chiendent pied-de-poule (Bermuda grass, Cynodon dactylon) en dormance.

Les produits vendus aux particuliers sont souvent présentés comme des solutions de désherbage en pré-levée et post-levée capables de supprimer la stellaire intermédiaire (Stellaria media), l'hydrocotyle à ombelle (Hydrocotyle umbellata), Soliva sessilis, la digitaire, le trèfle et d’autres mauvaises herbes.

Au fil des décennies, l'atrazine a été commercialisée sous de nombreuses marques, notamment AAtrex, Atrazine 4L, Atrazine 90DF, Primatol, Gesaprim, ainsi que plusieurs formulations pour gazon de marque de distributeur destinées aux pelouses.

Après une série de fusions et d'acquisitions qui ont redessiné le secteur de la protection des plantes, la propriété de nombreux enregistrements liés à l'atrazine a finalement été transférée à Syngenta, qui reste l'un des principaux fabricants et défenseurs de cet herbicide. Une fois les brevets d'origine expirés, les produits génériques à base d'atrazine ont envahi le marché, rendant ce produit chimique largement accessible et relativement peu coûteux par rapport aux technologies herbicides plus récentes.

La polyvalence de ce produit chimique a également contribué à son adoption généralisée.

Pourquoi l'atrazine est-elle devenue si importante pour l'agriculture ?

L'atrazine a fait son apparition à une période de transformation de la production agricole. L'agriculture d'après-guerre dépendait de plus en plus de la mécanisation, de la technologie des semences hybrides, des engrais de synthèse et du désherbage chimique pour améliorer la productivité.

Avant que les herbicides ne se généralisent, la gestion des mauvaises herbes reposait largement sur le désherbage mécanique et le travail manuel. L'atrazine a changé la donne.

Pour les producteurs de maïs en particulier, cet herbicide offrait plusieurs avantages opérationnels :

• Réduction des besoins en travail du sol ;

• Réduction des coûts de main-d'œuvre ;

• Suppression plus large des mauvaises herbes ;

• Meilleure protection des rendements.

Ces avantages ont contribué à l'intégration profonde de l'atrazine dans les systèmes d'agriculture de conservation. Les techniques culturales simplifiées et le semis direct s'appuient souvent sur les herbicides pour gérer les mauvaises herbes sans perturber intensivement le sol.

L'atrazine a été associée à une meilleure conservation des sols, à une réduction de l'érosion, à une diminution de la consommation de carburant et à une plus grande efficacité de production.

L'atrazine et les pelouses du Sud

En dehors de l'agriculture de production, l'atrazine reste particulièrement populaire dans la gestion des pelouses du Sud.

Les propriétaires de pelouses d'herbe de Saint-Augustin sont souvent confrontés à un choix limité d'herbicides, car de nombreux produits contre les mauvaises herbes dicotylédones peuvent endommager ou tuer le gazon lui-même. Les produits pour pelouse à base d'atrazine ont comblé un créneau important en offrant un contrôle sélectif des mauvaises herbes tout en restant relativement sans danger pour les pelouses établies d'herbe de Saint-Augustin et d'herbe serpent lorsqu'ils sont appliqués conformément aux instructions de l'étiquette.

Plusieurs formulations vendues au détail continuent de cibler les propriétaires souhaitant lutter contre les mauvaises herbes en hiver sur les pelouses de saison chaude.

Cependant, les spécialistes du gazon mettent régulièrement en garde contre une mauvaise utilisation. Une application excessive, des températures élevées, le stress dû à la sécheresse ou un mauvais timing peuvent tout de même endommager le gazon. Les étiquettes recommandent également aux utilisateurs d'éviter tout ruissellement vers les cours d'eau et d'empêcher les personnes et les animaux domestiques d'accéder aux zones traitées jusqu'à ce que le produit soit complètement sec.

Ces précautions reflètent des préoccupations plus générales concernant le profil environnemental de l'herbicide.

Pourquoi l'atrazine est-elle devenue controversée ?

La principale préoccupation environnementale liée à l'atrazine concerne la contamination de l'eau. L'atrazine peut persister dans le sol et se propager par ruissellement ou via les nappes phréatiques dans certaines conditions environnementales. Cet herbicide a été détecté dans les eaux de surface et les réseaux d'eau potable de régions agricoles à travers les États-Unis.

L'Union Européenne a interdit l'atrazine après que les autorités de régulation ont conclu que les niveaux de contamination des nappes phréatiques ne pouvaient pas rester systématiquement en dessous des seuils acceptables. Les États-Unis, en revanche, continuent d'autoriser l'utilisation de l'atrazine sous la supervision de l'Agence de Protection de l'Environnement (EPA) et dans le respect de ses exigences en matière d'atténuation des risques. Le programme de surveillance de l'exposition écologique à l'atrazine de l'EPA contrôle les concentrations de cet herbicide dans les bassins versants exposés au ruissellement. Si les concentrations d'herbicide sont trop élevées, cela peut perturber la structure, le fonctionnement et la productivité de la communauté végétale aquatique. L'EPA surveille donc ces concentrations dans 33 bassins versants répartis dans neuf États.

Le désaccord scientifique s’est intensifié après que des études ont soulevé des questions concernant des effets potentiels de perturbation endocrinienne chez les amphibiens et les animaux de laboratoire. Certains chercheurs ont fait valoir que l’exposition à l’atrazine pouvait perturber les systèmes hormonaux et le développement reproductif.

Il y a dix ans, la Californie a également ajouté l’atrazine à sa liste de produits chimiques soupçonnés de contribuer à des malformations congénitales. Bien que l’État n’ait pas purement et simplement interdit l’atrazine, cette mesure a ajouté une difficulté supplémentaire au maintien du produit sur le marché.

Aujourd'hui, les propositions concernant l'atrazine prévoient des exigences plus strictes en matière d'atténuation du ruissellement et des restrictions supplémentaires visant à réduire l'exposition des milieux aquatiques. Les groupes agricoles ont vivement contesté ces mesures, arguant que certains seuils proposés sont irréalistes et ne tiennent pas compte des conditions sur le terrain. Les défenseurs de l'environnement, quant à eux, continuent de réclamer des contrôles plus stricts, voire l'interdiction pure et simple.

L'atrazine reste toutefois légale et largement utilisée aux États-Unis, mais c'est aussi l'un des herbicides les plus étroitement surveillés dans l'agriculture.

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* Cet article a été rédigé à l'aide d'outils automatisés et de recherches humaines, puis vérifié par l'équipe éditoriale d'Agdaily.

Source : History and Performance of Atrazine Weed Killer