Alors que l'utilisation des cultures de couverture se développe, de nombreux agriculteurs ont du mal à s'engager dans cette pratique

Alors que l'utilisation des cultures de couverture se développe, de nombreux agriculteurs ont du mal à s'engager dans cette pratique

Olivia Cohen, The Cedar Rapids Gazette, repris par Agdaily*

Des bovins paissent sur des cultures de couverture dans un champ à Marion, dans l'Iowa. Le mélange de plantes comprend du trèfle, des radis, du millet japonais et de l'avoine. (Image : Jim Slosiarek/The Gazette)

Selon les experts, le coût, la logistique et le financement limité de l'État pourraient contribuer au désengagement de l'utilisation des cultures de couverture.

Lorsque M. Levi Lyle n'avait que 6 ans, son père a été diagnostiqué d'un cancer du poumon de stade quatre.

Grâce au traitement, son père a survécu. Cette épreuve a changé sa façon de cultiver.

« Cela a créé une ouverture dans son approche de l'agriculture pour commencer à faire les choses différemment », a déclaré M. Lyle.

Son père s'est lancé dans le semis direct (l'agriculture sans labour) à une époque où cette pratique était encore rare dans l'Iowa. Il y a dix ans, lorsque M. Lyle, aujourd'hui âgé de 47 ans, est revenu à la ferme familiale, son père et lui se sont lancés dans l'agriculture biologique.

« Le fait d'avoir vu mon père vaincre le cancer, ainsi que les statistiques sur le cancer dans le Midwest publiées par l'Agricultural Health Survey, qui mettent en évidence une crise sanitaire dans les zones rurales, m'ont incité à changer ma façon de produire », explique-t-il.

Aujourd'hui, M. Lyle cultive du maïs et du soja dans le comté de Keokuk, dans le sud-est de l'Iowa. Il exploite environ 100 hectares, dont 16 certifiés biologiques. Son père exploite 100 hectares supplémentaires.

M. Lyle explique que l'introduction des cultures de couverture dans sa pratique était une « évidence ».

Parmi les États situés le long du Mississippi, l'Iowa était celui qui comptait le plus grand nombre d'hectares de cultures de couverture en 2022, mais le Wisconsin était celui qui affichait le pourcentage le plus élevé de terres agricoles utilisant des cultures de couverture. (Image : Jim Slosiarek/The Gazette)

Selon le département américain de l'Agriculture, les cultures de couverture sont généralement des graminées ou des légumineuses qui sont semées entre les campagnes de cultures commerciales afin de couvrir le sol et d'améliorer sa santé. Les cultures de couverture peuvent réduire l'érosion et le compactage, améliorer la capacité du sol à retenir l'eau, réduire le ruissellement des nutriments, supprimer les mauvaises herbes et fournir d'autres services.

Bien qu'il soit un défenseur des cultures de couverture, M. Lyle a déclaré que cette pratique présentait des défis.

« Le défi initial est qu'elle nécessite plus de main-d'œuvre », a déclaré M. Lyle. Les cultures de couverture « ne sont pas rentables à court terme ».

Aux États-Unis, plus de 153.000 exploitations agricoles ont implanté des cultures de couverture en 2022.

Dans l'Iowa en particulier, l'utilisation des cultures de couverture s'est considérablement développée ces dernières années, passant de 1,3 million d'acres [526.000 hectares] en 2022 à 3,8 millions d'acres [1,538 million d'hectares] en 2024.

Cette pratique de conservation est encouragée par l'État grâce à des incitations financières. Il s'agit d'une initiative du département de l'Agriculture et de la Gestion des Terres de l'Iowa visant à réduire les nutriments qui se déversent dans les eaux locales, se retrouvent dans le fleuve Mississippi et contribuent finalement à la zone morte du golfe, une zone où l'oxygène est réduit et qui réapparaît chaque année dans le golfe du Mexique.

Selon la stratégie de réduction des nutriments de l'Iowa, une initiative visant à réduire le ruissellement d'azote et de phosphore dans les cours d'eau de l'Iowa, il faudra semer environ 14 millions d'acres supplémentaires [5,67 millions d'hectares] de cultures de couverture pour parvenir à une réduction de 45 % des pertes de nutriments.

Mais une étude publiée en juillet 2025 dans le Society & Natural Resources Journal a révélé que, bien que le nombre d'hectares semés de cultures de couverture ait augmenté, de nombreux agriculteurs abandonnent cette pratique après un an.

« Cette étude montre que l'adoption n'est pas une décision ponctuelle, mais un processus dynamique influencé par toute une série de facteurs », a déclaré le coauteur Suraj Upadhaya, professeur adjoint en systèmes durables à l'Université d'État du Kentucky, dans un communiqué de presse consacré à l'étude.

Pourquoi les agriculteurs abandonnent-ils les cultures de couverture ?

M. Chris Morris, chercheur postdoctoral à l'Université d'État de l'Iowa, a fait partie d'une équipe de recherche qui a interrogé plus de 3.000 agriculteurs de l'Iowa entre 2015 et 2019.

L'enquête a montré que près de 20 % des agriculteurs qui avaient déclaré avoir semé des cultures de couverture sur leurs terres la première année avaient cessé de les utiliser l'année suivante.

Cependant, l'enquête a révélé que la plupart de ces agriculteurs (15 %) seraient disposés à reprendre cette pratique à l'avenir.

Seuls environ 4 % des agriculteurs qui ont participé à l'enquête ont déclaré n'avoir aucune intention de réutiliser des cultures de couverture.

« Nous avons constaté beaucoup plus de fluctuations que nous ne l'avions prévu », a déclaré M. J. Arbuckle, professeur de sociologie rurale à l'ISU.

À l'échelle nationale, en 2022, près de 18 millions d'acres [7,28 millions d'hectares], soit 4,7 % de la superficie totale des terres cultivées aux États-Unis, étaient couvertes de cultures de couverture, soit une augmentation de 17 % par rapport à 2017.

L'utilisation des cultures de couverture est plus courante dans l'est des États-Unis. Parmi les États situés le long du Mississippi, l'Iowa comptait la plus grande superficie de cultures de couverture en 2022, mais le Wisconsin affichait le pourcentage le plus élevé de terres agricoles utilisant des cultures de couverture, avec près de 8 %. Les dix États ont connu une augmentation de l'utilisation des cultures de couverture entre 2012 et 2022, bien que certains États, comme le Tennessee et le Kentucky, aient enregistré une baisse entre 2017 et 2022.

Selon les experts, les cultures de couverture présentent des défis pour les agriculteurs qui peuvent constituer des obstacles à leur adoption permanente.

Mme Anna Morrow, responsable principale des programmes au Midwest Cover Crops Council, a déclaré que l'un des obstacles était que l'implantation de cultures de couverture coïncidait avec la saison des récoltes, qui est très chargée.

« Les cultures de couverture sont une pratique qui nécessite beaucoup de main-d'œuvre au moment où celle-ci est la plus sollicitée pendant notre saison, n'est-ce pas ? Il est donc évident que [les agriculteurs] doivent donner la priorité aux cultures commerciales afin d'être rémunérés », a déclaré Mme Morrow.

« C'est compliqué, car de nombreux agriculteurs sèment les cultures de couverture pour l'hiver. Entre la récolte des cultures en cours, le semis des cultures de couverture et leur destruction avant la culture suivante, si ces cultures de couverture ne s'intègrent pas dans ce calendrier, elles seront abandonnées », explique M. Morris. Il ajoute qu'il existe également de nombreux obstacles autres que le calendrier, tels que le coût d'achat et d'implantation des cultures de couverture, la nécessité de trouver un équilibre entre les cultures de couverture et les autres travaux agricoles, et les défis liés à l'exploitation de terres louées.

« Beaucoup d'agriculteurs ont des baux à très court terme, et beaucoup d'entre eux ont l'impression que les propriétaires ne sont pas intéressés par l'investissement dans des pratiques de conservation sur les terres louées, car ils ne sont pas sûrs de cultiver ces terres dans un, deux ou trois ans », explique M. Arbuckle.

Dans le cas de M. Lyle, il est propriétaire des 16 hectares qu'il utilise pour l'agriculture biologique, mais son père et lui louent le reste de leurs terres. Ils implantent des cultures de couverture à la fois sur les terres qu'ils possèdent et sur celles qu'ils louent.

M. Lyle explique que pour lui, il est « économiquement justifiable » d'implanter des cultures de couverture sur ses terres louées, car il s'attend à « une réduction du nombre de passages dans les champs, une diminution de l'utilisation d'herbicides et une réduction de l'utilisation d'engrais grâce à la capacité des cultures de couverture à capter les nutriments ».

Afin de surmonter les obstacles liés aux coûts et d'encourager l'utilisation de cultures de couverture, divers programmes fédéraux et étatiques offrent des incitations sous forme de partage des coûts. M. Lyle explique que cette année, il a obtenu un financement pour 60 hectares de cultures de couverture, à raison de 25 dollars par hectare. En moyenne, les producteurs dépensent environ 150 dollars par hectare pour les cultures de couverture.

Le trèfle fait partie d'un mélange de plantes qui composent une culture de couverture dans un champ du Rodale Institute à Marion, dans l'Iowa. (Image : Jim Slosiarek/The Gazette)

M. Morris a déclaré que ces programmes sont utiles, mais les agriculteurs lui ont dit qu'ils ne sont souvent pas suffisamment rémunérés, qu'ils nécessitent des formalités administratives complexes et chronophages, et qu'ils ne durent qu'un à trois ans.

Mais les cultures de couverture sont un investissement à long terme, a déclaré M. Morris. Si l'utilisation de cultures de couverture peut réduire les besoins en engrais, améliorer la santé des sols et conduire à une meilleure productivité, il a ajouté que ces avantages peuvent être difficiles à mesurer et prendre des années à se concrétiser.

« Il est difficile pour les agriculteurs de justifier le coût économique élevé des cultures de couverture au cours d'une année donnée s'il n'y a pas de retour sur investissement immédiat. La plupart de ces agriculteurs réalisent des profits marginaux, voire nuls, au cours d'une année donnée, et certains enregistrent même des pertes nettes. Les agriculteurs ont donc une lourde responsabilité, celle de maintenir leur exploitation à flot, surtout s'il s'agit d'une exploitation familiale depuis plusieurs générations », explique M. Morris. « Tout ce qui pourrait potentiellement les mettre en faillite sera perçu comme une menace. »

Trouver de nouvelles solutions

Les cultures de couverture ne sont généralement pas récoltées ; leurs avantages proviennent simplement de leur présence sur les terres. À la fin de leur cycle de vie, elles sont détruites à l'aide d'herbicides ou de méthodes manuelles, comme le fauchage, puis enfouies dans le sol ou laissées à la surface comme paillis.

Mais la Forever Green Initiative, basée à l'Université du Minnesota, s'efforce d'accroître l'adoption des cultures de couverture dans le Minnesota en développant des variétés qui peuvent améliorer la santé des sols et être récoltées pour être vendues.

« Les sciences agricoles ne se sont intéressées à cette question que très récemment, de sorte que les agriculteurs ont très peu d'options pour le faire », explique M. Mitch Hunter, codirecteur de l'initiative. « Nous travaillons sur plus de 15 espèces différentes, qui visent toutes à combler ce créneau des cultures hivernales récoltables, résistantes au froid dans le nord du Midwest, pouvant s'intégrer dans les rotations culturales existantes ou faire partie d'une rotation plus diversifiée et d'un marché. »

Il a ajouté que certaines cultures de couverture commerciales et récoltables comprenaient la caméline d'hiver et la céréale pérenne Kernza, un cousin du blé annuel. Il a ajouté que ces cultures sont « sur le point d'être commercialisées ». Les cultures de couverture commercialisées comprennent également la luzerne, l'orge d'hiver et le blé dur d'hiver.

« L'objectif est de combler cette lacune », a déclaré M. Hunter.

Selon M. Morrow, le passage à des cultures de couverture pouvant être récoltées et vendues est une « évolution naturelle » pour de nombreux agriculteurs.

« S'ils commencent à essayer les cultures de couverture et qu'ils se disent : "Hé, ça marche, et je vois les avantages", ils se diront alors : "Pourquoi ne pourrais-je pas produire une culture annuelle d'hiver et en tirer un peu d'argent ?" », a déclaré M. Morrow. « Le Midwest est assez axé sur le maïs et le soja, mais je pense qu'il y a un intérêt croissant pour les cultures commerciales annuelles d'hiver. »

Par ailleurs, le nombre total d'hectares consacrés aux cultures de couverture a augmenté ces dernières années, malgré un certain désintérêt.

Des plantes de seigle nouvellement germées poussent en rangs dans l'Iowa. (Image : Savannah Blake/The Gazette)

« Cette étude reflète vraiment le fait que l'agriculture est une activité qui se renouvelle d'année en année », a déclaré M. Sean Stokes, directeur de recherche au Rodale Institute Midwest Organic Center à Marion, dans l'Iowa. « Un agriculteur peut se contenter d'implanter une culture de couverture, comme du seigle, avant le soja, puis, lorsqu'il passe au maïs l'année suivante, il peut ne pas en remettre. Mais lorsqu'il revient au soja, il peut à nouveau utiliser des cultures de couverture. »

« Chaque agriculteur et chaque exploitation agricole sont uniques, et ils ont tous des motivations différentes pour adopter les cultures de couverture », a-t-il déclaré.

Selon M. Stokes, ces motivations peuvent inclure des préoccupations liées à la qualité de l'eau ou à l'amélioration de la santé des sols.

« Pour de nombreux agriculteurs, il s'agit d'une décision commerciale », explique M. Stokes. « Vont-ils gagner plus d'argent par hectare au cours des années suivantes en utilisant des cultures de couverture ou vont-ils perdre de l'argent ? C'est là que réside le risque. »

Pour M. Lyle, c'est un risque qui vaut la peine d'être pris.

« Chaque hectare du Midwest bénéficierait de la culture de couverture », a déclaré M. Lyle.

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* Cet article est le fruit du travail du Mississippi River Basin Ag & Water Desk, un réseau de reportage indépendant basé à l'école de journalisme de l'Université du Missouri, en partenariat avec Report For America et a été financé par la Walton Family Foundation.

Source : Cover Crops are Being Adopted, but Long-term Use is Challenging