Des pamplemousses sans amertume sont actuellement en cours de développement grâce à la technologie CRISPR

Des pamplemousses sans amertume sont actuellement en cours de développement grâce à la technologie CRISPR

Noah Conway*

JeyMin/Imazins/Getty Images

Des pamplemousses moins amers sont actuellement en cours de développement

Si vous ne mangez jamais de pamplemousses parce que vous les trouvez trop amer, des variétés CRISPR pourraient mieux vous convenir. Il a été démontré que la désactivation d'un seul gène par édition génétique peut réduire considérablement les niveaux de substances chimiques qui rendent le pamplemousse si amer.

« Cela pourrait élargir le marché », explique Nir Carmi du Volcani Center à Rishon LeZion, en Israël. « Les enfants n'aiment généralement pas le pamplemousse parce qu'ils le trouvent trop amer. »

Il pense que cette approche pourrait même contribuer à sauver l'industrie des agrumes. Une maladie bactérienne appelée « Citrus greening », également connue sous le nom de « huanglongbing », a un effet dévastateur sur ces fruits. Les insectes qui propagent la bactérie ne peuvent pas survivre dans les régions où les hivers sont froids, explique M. Carmi, mais les espèces d'agrumes résistantes sont si amères qu'elles sont immangeables.

Une approche fondée sur l'édition génétique pourrait permettre pour la première fois de créer des variétés comestibles résistantes au gel, ce qui signifierait que la culture des agrumes pourrait passer des régions subtropicales comme la Floride à des régions tempérées comme l'Europe du Nord.

L'acidité des agrumes est due à leur teneur en acide, les citrons en ayant une teneur particulièrement élevée. Cependant, leur amertume provient d'un certain nombre d'autres composés. Des études antérieures ont montré que l'amertume du pamplemousse est principalement due à une substance chimique appelée naringine, à laquelle s'ajoutent des molécules étroitement apparentées appelées néohespéridine et poncirine.

L'équipe de M. Carmi a donc utilisé la technique d'édition génétique CRISPR sur une variété de pamplemoussier (pomelo) afin de désactiver le gène codant pour l'enzyme responsable de la production des trois composés chimiques. Comme il faut plusieurs années avant que les pamplemoussiers ne commencent à porter des fruits, les scientifiques n'ont donc pas encore pu goûter les fruits. Mais aucun des trois composés chimiques n'était détectable dans les feuilles des pamplemoussiers CRISPR ; ils sont donc convaincus qu'ils ne seront pas présents dans les fruits non plus.

Les arbres modifiés contiennent également un « gène marqueur » ajouté qui permet à l'équipe d'identifier plus facilement les plantes qui ont été modifiées avec succès. En raison de ce gène marqueur, les arbres sont transgéniques, ce qui rendrait difficile et coûteux dans la plupart des pays d'obtenir l'autorisation de vendre les fruits qu'ils produisent. Dans certains pays, dont les États-Unis et le Japon, les plantes ayant subi de simples modifications génétiques ne sont pas considérées comme génétiquement modifiées, ce qui rend l'obtention d'un permis facile et peu coûteuse.

L'équipe prévoit désormais d'apporter la même modification au pamplemoussier sans ajouter le gène marqueur. C'est faisable, mais cela demande beaucoup de travail, explique Elena Plesser, membre de l'équipe du Centre Volcani. « C'est très fatigant. »

D'autres équipes à travers le monde travaillent sur des projets similaires, explique M. Carmi, mais il estime que son groupe est le plus avancé.

Les chercheurs prévoient également de désactiver la même enzyme dans des agrumes résistants au froid, tels que l'oranger trifolié, dont le fruit est immangeable en raison de sa teneur élevée en naringine, néohespéridine et poncirine. Les arbres seront ensuite croisés avec des espèces d'agrumes populaires telles que les orangers afin d'essayer de créer des fruits délicieux sans pépins tout en conservant la résistance au froid des orangers trifoliés. Cela peut prendre de nombreuses années.

Ce type de modification génétique pourrait modifier considérablement le goût du fruit, explique Erin Mulvihill de l'Université d'Ottawa au Canada, qui a étudié la naringine.

Une autre raison pour laquelle certaines personnes ne mangent pas de pamplemousses est qu'ils peuvent inhiber les enzymes hépatiques qui décomposent les médicaments tels que les statines, entraînant des taux sanguins dangereusement élevés chez les personnes qui les prennent. La naringine est l'une des substances chimiques présentes dans le pamplemousse responsables de cet effet, mais ce n'est pas la seule, explique Mme Mulivihill. « Il faudrait supprimer de nombreux gènes pour éliminer complètement les interactions entre le pamplemousse et les médicaments. »

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* Source : Bitter-free CRISPR grapefruits are now in development - Veritas News