Puis-je avoir un peu de thé, s'il vous plaît ?

Puis-je avoir un peu de thé, s'il vous plaît ?

Joe Schwarcz, ACSH*

Image : ACSH

J'ai du thé qui me sort par les oreilles. Pas littéralement, bien sûr. Mais les oreilles étaient la cible.

Ceux d'entre vous qui ont écouté mon émission de radio dimanche dernier ont remarqué que j'avais des problèmes de voix. Vous avez peut-être également remarqué que je ne répondais qu'aux SMS et ne prenais aucun appel téléphonique. C'est parce que mes oreilles étaient tellement congestionnées que j'avais du mal à entendre. J'ai attrapé un virus assez désagréable pendant mes vacances dans une station balnéaire du sud. Les décongestionnants n'étaient pas très efficaces, mais le thé chaud m'apportait un certain réconfort, alors j'en ai bu et bu encore. Comme je n'ai pas besoin de mes oreilles pour écrire, j'ai pensé qu'un petit article sur le thé serait approprié en ce moment.

Des milliards de personnes dans le monde boivent régulièrement du thé. Après l'eau, c'est la boisson la plus consommée au monde. La légende raconte que la première tasse de thé a été préparée accidentellement à la cour de l'empereur chinois Shen Nung il y a près de cinq mille ans. Il semble que l'eau de boisson de l'empereur était régulièrement bouillie et que des feuilles provenant des branches brûlées sous la marmite ont dérivé dans l'eau. L'empereur aventureux a quand même bu la décoction et a remarqué qu'elle étanchait non seulement sa soif, mais diminuait également son envie de dormir. Bien sûr, ce qui était bon pour l'empereur était bon pour le peuple, et le thé est devenu la boisson la plus populaire en Chine.

La boisson a finalement été introduite en Europe au XVII^e siècle, mais n'a pas connu un succès immédiat. Elle était chère et, dans de nombreux cas, elle était dénigrée par le clergé qui la considérait comme un produit intoxicant dangereux. Ces dénonciations prenaient parfois une forme spectaculaire. Le révérend Dr Hales, en Angleterre, démontra un jour que si on plongeait la queue d'un cochon de lait dans une tasse de thé, elle en ressortirait sans poils. La plupart des gens reconnurent le caractère absurde de cette expérience et, malgré les démonstrations spectaculaires du révérend, les ventes de thé ne diminuèrent pas.

À l'exception des tisanes, tous les thés proviennent des feuilles du Camellia sinensis. Le choix des feuilles cueillies détermine la saveur finale de la boisson. Le thé Orange Pekoe, par exemple, est infusé à partir de la deuxième feuille à côté du bourgeon, tandis que le Pekoe est infusé à partir de la troisième. Il est évident que la cueillette du thé n'est pas une tâche facile. Il en va de même pour l'élucidation de ses mystères chimiques.

Comme beaucoup de produits naturels, le thé contient des centaines de composés. Les plus caractéristiques d'entre eux sont souvent appelés flavonoïdes, une sous-catégorie de polyphénols présents dans de nombreuses plantes. Une sous-classe des flavonoïdes, les catéchines, est responsable de la saveur ainsi que des effets bénéfiques pour la santé. La quantité de ces composés présents dans la boisson finale dépend de la façon dont les feuilles sont traitées. Pour produire du thé noir, les feuilles séchées sont broyées afin de libérer des enzymes qui réagissent avec les catéchines pendant quelques heures, ce qui modifie la saveur et la couleur. Ce processus est souvent appelé « fermentation ». Le thé vert n'est pas fermenté ; il est produit en cuisant d'abord les feuilles à la vapeur afin d'arrêter toute activité enzymatique. Le thé Oolong est partiellement fermenté. C'est donc dans le thé vert que l'on trouve la plus forte concentration de catéchines. L'épigallocatéchine-3-gallate présente un intérêt particulier. Son nom peut sembler compliqué, mais il suscite beaucoup d'intérêt. En effet, l'EGCG, comme on l'abrège heureusement, pourrait offrir une protection significative contre les deux plus grands fléaux de notre époque, à savoir le cancer et les maladies cardiaques.

L'intérêt actuel pour les bienfaits du thé sur la santé a été suscité par une étude néerlandaise publiée en 1993, qui établissait un lien entre la consommation d'aliments riches en flavonoïdes et une incidence plus faible des maladies cardiaques. Il convient de noter en particulier la protection que semblait offrir la consommation de quatre tasses de thé par jour. Cela concordait avec l'observation selon laquelle le taux de maladies cardiovasculaires en Chine, où le thé est largement consommé, est cinq fois moins élevé que dans les pays développés. Il existait même une justification théorique à cet effet protecteur. Le taux élevé de cholestérol sanguin est bien sûr connu pour être un facteur de risque de maladies cardiaques, mais on sait également que les dommages réels aux artères se produisent lorsque le cholestérol subit un processus appelé ox dation. Ce processus produit ces espèces hautement actives et potentiellement dangereuses dont tout le monde a entendu parler, les « radicaux libres ». Il s'avère que les catéchines sont de puissants « antioxydants », ou piégeurs de radicaux libres.

Les radicaux libres ont également été impliqués dans l'apparition du cancer. Il n'est donc peut-être pas surprenant de découvrir que les taux de cancer du poumon au Japon sont inférieurs à ceux de l'Amérique du Nord, même si les Japonais fument davantage. Ils boivent beaucoup de thé vert. Une étude chinoise a montré que les personnes qui buvaient davantage de thé vert avaient une incidence plus faible de cancer de l'œsophage, et une étude américaine a établi un lien entre la consommation de thé à long terme et la protection contre le cancer du pancréas.

Des expériences sur des animaux confirment également les bienfaits du thé pour la santé. Les rats nourris avec du cholestérol et des extraits de thé vert avaient un taux de cholestérol sanguin plus bas que ceux qui ne recevaient pas de thé. Les souris auxquelles on avait ajouté du thé vert dans leur eau potable ont développé moins de tumeurs lorsqu'elles ont été exposées à un agent cancérigène provenant de la fumée. Même le cancer de la peau était moins fréquent chez les souris exposées aux rayons ultraviolets si on leur donnait du thé à boire.

Des expériences en laboratoire confirment l'effet antioxydant du thé. Les radicaux libres générés chimiquement dans un tube à essai sont neutralisés plus efficacement par le thé que par les antioxydants présents dans les fruits et légumes. Seul l'ail s'en approche. Récemment, il est même devenu possible de mesurer la capacité de diverses substances à piéger les radicaux libres dans le plasma humain, et le thé s'est à nouveau distingué de manière remarquable. En laboratoire, l'EGCG tue effectivement les cellules cancéreuses humaines cultivées sans affecter les cellules normales. D'autres études ont montré que le thé augmente la concentration d'enzymes qui éliminent les toxines de l'organisme et altère l'activité d'une autre enzyme, l'urokinase, utilisée par les cellules cancéreuses pour envahir les cellules voisines. Mais bien sûr, aucune étude de population, aucune expérience sur les animaux et aucun test en laboratoire ne peut prouver que le thé est un moyen efficace de prévention du cancer chez l'homme. Seules des études d'intervention sur l'homme peuvent le faire. Et une telle étude l'a fait.

Des chercheurs chinois ont suivi l'évolution d'un groupe de personnes chez lesquelles des lésions précancéreuses avaient été diagnostiquées dans la bouche. Normalement, on s'attend à ce qu'un pourcentage élevé de ces patients développent un cancer. La moitié des sujets ont reçu un mélange d'extraits de thé vert et de thé noir à boire régulièrement, tandis que les autres ont été traités avec un placebo. Au bout de six mois, on a constaté une diminution spectaculaire des lésions dans la bouche des personnes qui avaient bu du thé. Très impressionnant.

Je ne connais aucune étude qui ait exploré les effets du thé sur les oreilles bouchées. J'aimerais entendre l'avis de toute personne qui aurait constaté un effet bénéfique. J'utilise le mot « entendre » de manière vague, car j'ai encore quelques difficultés. Vous pouvez donc m'envoyer un courriel à l'adresse joe.schwarcz@mcgill.ca.

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* L'article original du Dr Schwarcz est disponible sur le site web de l'OSS.

Le Dr Joe Schwarcz est directeur du « Bureau pour la science et la société » de l'Université McGill, dont la mission est de distinguer le sensé de l'absurde. Il est bien connu pour ses conférences publiques informatives et divertissantes sur des sujets allant de la chimie des aliments au lien entre le corps et l'esprit.

Source : Can I Please Have some Tea? | American Council on Science and Health