Comment les préférences des consommateurs ont contribué à l'avènement du maïs sucré génétiquement modifié

Comment les préférences des consommateurs ont contribué à l'avènement du maïs sucré génétiquement modifié

Michelle Miller, Agdaily*

Image : USDA

Le maïs sucré est l'un de ces aliments parfaits pour l'été : juteux, sucré, il se déguste idéalement avec du beurre qui coule sur le menton. Mais derrière ce plaisir simple se cachent des décennies de sélection végétale, d'études de marché et même une petite controverse.

J'ai récemment rencontré M. Robert Giblin, un vétéran de la communication agricole, qui a participé aux premiers efforts de promotion du maïs à haute teneur en sucre et des premiers hybrides de maïs sucré GM. Son point de vue nous rappelle de manière fascinante à quel point la science et la stratégie ont contribué à nous offrir le maïs que nous aimons aujourd'hui.

Lorsque le maïs sucré génétiquement modifié a fait son apparition sur le marché en 2011, il avait été créé pour répondre à l'une des principales plaintes des consommateurs : les vers. Les premiers hybrides GM utilisaient le Bacillus thuringiensis (Bt) pour lutter contre les insectes nuisibles. M. Giblin m'a expliqué que si les consommateurs disaient ne pas vouloir d'OGM, ils voulaient encore moins de maïs véreux.

En fait, lorsque les chercheurs ont mené des tests de marché, notamment au Canada, ils ont montré aux gens des épis endommagés par les vers à côté de maïs GM Bt parfait, et la plupart ont choisi sans hésiter le maïs GM. Parfois, il faut le voir pour le croire, et il s'avère que ce que les gens veulent réellement, c'est des aliments qui ont l'air appétissants, qui ont bon goût et qui ne cachent pas de surprises sous leur enveloppe.

Aujourd'hui, il existe même des hybrides résistants à des herbicides qui rendent le contrôle des mauvaises herbes plus efficace et plus durable pour les agriculteurs, ce qui les aide à obtenir des récoltes régulières et de haute qualité. Cela nous rappelle que la technologie des OGM ne consiste pas seulement à « jouer avec la nature », mais aussi à améliorer l'agriculture et à la rendre plus efficace tout en nous offrant des aliments plus sains.

La plupart des gens pensent que le maïs sucré est simplement du maïs sucré, mais il en existe en réalité trois types principaux, chacun ayant ses propres caractéristiques.

• Le premier type, le « sugary-1 », est le maïs « classique » que vos grands-parents ont probablement connu. Il n'est que modérément sucré et perd si rapidement son sucre qu'il faut pratiquement le cueillir et le jeter immédiatement dans une casserole d'eau bouillante pour le déguster à son meilleur.

• Il y a ensuite le maïs sucré amélioré, qui est plus sucré et conserve son goût un peu plus longtemps. La plupart des maïs que vous trouvez dans les stands au bord de la route appartiennent à cette catégorie.

• Enfin, il y a le maïs super-sucré, qui a une teneur en sucre très élevée et ne subit pratiquement aucune conversion du sucre en amidon, ce qui lui permet de rester sucré beaucoup plus longtemps. Le hic, c'est que le maïs super-sucré est une mutation directe du maïs de grande culture. S'il est pollinisé par d'autres maïs à proximité, il peut perdre complètement sa saveur sucrée et se transformer en quelque chose qui ressemble davantage à de la nourriture pour bétail. Les agriculteurs doivent donc le planter avec soin pour le garder isolé.

Mais la saveur ne se résume pas à la douceur, elle dépend aussi de la texture et de l'équilibre. Les maïs sugary-1 et les maïs enrichis en sucre contiennent des polysaccharides hydrosolubles qui leur confèrent cette texture crémeuse et moelleuse que nous associons au maïs d'été, tandis que les maïs super-sucrés sont croquants et croustillants, mais peuvent manquer de la complexité gustative du maïs traditionnel. Et la couleur ? C'est surtout une question de préférence. Les hybrides jaunes, blancs et bicolores peuvent tous être cultivés pour avoir le même niveau de sucrosité. Les gens ne jurent que par leur couleur préférée, mais c'est généralement par nostalgie. La différence de saveur entre le maïs jaune et le maïs blanc est minime : tout au plus, le maïs jaune peut contenir un peu plus de bêta-carotène.

La saveur du maïs sucré est en fait un mélange de fructose, de glucose et de saccharose, et certaines variétés rares contiennent même du maltose, ce qui leur confère une saveur plus complexe, presque noisettée. Quel que soit le type que vous préférez, la combinaison de la sélection végétale et des études de consommation a permis aux agriculteurs de cultiver plus facilement que jamais un maïs sucré qui reste délicieux longtemps après la récolte.

La carrière de M. Giblin l'a amené à parcourir le monde entier pour travailler sur des questions agricoles, de la promotion du premier maïs sucré GM au conseil international dans le cadre du programme Farmer-to-Farmer de l'USAID. Il a récemment été intronisé au Agricultural Public Relations Hall of Fame (panthéon des relations publiques agricoles), et son point de vue nous rappelle que le marketing alimentaire ne se résume pas à la vente, mais qu'il s'agit aussi d'éducation. Lorsque les consommateurs disposent d'informations réelles et de choix réels, la plupart sont prêts à privilégier la science et la qualité plutôt que la peur.

Pour les agriculteurs, toutes ces avancées en matière de sélection ont permis d'améliorer les rendements, de réduire l'utilisation de pesticides et d'augmenter la commercialisation du maïs. Pour les consommateurs, cela signifie que nous pouvons acheter du maïs sucré à la ferme ou à l'épicerie en sachant qu'il restera sucré jusqu'à ce que nous le ramenions à la maison, sans avoir à courir pour le consommer rapidement.

La prochaine fois que vous éplucherez ces épis cet été, prenez un instant pour apprécier ce que vous tenez réellement entre vos mains : des décennies de recherche en sciences végétales, de marketing et d'innovation agricole. Que vous préfériez le maïs blanc, jaune ou bicolore, classique ou ultra-sucré, il n'y a jamais eu de meilleur moment pour être amateur de maïs sucré.

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* Michelle Miller, alias Farm Babe, est agricultrice, conférencière et écrivaine. Elle travaille depuis des années dans le domaine des cultures en lignes, de l'élevage bovin et ovin. Elle estime que l'éducation est essentielle pour combler le fossé entre les agriculteurs et les consommateurs. Pour en savoir plus sur Michelle, rendez-vous sur son site web.

Source : How Consumer Preferences Helped Usher in GMO Sweet Corn