Gagner avant même le coup d'envoi : les fondements scientifiques de la réussite à la Coupe du Monde de la FIFA 2026

1 Juillet 2026 Publié dans #Divers

Gagner avant même le coup d'envoi : les fondements scientifiques de la réussite à la Coupe du Monde de la FIFA 2026

Mauro Proença, ACSH*

Image : ACSH

On se souvient généralement de la Coupe du Monde pour ce qui se passe après le coup de sifflet : la passe décisive impossible, l’arrêt héroïque, la déviation qui transforme l’espoir d’une Nation en déception. Mais en 2026, certaines des rencontres les plus importantes pourraient se jouer avant même le coup d’envoi, dans les salles d’entraînement, les salles de récupération, les horaires de vol, les plans d’hydratation et les protocoles de rafraîchissement. La science ne peut pas éliminer la glorieuse imprévisibilité du football, mais elle peut aider les équipes à y survivre.

En tant que Brésilien et citoyen de la seule Nation à ce jour à arborer cinq étoiles sur son maillot, je peux affirmer qu’il n’y a rien de comparable à l’ambiance qui règne dans notre pays lorsque notre équipe nationale entre sur le terrain. Dès le coup d’envoi, toutes les différences semblent s’effacer. Au moins pendant quatre-vingt-dix minutes, le rêve d’un sixième titre, malgré les limites de l’équipe, s’envole aussi haut que notre mascotte, le « Canari en colère ».

Quand la chance rencontre la préparation

Naturellement, dès que le ballon commence à rouler, des millions de supporters se transforment en experts. En quelques minutes, tout le monde sait exactement qui aurait dû être remplacé et quelle formation tactique aurait garanti la victoire. Comme le dirait l’emblématique Captain Hindsight de South Park, une fois que tout est terminé, la solution semble toujours évidente.

À l’exception de quelques génies sur le terrain comme Lionel Messi, capables de faire basculer un match grâce à une passe décisive si extraordinaire qu’elle frôle la fiction, la chance joue indéniablement un rôle direct dans le jeu. Un arrêt miraculeux ou un tir dévié par le mur défensif peut complètement changer l’issue d’un match.

Bien sûr, cela ne signifie pas que les compositions d’équipe, les tactiques et les compétences individuelles n’ont aucune importance. Elles en ont certainement. Mais elles laissent également place au plus grand attrait de ce sport : l’imprévisibilité. Ce constat n’est pas nouveau. Une étude publiée dans le Journal of Sports Economics, analysant les données de sept championnats européens, a révélé que les compétences des équipes expliquaient environ 40 % des écarts de performance (supérieures ou inférieures aux attentes) au cours d’une saison, tandis que la chance représentait les 60 % restants. Globalement, la chance a fait varier le classement des championnats de près de deux places.

Il n’est pas certain que ces chiffres se confirment. D’autres groupes de recherche doivent encore reproduire cette méthodologie, et les futurs modèles devraient intégrer des facteurs supplémentaires liés à la performance. Néanmoins, les données disponibles suggèrent déjà que les équipes peuvent réduire une partie de cette incertitude grâce à des stratégies relativement simples et fondées sur des preuves. Parmi celles-ci, peu sont actuellement aussi nécessaires, pratiques et potentiellement efficaces qu’une bonne hydratation.

L’hydratation change la donne

À partir de cette Coupe du Monde, la FIFA a instauré des pauses d’hydratation obligatoires de trois minutes à chaque mi-temps. Cette mesure n’est pas sortie de nulle part. La FIFA l’avait d’abord testée lors de la Coupe du Monde des Clubs de l’été dernier aux États-Unis, où une chaleur extrême avait provoqué des vertiges chez certains joueurs, montrant clairement que la protection des athlètes contre le stress thermique nécessitait une attention accrue.

Ces pauses ont leurs détracteurs, qui soulèvent des préoccupations légitimes.

Emma Hayes, sélectionneuse de l’équipe nationale féminine américaine, a bien cerné le problème en les qualifiant de « pauses qui brisent l’élan » : elles profitent aux équipes qui ont perdu leur rythme tout en perturbant celles qui maîtrisent le match. « Quand on mène, on ne veut pas de pause ; quand on est mené, on en a vraiment besoin. »

Il y a également un aspect commercial difficile à ignorer. Selon le Wall Street Journal, chaque pause peut être vendue comme espace publicitaire pour un montant compris entre 200.000 et 750.000 dollars. Sur l’ensemble d’un tournoi comptant 104 matchs, cela pourrait générer entre 42 et 156 millions de dollars de recettes potentielles.

Les critiques sont légitimes. Pourtant, les données suggèrent que ces pauses font une différence significative pour les joueurs sur le terrain.

Refroidir le corps, préserver la capacité de sprint

Une étude récente a comparé deux approches :

Les pauses conventionnelles (repos passif pendant une pause de trois minutes, avec de l’eau à température ambiante et une boisson énergétique).

Les pauses rafraîchissantes (même protocole, mais avec des serviettes froides appliquées sur la nuque et les épaules et des boissons refroidies à 5 °C ou 41 °F).

À des températures modérées, autour de 25 °C (77 °F), les différences objectives de performance entre les deux groupes étaient minimes. Cependant, les joueurs ayant bénéficié d’un refroidissement actif ont fait état d’une fatigue moindre, d’un effort perçu plus faible et d’un meilleur confort thermique. Aux moments critiques d’un match, cet avantage subjectif peut s’avérer plus important qu’il n’y paraît.

La situation change radicalement à mesure que les températures augmentent. À 33 °C (91 °F), les joueurs qui n’ont pris aucune pause ont montré une baisse significative de leur capacité à courir à grande vitesse tout au long du match, signe évident que leur corps se protégeait. Les joueurs qui n’ont pris que des pauses d’hydratation classiques ont connu la même baisse. En revanche, ceux qui ont bénéficié d’un refroidissement actif ont conservé leur vitesse jusqu’au coup de sifflet final. Dans un match où tout se joue sur des sprints, cette différence est loin d’être négligeable.

Une autre constatation est tout aussi frappante. Même lors de matchs disputés à 25 °C, plusieurs joueurs ont dépassé une température corporelle interne de 39 °C (102 °F), seuil à partir duquel les complications liées à la chaleur commencent à se multiplier. Le stress thermique n’attend pas les conditions extrêmes. Il peut se développer même lorsque les conditions météorologiques semblent relativement agréables. [1]

Ces pauses constituent une stratégie fondée sur des données scientifiques visant à protéger les athlètes et à préserver la qualité du jeu. Bien qu’elles interrompent le déroulement de la rencontre, il est difficile de s’opposer à une mesure qui aide les joueurs à rester physiquement aptes à disputer l’intégralité des quatre-vingt-dix minutes.

La chaleur n’est toutefois qu’un élément de l’équation. Les équipes qui espèrent atteindre les phases finales doivent également surmonter d’autres défis environnementaux qui peuvent s’avérer tout aussi décisifs.

Transformer les données scientifiques en performances

Pour relever ces défis, des chercheurs de plusieurs pays ont récemment publié un guide dans la revue Sports Medicine résumant les meilleures données scientifiques disponibles sur la protection de la santé et des performances des athlètes pendant cette Coupe du Monde.

Les auteurs identifient quatre défis majeurs :

La chaleur est sans doute la principale préoccupation. Le football fait augmenter la température corporelle, et les conditions de chaleur amplifient cet effet, augmentant le risque d’épuisement dû à la chaleur et de coup de chaleur, une affection potentiellement mortelle dans laquelle le corps ne parvient plus à dissiper la chaleur. De plus, la chaleur réduit la capacité à enchaîner les sprints et altère les fonctions cognitives essentielles au jeu, notamment l’attention, la prise de décision et l’exécution technique.

L’altitude représente un autre défi majeur. Neuf matchs se dérouleront dans des villes mexicaines situées à des altitudes modérées, où la disponibilité réduite en oxygène diminue la capacité aérobie et ralentit la récupération après un effort intense. La consommation maximale d’oxygène diminue à mesure que l’altitude augmente, ce qui explique en partie pourquoi les équipes habituées à l’altitude surpassent souvent leurs adversaires venus du niveau de la mer.

La pollution atmosphérique et l’exposition aux allergènes méritent également une attention particulière. Les seize villes hôtes présentent des différences importantes en matière de qualité de l’air et de concentration de pollen, ce qui peut réduire la capacité d’entraînement et compromettre les performances, en particulier chez les athlètes souffrant d’allergies respiratoires.

Enfin, les déplacements constituent un défi inévitable dans le cadre d’une Coupe du Monde s’étendant sur trois pays et seize villes. Bien qu’aucune équipe ne traverse plus de trois fuseaux horaires entre deux matchs, les déplacements fréquents peuvent néanmoins entraîner un décalage horaire, de la fatigue, des troubles du sommeil et une récupération altérée. Des études observationnelles suggèrent également que les déplacements vers l’est sont associés à un risque accru de défaite, bien que de nombreux autres facteurs influencent les résultats des matchs.

Heureusement, la science ne se contente pas d’identifier ces défis, elle propose également des stratégies pratiques pour en réduire l’impact.

Pour gérer la chaleur, la principale recommandation est l’acclimatation. Les premières adaptations apparaissent généralement vers le cinquième jour, mais les données suggèrent qu’il faut compter entre dix et quatorze jours pour que ces bénéfices s’ancrent solidement. Lorsque cela n’est pas possible, une exposition passive à la chaleur par le biais de saunas, d’immersions dans l’eau chaude ou de chambres chauffées peut également produire des adaptations significatives et accélérées. Les stratégies de rafraîchissement telles que les gilets de glace, les serviettes froides et les boissons fraîches, comme évoqué précédemment, réduisent le stress thermique avant et pendant les matchs. Une bonne hydratation, associée à l’apport de glucides et d’électrolytes, vient compléter le tableau.

Pour faire face à l’altitude, l’approche la plus connue est « vivre en altitude, s’entraîner en plaine » : les athlètes vivent en altitude pour stimuler les adaptations physiologiques tout en effectuant leurs séances les plus intenses à des altitudes plus basses, où ils peuvent maintenir la qualité de leur entraînement. Aujourd’hui, les hôtels en haute altitude et les chambres hypoxiques [2] ont rendu cette approche bien plus accessible. La stratégie inverse, « vivre en plaine, s’entraîner en altitude », consiste pour les athlètes à vivre près du niveau de la mer tout en effectuant certaines séances dans un environnement pauvre en oxygène. Certaines équipes combinent ces deux stratégies pour optimiser leurs adaptations.

Pour réduire les effets de la pollution atmosphérique et des allergènes, la principale recommandation consiste à limiter l’exposition autant que possible, en particulier pour les athlètes souffrant d’allergies respiratoires. Arriver sur le lieu de la rencontre plusieurs jours avant la compétition permet une adaptation partielle aux conditions environnementales locales, tandis que des plans de traitement individualisés répondent aux besoins des joueurs les plus sensibles.

En ce qui concerne les déplacements, les recommandations mettent l’accent sur la protection du sommeil et de l’horloge biologique grâce à des siestes programmées, à un ajustement progressif des horaires de sommeil dans les jours précédant le départ et à une gestion rigoureuse de l’exposition à la lumière.

Ces recommandations montrent que la préparation à la Coupe du Monde commence bien avant le coup d’envoi, ce qui permet de réduire les risques, de protéger la santé des athlètes et d’augmenter leurs chances de maintenir un niveau de performance optimal tout au long du tournoi.

Cela signifie-t-il que le simple fait de suivre toutes ces recommandations suffit pour remporter le titre ?

Bien sûr que non.

Se préparer à l’imprévisible

Comme le soulignent les auteurs de « FIFA World Cup 2026: Performance under Pressure: Scientific Guidelines for Success » (Coupe du Monde de la FIFA 2026 : la performance sous pression : recommandations scientifiques pour la réussite), l’incertitude reste inhérente au football de haut niveau, même dans des environnements où chaque aspect de la performance est étroitement surveillé.

C’est peut-être ce qui rend la Coupe du Monde si fascinante. Le Cap-Vert, qui faisait partie des équipes les moins favorites à son entrée dans la compétition, a pourtant déjoué les pronostics en arrachant des matchs nuls héroïques face à l’Espagne et à l’Uruguay, et en se qualifiant pour les seizièmes de finale.

La science peut réduire bon nombre des variables externes qui influencent la performance, en réduisant l’écart entre la fatigue et l’exécution, entre un pas mal synchronisé et un sprint décisif, entre le fait de surmonter les conditions et celui d’en être victime. En 2026, gagner avant même le coup d’envoi signifiera reconnaître que la performance n’est pas seulement façonnée par la tactique et le talent, mais aussi par la chaleur, l’oxygène, le sommeil, les déplacements, la récupération et la préparation.

Le ballon continuera de rebondir de manière imprévisible, des héros surgiront toujours de nulle part, et le hasard aura toujours son mot à dire. Mais les équipes qui maîtriseront le mieux la science du jeu pourraient s’offrir l’avantage dont tout prétendant à la Coupe du Monde a besoin : être prêt lorsque la chance se présentera enfin, transformant ainsi quatre-vingt-dix minutes de football en un spectacle capable de captiver des milliards de personnes à travers le monde.

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[1] La Coupe du Monde 2026 n’a pas publié de température moyenne officielle pour les stades, mais les résumés climatiques disponibles pour les sites suggèrent des températures typiques pendant les matchs allant d’environ 64 °F (18 °C) à Vancouver à environ 85 °F (29,5 °C) à Dallas et Miami, la moyenne sur l’ensemble du tournoi se situant probablement autour de 78 °F '25,5 °C). Le problème majeur est le stress thermique : près de la moitié des matchs présentent un risque significatif de chaleur supérieure à 82,4 °F (28 °C), susceptible de nuire aux performances.

[2] Environnement simulant les conditions d’altitude par une réduction contrôlée des niveaux d’oxygène.