Au-delà du battage médiatique sur les produits pharmaceutiques dans l'eau : des traces infimes, mais des gros titres (aux USA)

1 Juin 2026 Publié dans #Environnement, #pollution, #Etats-Unis d'Amérique

Au-delà du battage médiatique sur les produits pharmaceutiques dans l'eau : des traces infimes, mais des gros titres (aux USA)

Susan Goldhaber, ACSH*

Image : ACSH

Les produits pharmaceutiques présents dans l'eau potable constituent-ils un cocktail invisible de médecine moderne provenant du robinet ou s'agit-il simplement de traces détectées à des niveaux extrêmement faibles ? Pour comprendre ce que signifient réellement les dernières mesures de l'EPA, il faut distinguer les preuves scientifiques de l'urgence rhétorique.

Le 2 avril [2026], l’EPA a publié son projet de 6^e Liste des Contaminants Candidats dans l’Eau Potable (CCL6). On ne l’aurait pas deviné à la lecture du communiqué de presse :

« L’EPA prend des mesures audacieuses pour garantir la sécurité de l’eau potable face aux microplastiques, aux produits pharmaceutiques et aux contaminants cachés potentiels. Une étape historique pour le mouvement MAHA [Make America Healthy Again – rendre l santé à l'Amérique] : pour la première fois, l’EPA cible les microplastiques et les produits pharmaceutiques comme groupes prioritaires constituant une menace pour l’eau potable. »

Mais la publication d’une CCL est une exigence de routine de la Loi sur la Salubrité de l’Eau Potable, qui a lieu tous les 5 ans. Le communiqué de presse met trop l’accent sur l’inclusion des microplastiques et des produits pharmaceutiques dans la liste, mais minimise une avancée significative et constructive : la publication par l’EPA de valeurs de référence pour la santé humaine concernant les produits pharmaceutiques.

La liste des contaminants candidats

La Loi sur la Salubrité de l'Eau Potable (Safe Drinking Water Act) impose à l'EPA de publier une liste de contaminants appelée « liste des contaminants candidats » (CCL), qui comprend :

les substances non soumises aux réglementations actuelles sur l'eau potable ;
les substances dont la présence est connue ou anticipée dans les réseaux publics d'eau potable ;
les substances pouvant nécessiter une réglementation en vertu de la Loi sur la Salubrité de l'Eau Potable.

La CCL6 comprend 88 contaminants, 75 substances chimiques et quatre groupes de substances chimiques, dont les microplastiques, les composés PFAS, les sous-produits de désinfection et les produits pharmaceutiques. Alors que l'EPA avait déjà répertorié des groupes de substances chimiques dans toutes les CCL précédentes, c'est la première fois que les microplastiques et les produits pharmaceutiques sont inclus en tant que groupe. De nombreux contaminants sont repris des listes précédentes ; 46 contaminants individuels de la CCL5 figurent également dans la CCL6, notamment le méthylmercure, le manganèse, le bisphénol A et le lithium [1].

La CCL constitue la première étape du long processus réglementaire prévu par la Loi sur la Salubrité de l'Eau Potable et sert de premier filtrage pour identifier les contaminants susceptibles de devoir être réglementés. L'inclusion d'un contaminant sur la liste ne signifie pas nécessairement qu'il sera réglementé à l'avenir, et l'inscription de groupes de substances chimiques n'implique pas que l'EPA réglementera l'ensemble du groupe (elle pourrait ne réglementer qu'un ou deux de ses membres).

Conformément à la Loi sur la Salubrité de l'Eau Potable, l'EPA évalue s'il convient de réglementer ces contaminants de la CCL en se basant sur trois critères :

Le contaminant peut avoir un effet néfaste sur la santé humaine ;
Le contaminant sera présent, ou il existe une forte probabilité qu'il soit présent à l'avenir, à des niveaux préoccupants pour la santé publique dans l'eau potable ;
La réglementation offre la possibilité d'une « réduction des risques pour la santé ».

Si l'EPA rend une décision positive sur l'ensemble des trois critères, elle entame alors le processus en plusieurs étapes visant à établir une réglementation sur l'eau potable, ce qui prend généralement plusieurs années.

Seuils de référence pour la santé humaine

Parallèlement à la CCL6, l'EPA a publié des seuils de référence pour la santé humaine concernant 374 produits pharmaceutiques. Les repères de santé humaine correspondent à des niveaux « acceptables » de contaminants que les réseaux d'approvisionnement en eau ou les États utilisent pour déterminer s'il existe un risque pour la santé lié à la présence de contaminants non réglementés dans l'eau potable. L'EPA a déjà publié des repères de santé humaine, y compris des avis sanitaires, pour environ 200 substances chimiques.

L'importance de ces repères réside dans le fait que l'EPA est peu susceptible de réglementer les produits pharmaceutiques présents dans l'eau potable, car ils n'apparaissent pas à des niveaux préoccupants pour la santé publique. Des produits pharmaceutiques ont été détectés à des concentrations très faibles, et les évaluations des risques n’ont pas mis en évidence de risques pour la santé à ces concentrations. L’EPA doit respecter la loi, quelle que soit la popularité ou l’impopularité politique d’une mesure.

Toutefois, si des produits pharmaceutiques sont détectés, ces valeurs de référence, à l’instar des avis sanitaires et des valeurs de référence pour la santé humaine concernant les pesticides, constituent des outils utiles pour les réseaux d’approvisionnement en eau et les États afin d’évaluer les risques pour la santé. Les réseaux d'approvisionnement en eau peuvent comparer les concentrations détectées à ces seuils et, si ceux-ci sont dépassés, traiter l'eau afin de ramener les concentrations en dessous des seuils.

Les produits pharmaceutiques dans l'eau

Bien que les produits pharmaceutiques, en tant que catégorie, n'aient jamais figuré sur une liste CCL antérieure (certains produits pharmaceutiques y ont toutefois été mentionnés), ils suscitent l'intérêt de l'EPA et des médias depuis plus de 20 ans. Ils ont été signalés pour la première fois par l'U.S. Geological Survey (USGS) dans des cours d'eau des États-Unis en 1999 et 2000, et ont attiré l'attention du public en 2008 lorsque l'Associated Press (AP) a publié une série en trois parties faisant état de la détection de produits pharmaceutiques dans l'eau potable de 24 zones métropolitaines américaines desservant environ 41 millions de personnes. Cette information a fait la une de nombreux journaux et a été le sujet principal des journaux télévisés.

Cependant, les concentrations détectées sont extrêmement faibles, de l'ordre d'un nanogramme par litre (ng/L), soit un milliardième de gramme de substance dissoute dans un litre d'eau. Dans la plus grande étude sur l'eau potable menée à ce jour par l'EPA et l'USGS, la concentration médiane de tous les produits pharmaceutiques détectés dans l'eau non traitée de 25 stations de traitement d'eau potable des États-Unis était de 14,2 ng/L, et de 10,6 ng/L pour l'eau traitée. Les produits pharmaceutiques les plus fréquemment détectés dans l'eau potable comprenaient le lithium, le bupropion, le métoprolol, la carbamazépine et la cotinine.

Une étude de 2025 a examiné la présence de produits pharmaceutiques et d'autres contaminants dans l'eau potable dans le Minnesota. Moins de 1 % des échantillons contenaient des produits pharmaceutiques, avec des concentrations allant de 0,502 à 86,2 ng/L. Une étude sur les opioïdes dans l'eau potable a révélé la présence d'hydrocodone et de codéine dans 40 % des échantillons testés, à des concentrations comprises entre 0,3 et 20 ng/L. Le fentanyl n'a été détecté dans aucun échantillon d'eau potable.

Une activité à risque ?

Les évaluations des risques liés aux produits pharmaceutiques consistent à étudier la concentration d'un produit pharmaceutique dans l'eau par rapport à un niveau « acceptable », c'est-à-dire une valeur de référence pour la santé humaine. Une concentration pharmaceutique inférieure à la valeur de référence pour la santé humaine indique un risque faible, tandis qu'une concentration supérieure à cette valeur signifie un risque potentiel.

Comme je l’ai déjà mentionné, aucune des sept évaluations des risques pour la santé humaine liés aux produits pharmaceutiques aux États-Unis et au Canada publiées entre 2005 et 2019 n’a signalé de risque potentiel pour la santé. De même, l’étude du Minnesota de 2025 n’a révélé aucun risque potentiel pour la santé. La raison ? Cela s’explique par les très faibles concentrations de produits pharmaceutiques détectées, qui sont bien inférieures aux seuils de référence pour la santé humaine.

Alors que les gros titres se sont concentrés sur les produits pharmaceutiques et les microplastiques, la véritable importance de cette décision se cache dans le Federal Register : la publication de valeurs de référence pour la santé humaine concernant les produits pharmaceutiques. Ironiquement, ces valeurs de référence, sous diverses formes, sont en cours d'élaboration depuis plus de dix ans. Le fait qu'elles soient enfin publiées constitue la véritable nouvelle. Ces valeurs de référence offrent une aide concrète à de nombreuses organisations, notamment les réseaux d'approvisionnement en eau publics et privés et les agences d'État à l'échelle nationale. Comme c'est souvent le cas, le communiqué de presse passe sous silence l'essence même de l'action de l'EPA.

_______________

[1] Bien que le lithium soit utilisé comme produit pharmaceutique, il figure séparément sur les listes CCL5 et CCL6 car c'est également un élément naturel qui a d'autres utilisations commerciales en dehors de son usage pharmaceutique.