Protéger l'environnement grâce aux vaches : cet État américain utilise le bétail pour lutter contre les incendies

Protéger l'environnement grâce aux vaches : cet État américain utilise le bétail pour lutter contre les incendies

Peter Laufmann, Agrarheute*

© stock.adobe.com/alpegor

La Californie est une région d'élevage bovin. Les animaux sont considérés comme un élément important du paysage.

D'aucuns considèrent les bovins comme nuisibles pour le climat. En Californie, on les considère désormais comme des protecteurs du climat.

Quand on cherche un bouc émissaire pour le changement climatique, on pense rapidement aux vaches. Même si elles ont l'air sympathiques et que leur lait et leur viande sont nutritifs et délicieux. En raison des gaz émis par leur digestion, les vaches sont considérées comme des pollueuses incarnées. Mais Mme Lynn Huntsinger, écologiste des pâturages et professeure à l'Institut des Sciences, Politiques et Gestion Environnementales (ESPM) de l'Université de Berkeley en Californie, affirme que ce n'est qu'une partie de la vérité. Elle plaide pour une vision holistique de la vache en tant que facteur du système naturel et climatique. Cela inclut l'utilisation raisonnée des pâturages dans la gestion du paysage.

Le bétail comme facteur climatique

D'une part, il s'agit d'une question de proportion. Prenons l'exemple du méthane, le gaz émis par la digestion mentionné plus haut. Si on convertit le méthane en équivalents dioxyde de carbone, l'ensemble de l'agriculture californienne ne contribue qu'à hauteur de 8 % aux émissions de l'État, selon le California Air Resources Board. À titre de comparaison, rien qu'en 2020, les grands incendies ont représenté près d'un quart des émissions totales de l'État. La vache n'est qu'un petit poisson.

D'autre part, les vaches interagissent de multiples façons avec l'environnement, et pas seulement de manière négative. Tout d'abord, les pâturages représentent plus de la moitié de la superficie de la Californie. En matière d'élevage, la Californie est plus importante que les États cow-boys classiques. Pour les éleveurs et les écologistes, les bovins et autres animaux de pâturage ne sont pas des pollueurs, mais plutôt des acteurs importants des écosystèmes. Les pâturages californiens se sont finalement développés en même temps que les animaux de pâturage. Aujourd'hui, ils souffrent des espèces invasives et des incendies. Et si le problème n'était pas le nombre trop élevé de vaches, demande Mme Huntsinger, mais plutôt le nombre trop faible d'animaux de pâturage correctement élevés aux bons endroits ?

La gestion des pâturages comme solution contre les incendies

Des scientifiques comme Mme Huntsinger contribuent à la gestion des pâturages en utilisant des méthodes écologiques pour lutter contre les espèces invasives, protéger les bassins versants et réduire le risque d'incendies de forêt.

Prenons l'exemple du problème des incendies. Une étude californienne estime que le bétail élimine environ 5,4 milliards de kilogrammes de biomasse combustible par an. Cela conduit directement à une réduction de la charge calorifique et contribue ainsi à diminuer les émissions dues aux incendies. De plus, ces incendies sont plus faciles à combattre. D'autres analyses montrent que dans certaines régions de Californie, la probabilité d'un incendie diminue lorsque les pâturages sont plus intensivement exploités, en fonction du type de végétation et de l'intensité du pâturage. Le pâturage n'est certes pas la seule protection contre les incendies de forêt, mais il constitue un outil précieux dans la gestion holistique des terres. « Le pâturage peut faire des miracles. Mais les gens sont toujours prisonniers de leur ancienne façon de penser », explique Mme Huntsinger. « C'est comme lorsqu'on doit convaincre les gens que les incendies ne sont pas tous mauvais. Avec le pâturage des animaux, nous en sommes actuellement au même point. »

Des vaches contre les plantes envahissantes

Et ce n'est pas tout. Grâce au pâturage ciblé, les bovins se nourrissent de préférence d'espèces végétales problématiques en Californie, telles que l'avoine sauvage ou l'herbe Medusahead, [Taeniatherum caput-medusae (L.) Nevski] contribuant ainsi à freiner leur propagation. Ces espèces envahissantes ont supplanté la végétation naturelle dans de nombreux endroits, réduisant ainsi les habitats des oiseaux et des pollinisateurs. En consommant ces plantes, le bétail favorise un paysage plus équilibré et des écosystèmes plus stables. De plus, les bovins remplissent une fonction écologique importante grâce à leur piétinement : leurs sabots ameublissent la couche supérieure du sol, ce qui favorise la germination de certaines espèces végétales indigènes. Un pâturage adapté et modéré peut également favoriser la croissance des racines de la végétation et contribuer à stocker durablement davantage de carbone dans le sol.

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* Peter Laufmann travaille comme chef de texte à la rédaction d'Agrarheute. Le rédacteur et auteur travaille depuis de nombreuses années dans le journalisme environnemental et scientifique. Son intérêt porte régulièrement sur le grand écart entre l'utilisation et la protection des ressources naturelles.

Source : Mit Kühen Umwelt schützen: Dieser Bundesstaat nutzt Rinder gegen Feuer | agrarheute.com