Point de vue : les multiples facettes de la crise des engrais dans le secteur agricole

Point de vue : les multiples facettes de la crise des engrais dans le secteur agricole

Amanda Zaluckyj, Agdaily*

Image : Jon Rehg, Shutterstock

Il se passe quelque chose d’important lorsque les grands médias publient des titres concernant l’agriculture. C’est ce qui s’est produit cette semaine lorsque l’American Farm Bureau Federation a annoncé les résultats d’une enquête nationale révélant que 70 % des agriculteurs n’ont pas les moyens d’acheter tout l’engrais dont ils auront besoin pour la campagne 2026.

Si la guerre avec l'Iran a fortement contribué à la flambée des prix et risque d'entraîner des pénuries d'engrais, la hausse des coûts des engrais affecte les exploitations agricoles américaines depuis la pandémie de Covid-19, sans parler des répercussions de l'inflation et de la guerre menée par la Russie contre l'Ukraine.

Les agriculteurs américains se trouvant déjà au bord du gouffre financier, nombreux sont ceux qui craignent que cela ne les pousse à basculer.

Un bref historique

Comme tout ce qui touche aux marchés mondiaux, la vente et l'achat d'engrais, les matières premières nécessaires à leur fabrication et ceux qui les utilisent sont des questions complexes. Les événements mondiaux ont toujours influencé les prix des engrais, comme en 2009 lorsque la crise économique les a fait monter en flèche. Pour bien comprendre ce qui se passe – et comment cela affecte les agriculteurs à travers le pays – il faut donc analyser les tendances économiques des cinq à six dernières années.

La pandémie de 2020 a été le déclencheur de la flambée des prix des engrais. Les confinements liés à la pandémie ont perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales, paralysé la production et créé des goulets d'étranglement dans tous les secteurs, de l'exploitation minière au transport maritime. À mesure que les économies se sont rouvertes, la demande a rebondi plus vite que l'offre ne pouvait y répondre, entraînant une forte hausse des prix. En 2021, les prix mondiaux des engrais avaient déjà augmenté de plus de 25 % par rapport à l'année précédente, certains prix de détail ayant bondi de plus de 151 % par rapport aux niveaux de 2020.

La guerre de la Russie contre l'Ukraine a eu pour effet de jeter de l'huile sur le feu. La Russie est l'un des plus grands exportateurs mondiaux d'engrais essentiels et de matières premières pour la fabrication d'engrais. Lorsque l'invasion a commencé en février 2022, les sanctions, les restrictions à l'exportation et les perturbations directes de l'approvisionnement ont étouffé une part importante de l'offre mondiale. Dans le même temps, les ports ukrainiens – voies de transport cruciales pour les intrants agricoles – ont été bloqués ou endommagés, réduisant encore davantage la disponibilité. Depuis le début du conflit, les prix sont restés élevés.

Et maintenant, nous avons la guerre des États-Unis et d’Israël contre l’Iran, qui s’apparente davantage à un incendie de forêt qu’à une explosion de bombe. Cette guerre a perturbé le trafic dans le détroit d’Ormuz – un goulet d’étranglement par lequel transite une part massive de l’énergie et des intrants pour engrais mondiaux –, coupant ou retardant les approvisionnements en ammoniac, en urée et en phosphates. Avant le conflit, environ 20 à 30 % du commerce mondial d'engrais et des intrants clés transitaient par ce corridor ; dès lors, lorsque celui-ci s'est rétréci, les prix ont réagi rapidement.

Un navire traverse le détroit d'Ormuz. (Image : CeltStudio, Shutterstock)

Parallèlement, la guerre a entraîné une forte hausse des prix du pétrole et du gaz naturel, ce qui affecte les engrais à double titre. Les engrais azotés sont fabriqués à partir de gaz naturel ; ainsi, la hausse des coûts de l'énergie entraîne une augmentation des coûts de production, tandis que la hausse des prix du carburant fait également grimper les frais de transport et de transformation. Il en résulte une flambée rapide des prix : aux États-Unis, le coût des engrais a bondi de 25 à 40 % depuis le début de la guerre, certains produits azotés ayant même connu une hausse encore plus forte.

Comme l'a dit succinctement un ami, il ne s'agit pas seulement d'un problème d'approvisionnement ou d'un problème d'énergie – c'est les deux à la fois.

À un niveau plus personnel

Les chiffres du commerce mondial et les statistiques sur les flambées des prix constituent, inévitablement, une manière abstraite d'aborder la question. Ce qui importe vraiment, c'est la manière dont ces chiffres affectent les agriculteurs, là où les pneus des tracteurs rencontrent le sol.

Voici ce qu’il faut retenir : les exploitations agricoles sont toutes différentes, et les agriculteurs prennent leurs décisions en fonction de ce qui leur convient le mieux. Le programme de fertilisation d’une exploitation peut différer de celui d’autres exploitations en fonction des cultures mises en place, de la région géographique, de la situation financière de l’exploitation et de la qualité du sol. Certaines exploitations épandent leurs engrais à l’automne après la récolte. D’autres peuvent financer leurs achats d’engrais en fin d’année pour bénéficier de prix avantageux. Et certaines cultures nécessitent davantage d’épandages.

Heureusement, l'enquête de l'AFBF a bien réussi à ventiler les données en fonction de ces facteurs. Ainsi, si vous souhaitez comprendre l'impact des prix élevés sur les agriculteurs selon la région ou la culture, c'est possible.

Quant à la ferme de ma famille, nous nous situons quelque part entre les deux. Nous cultivons du maïs et du soja. Nous épandons de l'engrais sur le maïs à deux reprises : au moment des semis et après la levée. À l'heure actuelle, nous avons acheté suffisamment d'engrais pour les semis, mais pas assez pour la deuxième application.

Nous réfléchissons encore à la possibilité de convertir nos cultures de maïs en cultures de soja, bien que nous ayons déjà acheté toutes nos semences. Autre complication : compte tenu de notre situation géographique, nous commençons généralement à épandre de l'engrais en cours de culture alors que la plupart des agriculteurs situés plus au sud sont déjà en train de terminer. Cela pourrait être une malédiction ou une bénédiction : s'il y a de l'engrais disponible, le prix pourrait baisser d'ici là, mais nous risquons aussi d'en manquer complètement.

L'avenir

Malheureusement, il semble déjà que nous risquions d'être confrontés aux mêmes problèmes en 2027. Alors que la guerre au Moyen-Orient se poursuit, il est probable que l'offre restera limitée et que les prix resteront élevés. Une enquête menée par la National Corn Growers Association a révélé que « pour chaque agriculteur exprimant une plus grande inquiétude concernant le prix et la disponibilité des engrais pour la récolte de 2026, près de deux agriculteurs exprimaient une plus grande inquiétude pour la récolte de 2027 ».

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* Amanda Zaluckyj tient un blog sous le nom de The Farmer’s Daughter USA. Son objectif est de promouvoir les agriculteurs et de lutter contre la désinformation qui circule autour de la filière alimentaire américaine.

Source : Viewpoint: Multiple Facets Converging in Agriculture's Fertilizer Crisis