Alors que le Varroa ravage les ruches, les apiculteurs cherchent des solutions aux États-Unis d'Amérique

Alors que le Varroa ravage les ruches, les apiculteurs cherchent des solutions aux États-Unis d'Amérique

Jake Zajkowski, Agdaily*

Image : Jake Zajkowski

COMTÉ DE FULTON, Ohio – Selon des données récentes fournies par des scientifiques du département américain de l'Agriculture, l'acarien Varroa a décimé près de 60 % des ruches commerciales aux États-Unis pendant l'hiver 2024-2025. Alors que la recherche de solutions pour protéger les services de pollinisation qui alimentent le système alimentaire américain s'accélère, le secteur insiste de plus en plus sur la nécessité d'obtenir des informations et d'adopter une gestion mieux informée.

En juin, les scientifiques spécialisés dans les abeilles du laboratoire de recherche apicole du Service de Recherche Agricole de l'USDA à Beltsville, dans le Maryland, ont identifié l'acarien Varroa comme étant le coupable. Ce parasite propage des virus qui attaquent la santé des ruches et constitue depuis des décennies une menace pour les pollinisateurs. Selon l'agence, ce problème a entraîné une perte financière estimée à 600 millions de dollars et a touché 1,7 million de colonies.

Les effondrements de colonies ne sont pas nouveaux, pas plus que la perte de ruches. Mais cette année, la résistance de l'acarien Varroa à l'amitraz, un acaricide efficace homologué depuis les années 1970, a laissé un grand nombre d'apiculteurs commerciaux dans l'impasse.

Ce phénomène a été identifié au début de l'année 2025, alors que les pollinisateurs préparaient leurs colonies pour la pollinisation des amandiers en Californie. Une analyse préliminaire de l'enquête américaine sur l'apiculture 2024-2025 réalisée par l'Université d'Auburn indique une perte estimée de 55,6 % des ruches, soit le taux le plus élevé depuis 2011 et 14,2 points de pourcentage de plus que le taux de perte annuel moyen sur 14 ans.

« Il devient de plus en plus difficile, chaque année qui passe, de maintenir les abeilles en vie et en bonne santé », a déclaré M. Itai Kanot, apiculteur et directeur de la croissance chez BeeHero, un prestataire de services complets pour la pollinisation de précision en Californie.

Les pratiques de pollinisation commerciale se sont développées ces dernières années, à mesure que de nouvelles menaces pèsent sur les pollinisateurs indigènes. Les colonies commencent l'année en Californie avec la pollinisation des amandiers, puis se déplacent vers le nord-ouest du Pacifique pour polliniser les fruits à noyau, les légumes et les graines de grande valeur, avant de terminer leur parcours sur la côte est.

Pour les parasites des abeilles mellifères comme le Varroa, le succès de l'industrie réside dans la gestion du contrôle, et non dans l'éradication. « C'est un rêve qui s'est envolé depuis longtemps », a déclaré M. Kanot.

Les acariens identifiés ont été trouvés principalement dans les exploitations commerciales, mais les exploitations apicoles de toutes tailles subissent des pertes de ruches. Les amateurs élèvent des abeilles pour produire du miel local, tandis que les exploitations secondaires plus importantes, comptant des centaines à des milliers de ruches, deviennent des fournisseurs réguliers pour leurs communautés. Les exploitations commerciales transportent des camions remorques remplis d'abeilles vers des sites de pollinisation de fruits et légumes à travers le pays, tirant la plupart de leurs profits des services de pollinisation, et non du miel lui-même.

Les mesures de lutte contre le Varroa comprennent désormais l'utilisation en rotation d'acaricides sans amitraz, la stérilisation du matériel à l'alcool ou au feu et l'isolement des colonies malades pour empêcher la propagation des acariens. Les petits apiculteurs ont aussi recours à la vaporisation d'acide oxalique comme alternative aux acaricides.

Il existe également une pression pour approuver l'enregistrement proposé par l'Agence Américaine de Protection de l'Environnement (EPA) du Vadescana comme nouveau principe actif pour lutter contre les acariens Varroa dans les ruches d'abeilles mellifères.

L'Association Nationale des Départements d'Agriculture des États, qui s'est prononcée en faveur de son approbation, a décrit l'acarien Varroa comme « sans aucun doute [...] la menace la plus importante pour la santé des abeilles, la production de miel et les services de pollinisation ».

Un problème pour toutes les abeilles

La perte de ruches est normale, explique M. Roger Myers, apiculteur de l'Ohio et membre du conseil d'administration de l'Ohio Beekeepers Association. Selon les Apiary Inspectors of America, la moyenne nationale est de 41,4 %, soit le taux de perte annuel moyen sur 14 ans.

« L'acarien Varroa est notre ennemi numéro un. » Il le décrit comme un grain de poivre sur les abeilles qui transmet environ 30 à 40 virus différents. « Cela rend tous les apiculteurs un peu nerveux, surtout si vous savez que vous pratiquez cette activité à un niveau supérieur à celui d'un simple hobby. »

M. Roger Myers vérifie quelques ruches dans son exploitation apicole du nord-ouest de l'Ohio, où se trouve un tiers de ses ruches. (Image : Jake Zajkowski)

Les 100 ruches de M. Myers sont installées dans les vergers de son frère et réparties dans plusieurs comtés. Son miel est vendu dans le nord-ouest de l'Ohio. Mais une fois le miel récolté et la saison terminée, il est difficile d'observer ou de déterminer précisément ce qui n'a pas fonctionné ou ce qui a changé.

« Il y a des millions de possibilités à observer », dit-il.

Les maladies du couvain, les larves et les pupes infectées, sont un défi pour les apiculteurs depuis plus d'un siècle, mais le Varroa, introduit seulement à la fin du XX^e siècle, est devenu l'ennemi le plus dévastateur de la filière.

Les abeilles peuvent se déplacer d'une ruche à l'autre, propageant des maladies et des toxines collectées dans l'environnement. Les acariens qui s'y accrochent agissent également comme des vecteurs de transmission de virus. Il s'agit d'un problème de biosécurité, explique-t-il.

« Nous ne pouvons pas enfermer nos abeilles dans une grange comme on le fait avec d'autres animaux d'élevage », explique-t-il. « Prenez l'exemple de la grippe aviaire chez les poulets : ils sont enfermés dans l'un des endroits les plus sécurisés que nous ayons sur le plan biologique, mais ils tombent quand même malades. »

Lorsqu'une ruche est en mauvaise santé, de nombreux facteurs peuvent contribuer à son déclin. Les maladies bactériennes du couvain telles que la loque américaine (AFB – American foulbrood) ou la loque européenne (EFB – European foulbrood) sont parfois difficiles à diagnostiquer sans tests en laboratoire, car les premiers symptômes ressemblent à ceux d'autres facteurs de stress. Et le syndrome d'effondrement des colonies (CCD – colony collapse disorder), largement médiatisé au milieu des années 2000, n'est pas en soi une maladie du couvain, mais plutôt un syndrome dans lequel les abeilles ouvrières adultes disparaissent, laissant derrière elles la reine et le couvain, selon l'Oklahoma State University Extension.

Les pertes de ruches sont particulièrement fréquentes en hiver, lorsque la reproduction ralentit et que les colonies dépendent fortement de la force de la population adulte restante. Si les ruches entrent dans l'hiver déjà affaiblies par la maladie ou une mauvaise alimentation, elles disposent de moins de ressources pour se rétablir. La présence d'acariens Varroa aggrave encore le problème, en ajoutant un parasite à la ruche qui propage des virus tels que le virus des ailes déformées (DWV – Deformed Wing Virus). Ces pressions combinées peuvent pousser une colonie en difficulté au-delà du point de récupération, entraînant son effondrement.

« Beaucoup d'apiculteurs ne comprennent pas qu'il faut que les abeilles soient propres et en bonne santé avant même le début de l'automne. » En tant que producteur secondaire, M. Myers n'a pas été touché par les populations élevées de Varroa lors de cette vague, mais cela ne signifie pas que de tels mouvements n'ont pas d'impact sur les petits producteurs.

En 2006, année identifiée par M. Myers comme celle où les colonies ont commencé à s'effondrer, « nous avons reçu beaucoup de fonds pour la recherche, acquis de nombreuses nouvelles connaissances sur l'apiculture et nous nous sommes demandé si nous devions peut-être changer certaines de nos pratiques », a-t-il déclaré.

Les recherches leur ont appris que la cire est hygroscopique, ce qui signifie que tous les polluants que les abeilles apportent dans la ruche sont absorbés par la cire.

« Nous essayons donc désormais de remplacer les rayons de la zone de couvain tous les cinq ans », explique M. Myers.

Mais cet apprentissage ralentit, et le soutien à l'apprentissage de nouvelles sciences apicoles, comme les maladies du couvain et le traitement des virus de l'acarien Varroa, ne semble précéder qu'une catastrophe, explique-t-il.

Les apiculteurs connaissent leur valeur, mais extérieurement, « nous semblons être les parents pauvres de l'agriculture », a-t-il déclaré. « Cela se produit toujours après que l'alerte a été donnée. Vous savez, quand toutes les abeilles sont en train de mourir. »

Un cadre se trouve dans la miellerie de M. Roger Myers, prêt pour l'extraction du miel et la vente locale. (Image : Jake Zajkowski)

À l'heure actuelle, le laboratoire national sur les abeilles de l'USDA-ARS de Beltsville est sur le point de fermer et de disperser les groupes de recherche plus près de l'agriculture américaine, dans le cadre d'une réorganisation nationale de l'agence, bien que l'on ne sache pas ce qu'il adviendra des chercheurs de ce site après l'annonce. Pour les apiculteurs comme M. Myers, cela représenterait une perte considérable en matière de surveillance des maladies du couvain et des parasites. L'Ohio est l'État qui compte le plus grand nombre d'échantillons testés et envoyés par les inspecteurs apicoles de l'État, selon l'organisation de l'Ohio.

Qu'il y ait ou non une infestation par le Varroa, le véritable problème réside dans le manque d'informations, aggravé par la persistance des acariens et les réformes qui risquent de mettre de côté la science apicole.

À la recherche de solutions

La technologie peut aider à capturer ce que les apiculteurs ne peuvent pas voir.

« Un apiculteur très expérimenté peut s'approcher d'une ruche, l'ouvrir, regarder, sentir, écouter et comprendre ce qui se passe à l'intérieur de manière assez précise », explique M. Kanot de BeeHero.

Son entreprise dispose d'un capteur qui recueille des informations 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, sans avoir à ouvrir physiquement la ruche. Le capteur est placé au milieu de la colonie et recueille des données sur la température, l'humidité et les vibrations sonores. Ces données sont recueillies par un capteur de lumière et un accéléromètre, puis analysées à l'aide d'un algorithme d'apprentissage automatique.

Un capteur Beehero est fixé à un cadre de la ruche afin de recueillir des informations qui sont ensuite envoyées vers le cloud, analysées et présentées aux apiculteurs. (Image : BeeHero)

Les capteurs permettent d'identifier les endroits où la santé des abeilles se détériore, et les informations sont envoyées directement à une application. Qu'il s'agisse de traiter le Varroa ou de prendre d'autres décisions de gestion, les apiculteurs peuvent agir en « consultant le tableau de bord et en comprenant où la situation est la plus grave et où ils souhaitent potentiellement commencer leur traitement », explique-t-il.

BeeHero compte des clients dans tous les États continentaux des États-Unis, gère 300.000 ruches et collecte 3 millions de points de données par jour. L'entreprise fait partie d'un écosystème de start-ups qui créent des solutions technologiques pour les plus petits acteurs du secteur agricole. Des entreprises telles que Beewise, Canetis, BeeSage et BroodMinder fournissent toutes des technologies pour les ruches à des clients du monde entier dans le domaine de la pollinisation.

En tant que courtier en services de pollinisation, BeeHero fournit gratuitement à ses apiculteurs des capteurs qui améliorent l'efficacité des ruches et fournissent des données aux apiculteurs et aux agriculteurs, qui n'avaient jusqu'alors jamais eu accès à de telles informations. En mesurant les populations d'abeilles par cadre individuel, et non par ruche, leur protocole et leurs indicateurs font passer la gestion à un niveau supérieur, augmentant considérablement la précision des données sur les populations d'abeilles.

« Il peut choisir les ruches adaptées à la pollinisation, amener les meilleures ruches dans les vergers afin d'offrir une valeur maximale à nos producteurs », explique M. Kanot.

Bien que des outils tels que les capteurs BeeHero permettent aux apiculteurs d'avoir une vision plus claire de la santé des ruches, leur adoption reste lente. Les apiculteurs sont souvent prudents lorsqu'il s'agit d'adopter de nouvelles technologies, d'autant plus que la marge entre une exploitation rentable et le simple maintien de l'apiculture comme passe-temps est très étroite.

Selon une étude du Boston College, l'âge moyen des apiculteurs américains est d'environ 50 ans, et la plupart préfèrent les méthodes qui reposent sur leurs propres yeux, leurs oreilles et leur instinct.

L'avenir de la pollinisation ne dépendra pas uniquement de la capacité des apiculteurs à lutter contre les acariens. Il dépendra également de la capacité des chercheurs, des décideurs politiques et des entrepreneurs à combler le manque d'informations avant qu'une nouvelle vague d'effondrement ne fasse à nouveau reculer le secteur.

________________

* Jake Zajkowski est un journaliste agricole indépendant qui couvre la politique agricole, les systèmes alimentaires mondiaux et les zones rurales du Midwest. Ayant grandi dans des fermes maraîchères du nord de l'Ohio, il étudie actuellement à l'Université Cornell.

Source : As Varroa Mite Ravages Hives, Beekeepers Fight for Solutions