Les agriculteurs continuent d'investir dans et pour l'avenir

Les agriculteurs continuent d'investir dans et pour l'avenir

Paul M. Temple, Réseau Mondial d'Agriculteurs*

Ma note : Cet article a été rédigé avant la crise actuelle. Il reste pourtant d'actualité : l'agriculture se pratique sur le temps long. Et la capacité d'investir est aussi une question de temps long.

Image : « Tree Green » par Skitter Photo/CC0 1.0

Un vieux proverbe dit que le meilleur moment pour planter un arbre, c'était il y a 20 ans. Le deuxième meilleur moment, c'est maintenant.

J'ai récemment compris la véracité de ce dicton, alors que je préparais un discours pour l'équipe chargée des affaires gouvernementales d'une entreprise agricole internationale. Je comptais souligner que pour les agriculteurs comme moi, les temps sont de plus en plus difficiles.

Cette affirmation semblait à la fois vraie et raisonnable. Des guerres commerciales au changement climatique, les agriculteurs sont confrontés à des défis sans précédent. Les revenus sont en baisse et les coûts en hausse. Les producteurs alimentaires sont dans une situation difficile.

Du moins, c'était mon hypothèse.

Je préfère les faits concrets aux affirmations audacieuses, alors je me suis plongé dans les comptes de gestion de ma ferme et j'ai examiné les données des deux dernières décennies sur les revenus bruts et les coûts fixes.

Ce que j'ai découvert m'a surpris. Certaines années étaient meilleures que d'autres, ce à quoi je m'attendais, mais la tendance générale était claire : les revenus et les dépenses avaient suivi une courbe assez similaire.

Ne vous méprenez pas : l'agriculture est un métier difficile. Je suis très préoccupé par la situation actuelle de la production alimentaire et par son évolution future.

Pourtant, les données m'ont amené à conclure que lorsque les agriculteurs se tournent vers l'avenir et investissent dans celui-ci, nous pouvons obtenir un retour sur investissement. Nous devons voir au-delà de la saison en cours et adopter une vision à long terme.

Je ne l'ai pas toujours fait dans ma ferme. Parfois, nous avons adopté une vision à court terme et suspendu nos investissements dans la technologie parce qu'ils semblaient intimidants sur le moment. Cependant, chaque fois que nous avons agi ainsi, nous en avons souffert. Lorsque nous avons essayé de retarder l'inévitable, nous avons dû rattraper notre retard par la suite.

Ici, au Royaume-Uni, le Brexit nous a fait prendre conscience que nous allions devoir changer certaines de nos pratiques agricoles les plus fondamentales. La séparation de notre pays de l'Union Européenne, approuvée par les électeurs il y a dix ans et finalement entrée en vigueur il y a cinq ans, signifiait que nous allions être confrontés à un environnement commercial et à un système de soutien agricole différents, avec la disparition probable des subventions.

Cela nous a obligés à réaliser deux investissements technologiques importants. Aucun des deux n'était facile. Les deux étaient nécessaires.

Le premier consistait à investir dans un semoir pour le semis direct, afin de réduire le coût de la mise en place de nos cultures chaque printemps et d'améliorer la santé des sols au fil du temps. Cela a été difficile : nous sommes encore en train d'apprendre à utiliser cette technologie, mais nous commençons également à voir les avantages de l'ajout de cet outil à notre exploitation. Les rendements ne devraient pas s'améliorer, mais nos coûts de production sont moins élevés et je suis convaincu que notre viabilité à long terme s'en trouvera renforcée.

Le deuxième investissement concernait le bétail. Nous pensions que pour survivre sans subventions, nous devions soit abandonner complètement ce secteur, soit augmenter notre cheptel. Nous avons choisi de nous lancer, en investissant dans de nouveaux équipements et bâtiments afin d'augmenter la taille de notre exploitation. Là encore, il semble que nous ayons pris la bonne décision, mais c'était autant une question de passion et d'engagement envers l'agriculture mixte qu'une simple question de planification commerciale.

D'autres exploitations agricoles seront confrontées à des menaces et à des opportunités différentes, et tous les investissements ne sont pas couronnés de succès. J'ai appris à mes dépens que les partenariats avec d'autres agriculteurs pour l'achat d'équipements peuvent être source de problèmes, surtout lorsque nous n'avons pas réparti les coûts et la main-d'œuvre de manière appropriée, et surtout lorsque nous ne nous sommes pas mis d'accord à l'avance sur une date d'expiration. Ne vous lancez pas avant de savoir comment vous en sortir !

Certains agriculteurs ont encore ancré dans leur ADN l'idée que l'option la moins chère est la meilleure. Ils veulent quelque chose pour rien, et ils le veulent tout de suite. La vérité est que nous avons tendance à en avoir pour notre argent, et les investissements dans la technologie sont souvent judicieux, même s'ils semblent inabordables.

La leçon générale est claire : les agriculteurs qui se fixent des objectifs à long terme, planifient minutieusement et investissent dans la technologie bénéficieront d'avantages à long terme.

Ce n'est pas automatique. Le succès dans l'agriculture a toujours nécessité des budgets et une gestion rigoureux, et cela n'a jamais été aussi vrai qu'aujourd'hui.

Pourtant, les temps sont toujours difficiles pour les agriculteurs. Ils l'étaient pour nos parents et nos grands-parents, et ils le sont pour nous, mais d'une manière différente, notamment si l'on considère la diminution du nombre de personnes impliquées et le temps de travail consacré à cette activité, qui ne correspond pas à celui de la plupart des membres de la société.

J'espère que vous avez planté votre arbre il y a 20 ans. Bien sûr, ce que vous avez fait ou n'avez pas fait à l'époque n'a aucune incidence sur ce que vous faites aujourd'hui. Vous pouvez planter un arbre dès maintenant, pour vos enfants, vos petits-enfants, et laisser quelque chose de vivant pour l'avenir.

_____________

* Paul M. Temple

Paul Temple est président bénévole du Réseau Mondial d'Agriculteurs (Global Farmer Network) et exploite une ferme dans le nord de l'Angleterre, au Royaume-Uni. Il pratique l'agriculture de conservation sur une exploitation familiale mixte de bovins et de cultures. Paul produit des semences de blé, de l'orge, du colza, des pois et des haricots. Ils ont récemment réintroduit des prairies dans la rotation des cultures. En ce qui concerne la viande bovine, ils utilisent une large gamme de graminées environnementales avec des bovins allaitants dont les veaux sont soit engraissés, soit vendus vendus comme jeunes bovins. En outre, la ferme fait partie d'un programme environnemental de haut niveau avec accès à l'enseignement.

Source : Farmers Continue to Invest in and for the Future – Global Farmer Network