Les parcs d'engraissement de bovins à travers le monde : là où le monde finit son bétail

Les parcs d'engraissement de bovins à travers le monde : là où le monde finit son bétail

Jake Zajkowski, Agdaily*

Image : Jake Zajkowski, pour Agdaily

Le secteur américain des parcs d'engraissement, qui finit la plupart des bovins nourris au grain, est confronté à une pénurie d'approvisionnement, car le cheptel national continue de décliner depuis sept décennies et devrait encore baisser de 0,3 % par rapport aux niveaux de 2025.

Certains décideurs politiques, dont Robert F. Kennedy Jr, ont appelé à réduire l'abattage afin d'augmenter le cheptel national, tandis que l'administration Trump a temporairement augmenté les importations de bœuf argentin afin de faire baisser les prix à la consommation en augmentant l'offre.

Les économistes de l'American Farm Bureau Federation estiment qu'aucune augmentation significative du cheptel n'est probable avant 2028.

Les parcs d'engraissement constituent le lien le plus étroit entre les ranchs et l'approvisionnement en viande bovine au détail. Alors que la taille du cheptel américain diminue, les secteurs des parcs d'engraissement en Amérique du Sud, en Afrique et en Australie continuent de se maintenir et de se développer, redéfinissant ainsi les lieux où le bétail est engraissé dans le monde.

Environ un cinquième du bétail américain est fini dans des parcs d'engraissement, la dernière étape intensive de la production où les animaux sont engraissés jusqu'à atteindre le poids de commercialisation avant d'être transformés. En 2023, 76 parcs d'engraissement d'une capacité d'au moins 50.000 têtes ont traité un tiers de tout le bétail, selon Investigate Midwest.

Production bovine en Amérique du Nord

À l'est du Mississippi, les précipitations plus importantes favorisent une plus grande production fourragère, ce qui permet d'obtenir une alimentation à faible coût pour les élevages de vaches et de veaux et l'engraissement des veaux sevrés, explique M. Adam Murray, spécialiste de l'élevage bovin à l'Université Cornell. Le climat plus humide est moins propice aux parcs d'engraissement et à la finition au grain que dans les États du centre et de l'ouest.

Les capitales mondiales de l'élevage bovin savent que leur taille dépend des terres de pâturage, de la proximité des abattoirs et d'un marché intérieur ou d'exportation exigeant qui stimule la production régionale.

Les parcs d'engraissement nord-américains se distinguent par leur taille. Pour maintenir l'activité des grandes entreprises de conditionnement, environ 1 million de têtes par an doivent être abattues afin d'atteindre une taille minimale efficace, seuil à partir duquel les coûts de transformation par animal sont minimisés. Avec 12 grands abattoirs encore en activité aux États-Unis, chaque installation transforme environ 5.000 têtes par jour.

Certaines exploitations d'engraissement s'étendent sur jusqu'à 320 hectares, disposent de moulins à fourrage sur place, achètent du maïs à des fermes voisines et maintiennent des chaînes d'approvisionnement aussi courtes que possible. Les parcs d'engraissement de l'ouest des États-Unis nécessitent également d'importants droits d'eau avant leur construction – leur taille et leur empreinte environnementale sont peu familières à ceux qui ne sont pas de la région. Leur exclusivité s'est accrue dans le contexte des campagnes de défense des animaux.

Un camion de fourrage traverse le Harris Ranch à Coalinga, en Californie, qui nourrit et engraisse jusqu'à 120.000 têtes de bétail à la fois. (Image : Jake Zajkowski, pour Agdaily)

Les parcs d'engraissement et le bétail lui-même ont des contraintes inhérentes, explique M. Murray. Ces ruminants ont besoin de plus de terres, ont un renouvellement génétique plus lent, ne produisent qu'un veau par vache et mettent plus de temps à être engraissés. « Il y a beaucoup de choses qui jouent en défaveur du bétail », dit-il. « Mais leur véritable avantage réside dans leur capacité à digérer des aliments fibreux. Tous les déchets issus de ces industries peuvent être utilisés comme aliments très efficaces pour le bétail. »

Le recyclage de toutes les formes de sous-produits, à faible coût et à haut rendement, a fait de l'agro-industrie des parcs d'engraissement un pilier de la richesse économique de l'Ouest.

M. Murray, qui a travaillé au Texas et en Virginie, considère désormais le secteur bovin de New York sous un angle plus restreint et plus régional. « Il existe des moyens pour les petits producteurs et les petits éleveurs de bétail de combler un créneau que les grands éleveurs ne peuvent pas occuper », et vice-versa. « Grands ou petits, nous avons besoin d'eux. »

Production bovine européenne

Trois pays produisent la moitié de la viande bovine de l'Union Européenne : la France, l'Allemagne et l'Italie. L'UE se classe au quatrième rang mondial pour la production de viande bovine, derrière le nouveau leader, le Brésil, les États-Unis et la Chine. L'Espagne occupe la quatrième place sur son continent et est le plus grand exportateur de bétail de l'UE, avec de nombreux animaux transportés vivants et exportés par voie maritime.

En tant que l'un des producteurs les plus méridionaux, l'activité de l'Espagne est influencée par le climat.

« Il est très important de tirer parti du soleil », explique M. Jesús Ruiz Sr, propriétaire de Ruigan Cattle à Menasalbas, en Espagne. « Le soleil, c'est la vie. Il est important d'orienter les installations de manière à tirer le meilleur parti du soleil. »

Son parc d'engraissement produit jusqu'à 20.000 têtes de bétail Limousin et Charolais par an, un site pouvant accueillir jusqu'à 7.000 têtes.

M. Jesús Ruiz Sr se tient dans un enclos de bétail d'engraissement dans le centre de l'Espagne. (Image : Jake Zajkowski, pour Agdaily)

En Espagne, les parcs d'engraissement sont organisés en coopératives d'alimentation, mais pas en coopératives de commercialisation. Dans la région de Castille-La Manche, où plus de 100.000 bovins sont élevés sur environ 15 kilomètres carrés, les producteurs ont accès à plusieurs transformateurs situés dans un rayon de 20 à 200 kilomètres, y compris les ports d'exportation de bétail vivant de Carthagène et de Tarragone.

« Si vous en produisez des milliers par an, vous faites partie des 10 % les plus performants [en termes de production en Espagne] », explique M. Ruiz Sr. Les 4,1 millions d'éleveurs du continent possèdent en moyenne 34 hectares de terres et des troupeaux de 47 animaux.

Selon l'Institut national de recherche agronomique français, la densité de cheptel dans les exploitations d'engraissement est la plus élevée dans le nord de l'Italie, au Benelux et en France. L'Espagne se distingue par ses exportations de viande bovine. Les plus grands parcs d'engraissement de la région, avec 80.000 têtes, se trouvent en Russie.

« Le système de production européen est, à mon avis, plus efficace que tout autre système de production dans le monde », a déclaré M. Ruiz Sr.

M. Ruiz Sr a trouvé le succès dans le transport spécialisé de bétail vivant et dispose de toutes les ressources dont il a besoin dans une seule région, sans logistique complexe. Il reconnaît que le continent est autosuffisant en viande bovine, avec seulement environ 10 % de sa production totale destinée à l'exportation.

« Nous sommes soumis à de nombreuses contraintes de la part de l'Union Européenne en matière de réglementation, de bureaucratie normative, mais aussi d'alimentation du bétail. Nous ne sommes pas en concurrence dans des conditions similaires », a-t-il déclaré.

Les restrictions sur l'utilisation d'hormones et les intrants alimentaires placent les producteurs de l'UE dans une position désavantageuse par rapport aux exportateurs sud-américains, affirment les agriculteurs espagnols, qui protestent souvent contre l'accord de libre-échange entre l'UE et le Mercosur signé début 2026.

Vue aérienne des enclos à bétail en Castille-La Manche, la région d'Espagne où l'élevage bovin est le plus concentré. (Image : Jake Zajkowski, pour Agdaily)

Production bovine sud-américaine

Selon un rapport de Reuters, le Brésil est devenu le premier producteur mondial de viande bovine en janvier 2026. Continent dominant dans la production bovine, l'Amérique du Sud compte parmi ses principaux exportateurs l'Argentine, la Colombie et l'Uruguay.

Au Brésil, le cycle des cultures, du carburant, de l'alimentation animale et du bétail tourne à plein régime. Les récoltes céréalières abondantes sur les terres nouvellement défrichées soutiennent la production d'éthanol de maïs, tandis que les drêches de distillerie fournissent une alimentation abondante pour l'engraissement du bétail.

Une exploitation bovine au Brésil. (Image : Alf Ribeiro, Shutterstock)

Reuters prévoit que plus d'un quart des abattages de bovins au Brésil proviendront des parcs d'engraissement d'ici 2027, soit une augmentation de 22 % par rapport à 2025.

Le parc d'engraissement Grande Lago au Brésil a une capacité de 85.000 têtes, ce qui marque un changement par rapport aux systèmes de pâturage. L'État du Mato Grosso est le moteur de l'agro-industrie brésilienne pour la production de soja, mais aussi pour la densité du bétail. La déforestation pour les pâturages a ralenti, mais persiste dans les régions reculées, parallèlement à l'évolution rapide des technologies, ce qui favorise la croissance du cheptel bovin.

Production bovine en Afrique, en Asie et en Australie

En Afrique, les opérations d'alimentation en confinement sont concentrées en Afrique du Sud, où près de 75 % de la viande bovine est produite dans des parcs d'engraissement. Le reste du continent repose en grande partie sur des systèmes extensifs basés sur les pâturages, y compris le pastoralisme avec des pâturages ouverts et des pâturage laux imites définies, bien qu'il abrite environ un quart du cheptel bovin mondial.

Bovins paissant dans un système extensif au Kenya. (Image : Jake Zajkowski, pour Agdaily)

En Australie, le nombre de bovins et d'ovins devrait légèrement diminuer après que la production et les exportations record ont répondu à une forte demande mondiale, selon les projections de Meat & Livestock Australia pour 2025. Le directeur général Michael Crowley a déclaré que l'Australie se trouve actuellement dans un cycle d'approvisionnement opposé à celui de ses principaux concurrents dans la production de viande bovine, tels que les États-Unis et le Brésil.

Le pays est connu pour ses pâturages, avec seulement environ 5 % de son cheptel national élevé dans des parcs d'engraissement. Le Queensland abrite bon nombre des plus grandes exploitations, notamment le parc d'engraissement Grassdale près de Dalby, géré par Mort & Co., d'une capacité d'environ 75.000 têtes, et le parc d'engraissement Whyalla près de Texas/Beebo, qui nourrit généralement environ 56.000 têtes.

En Asie, la Chine reste le plus grand producteur mondial d'aliments pour animaux, avec environ 342 millions de tonnes, selon RFD-TV, tout en enregistrant une croissance annuelle rapide. Elle se classe au troisième rang mondial des producteurs de bœuf. Dans toute l'Asie du Sud-Est, le cheptel bovin totalisait environ 22,7 millions de têtes en 2019. L'Inde est dominée par les petits exploitants laitiers plutôt que par les parcs d'engraissement.

______________

* Jake Zajkowski est un journaliste agricole indépendant qui couvre la politique agricole, les systèmes alimentaires mondiaux et le Midwest rural. Élevé dans des fermes maraîchères du nord de l'Ohio, il étudie actuellement à l'Université Cornell.

Source : Feedlots Around the Globe: Where the World Finishes its Cattle