Tchernobyl, 40 ans après : pourquoi les agriculteurs de l'Est et de l'Ouest ont été touchés différemment

Tchernobyl, 40 ans après : pourquoi les agriculteurs de l'Est et de l'Ouest ont été touchés différemment

Peter Laufmann, Agrarheute*

© stock.adobe.com/ olga355

Tchernobyl reste aujourd'hui encore synonyme du danger que représente l'énergie nucléaire.

Ce printemps marque le 40^e anniversaire de la catastrophe de Tchernobyl. À l'époque, le nuage radioactif avait durement touché les agriculteurs.

En mai 1986, la peur s'était emparée des consommateurs allemands. Une centrale nucléaire avait explosé en Union Soviétique et le nuage radioactif avait également touché l'agriculture allemande ; rien que sur l'île de Reichenau, 2,5 millions de salades pommées, 250.000 salades pommées, iceberg et frisée, ainsi que de grandes quantités d'épinards, de ciboulette et de persil ont dû être enfouis sous terre, rapportait alors le magazine Der Spiegel.

Une crainte diffuse des radiations se mêlait à l'angoisse existentielle des agriculteurs, car les récoltes étaient détruites et les éleveurs ne pouvaient plus écouler leurs produits. La catastrophe nucléaire de Tchernobyl, il y a 40 ans, a profondément bouleversé les agriculteurs. Dans les républiques soviétiques directement touchées, bien sûr, mais aussi en Allemagne. Et plus particulièrement en RDA et dans le sud de la République Fédérale. Et même aujourd’hui encore, on ressent les répercussions de cette catastrophe. Au-delà des conséquences à long terme, il y a même un tout petit côté positif.

Écho d’une catastrophe nucléaire majeure

Mais que s’est-il passé ? Et pourquoi tout le monde n’a-t-il pas été touché de la même manière ? Le 26 avril 1986, une fusion complète du cœur s’est produite dans le réacteur n° 4 de la centrale nucléaire ukrainienne de Tchernobyl. Cela signifie que l’on a perdu le contrôle de la fission des combustibles nucléaires et, par conséquent, du feu nucléaire. Des explosions ont suivi et ont projeté des matières radioactives à des kilomètres dans l'atmosphère – pendant dix jours.

Tchernobyl se trouve au nord de l'Ukraine actuelle, à la frontière avec la Biélorussie, non loin de la ville ukrainienne de Pripyat. La cause de l'accident nucléaire majeur, l'« accident maximal théorique », était la combinaison de failles de conception et d'erreurs humaines. Une fois de plus, il s'est avéré que les humains devraient plutôt se tenir à l'écart de certaines technologies. Tchernobyl est même considéré comme un « super-accident maximal théorique », car personne n'avait envisagé une telle catastrophe.

La pluie radioactive frappe l'agriculture

Le nuage, chargé de radioactivité, s'est propagé. Les éléments radioactifs étaient des isotopes volatils d’iode et de césium, tels que l’iode radioactif (iode 131) et le césium radioactif (césium 134 et césium 137), ainsi que des isotopes peu volatils de strontium, comme le strontium 90, et des transuraniens, tels que le plutonium et l’américium. Dans cette seule région, 150 000 kilomètres carrés ont été contaminés par la radioactivité.

Mais pas seulement là : c'est en Suède qu'on l'a remarqué en premier. Jusque-là, l'Union Soviétique avait dissimulé l'accident. Les vents changeants ont poussé les retombées radioactives toujours plus loin vers l'ouest. Le 30 avril, elles ont atteint pour la première fois le sud de l'Allemagne. Les autorités ont pu mesurer une radioactivité accrue dans l'air. Là où elle a été lessivée par la pluie, la poussière radioactive s'est déposée sur les prairies et les champs. En conséquence, les problèmes en Europe occidentale se sont concentrés principalement sur certaines régions à forte pluviométrie, notamment dans le sud de l'Allemagne, en Autriche et dans certaines parties de la Scandinavie.

La RDA a minimisé la dangerosité des denrées alimentaires radioactives

L'agriculture se pratiquant souvent en pleine nature, les autorités ont également dû réagir à Tchernobyl. Entre 2.600 et 4.200 kilomètres carrés de terres agricoles situées dans la zone d'exclusion de 30 km autour de la centrale ont été abandonnés et ne pouvaient plus être exploités. Les habitants ont dû quitter la zone.

Les chiens, chats, vaches et cochons laissés sur place étaient considérés comme fortement contaminés. Ils représentaient un risque de propagation de substances radioactives. C'est pourquoi de nombreux animaux ont été abattus par des unités du ministère de l'Intérieur soviétique. De nombreux animaux qui s'étaient échappés sont également morts des suites des radiations. Certains, cependant, ont réussi à s'en sortir et ont survécu.

Dans les pays socialistes frères, on a d’abord dissimulé ou minimisé la catastrophe. En RDA, la direction du SED [parti socialiste unifié d'Allemagne] a une fois de plus menti à la population pour éviter des pénuries d’approvisionnement. Malgré la contamination radioactive, en particulier dans le sud de la RDA, les aliments irradiés n’avaient pas été officiellement classés comme dangereux, et la population était encouragée à continuer de consommer des légumes et du lait.

La situation était tout autre à l’Ouest. Certes, on tenta là aussi de minimiser les risques, mais en République Fédérale d’Allemagne, l’horreur et la panique se répandirent. Faute de plans d’urgence, les autorités réagirent souvent avec impuissance. Les gens étaient inquiets à cause des retombées radioactives, ce qui entraîna des achats compulsifs de comprimés d’iode et de denrées alimentaires. La population évitait les fruits et légumes frais ; les surgelés et les pommes de terre de l'année précédente faisaient fureur. Les agriculteurs étaient pris au piège. Les informations qui leur parvenaient d'en haut étaient maigres et insuffisantes, et arrivaient trop tard.

Lait, viande, céréales : les secteurs agricoles particulièrement touchés

Ce sont surtout les exploitations situées au sud du Danube qui ont été touchées, parfois de manière très grave. Aucun secteur d'activité n'a été épargné.

• Productions végétales : immédiatement après l'accident, la contamination a principalement été causée par les retombées radioactives sur les parties aériennes des plantes. Les plantes présentant une grande surface ont été particulièrement touchées. Par exemple, l'herbe, les légumes-feuilles et les céréales qui avaient déjà atteint une grande hauteur au moment des retombées. Ainsi, les céréales d'hiver ont été plus touchées que les céréales d'été.

• Lait : l'iode radioactif (I-131) a rapidement atteint les vaches via l'herbe et s'est ainsi retrouvé dans le lait. En Autriche, par exemple, des interdictions de pâturage et le passage à une alimentation à base de fourrage sec ont été ordonnés afin de minimiser la contamination du lait de consommation. Comme le lait était néanmoins fortement contaminé dans certains cas, les laiteries ont reçu l'ordre de produire du fromage plutôt que du yaourt, dans l'espoir de concentrer le césium radioactif dans le petit-lait – ce qui a toutefois conduit à une poudre de petit-lait irradiée, qui était en réalité destinée à l'alimentation du bétail.

• Viande : les animaux élevés en pâturage présentaient des taux élevés de césium. Mais pour la viande de porc, la contamination a pu être maintenue à un faible niveau grâce à l'interdiction de nourrir les animaux avec du lactosérum contaminé.

• Chasse et forêt : dans les sols agricoles, le césium 137 se lie fortement aux minéraux argileux, ce qui rend son absorption par les cultures très difficile. Dans les sols forestiers, en revanche, il reste mobile dans les couches organiques supérieures et facilement accessible aux champignons et aux plantes. C'est pourquoi la viande de sanglier provenant des zones touchées est encore contaminée aujourd'hui.

Voici les mesures prises par les agriculteurs

À l'époque, les agriculteurs ne se sont pas contentés de retourner les légumes et autres cultures et de jeter le lait. Pour l'alimentation animale, ils ont davantage recouru au fourrage ensilé. De plus, l'utilisation d'engrais potassiques a été envisagée. En effet, ceux-ci peuvent inhiber l'absorption de césium radioactif par les plantes, car celles-ci absorbent de préférence le potassium. Par ailleurs, les agriculteurs ont labouré en profondeur afin d'éliminer les couches de sol contaminées de la zone de croissance.

Les dommages ont été immenses pour certains agriculteurs : les indemnités ne couvraient souvent qu'une fraction des dommages réels. Ainsi, un maraîcher de Brême a reçu 3.200 marks d'indemnisation pour un préjudice estimé à 60.000 marks.

Au total, la République Fédérale d'Allemagne a versé plus de 200 millions d'euros au titre de l'indemnisation pour les denrées alimentaires détruites, principalement pour le lait et les légumes contaminés, rien que pendant les dix premières années qui ont suivi l'accident nucléaire majeur. L'ensemble des dépenses publiques allemandes liées à Tchernobyl s'élève à environ un milliard d'euros, ce qui comprend, outre les indemnités, des programmes de mesure et l'aide internationale pour le sarcophage du réacteur accidenté. Le montant total des dommages causés par la catastrophe est estimé à plus de 600 milliards d’euros à l’échelle mondiale.

La situation agricole à Tchernobyl aujourd’hui

Tchernobyl, ou Tschornobyl selon l’orthographe ukrainienne, est toujours source d’histoires. Tantôt comme décor d’un film d’horreur, tantôt comme exemple d’une nature en voie de rétablissement. Ainsi, 40 ans après l'accident nucléaire, dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, des groupes de bovins domestiques se sont transformés en un troupeau sauvage qui a survécu malgré la forte radioactivité et se débrouille étonnamment bien tout seul.

Des études récentes montrent que de vastes zones en Ukraine, abandonnées après 1986, pourraient aujourd’hui être à nouveau exploitées sans danger à des fins agricoles. Grâce à la modélisation de la contamination des sols et à la prévision de l’absorption par les cultures courantes telles que les pommes de terre, le maïs et le tournesol, il est aujourd’hui possible d’évaluer correctement la sécurité de la production.

Au sein de l'UE, des limites maximales strictes continuent par ailleurs de s'appliquer aux importations en provenance des régions touchées afin de garantir la sécurité des consommateurs. En Allemagne aussi, le feu vert est – dans l'ensemble – donné. L'Office Fédéral de la Protection contre les Rayonnements écrit : « En Allemagne, les denrées alimentaires issues de l'agriculture, telles que les céréales, la viande ou le lait, ne présentent plus de niveaux de radioactivité significatifs sur le plan radiologique. »

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* Peter Laufmann occupe le poste de responsable éditorial au sein de la rédaction d'Agrarheute. Ce rédacteur et auteur travaille depuis de nombreuses années dans le domaine du journalisme environnemental et scientifique. Il s'intéresse tout particulièrement au dilemme entre l'exploitation et la protection des ressources naturelles.

Source : Tschernobyl nach 40 Jahren: Warum Landwirte in Ost und West unterschiedlich betroffen waren | agrarheute.com