Une leçon de chimie sur le mercure dont RFK Jr et ses choix pour l'ACIP ont grandement besoin

Une leçon de chimie sur le mercure dont RFK Jr et ses choix pour l'ACIP ont grandement besoin

Josh Bloom, ACSH*

Généré par l'IA

Le mercure, élément chimique, n'est plus utilisé dans les thermomètres, mais il reste au centre d'un débat qui dure depuis des décennies sur la sécurité des vaccins, malgré des données scientifiques très claires. Au cœur de cette confusion se trouve le thimérosal, un conservateur contenant du mercure injustement accusé de provoquer l'autisme. Ce qui suit n'est pas une reprise de cette théorie du complot, mais plutôt un cours accéléré de chimie, quelque chose que RFK Jr et ses collaborateurs des Centres de Contrôle et de Prévention des Maladies (CDC) doivent savoir.

Aussi difficile que cela puisse paraître, nous continuons à débattre du thimérosal, grâce à Robert F. Kennedy Jr, « sceptique » en matière de vaccins et secrétaire du département de la Santé et des Services Sociaux (HHS).

Kennedy et les « experts » du Comité Consultatif sur les Pratiques d'Immunisation (Advisory Committee on Immunization Practices – ACIP) [1] qu'il a sélectionnés soulèvent des préoccupations depuis longtemps discréditées au sujet du thimérosal, alias « éthylmercure », un conservateur qui a été faussement associé à l'autisme [2].

Je ne vais pas m'étendre sur ce sujet controversé ; d'autres personnes beaucoup plus expertes en la matière en ont déjà longuement discuté. Mais la confusion sous-jacente entre le « bon » mercure et le « mauvais » mercure peut être dissipée grâce à quelques notions de chimie assez élémentaires. La compréhension de cette chimie devrait (mais ne le fera probablement pas) désamorcer au moins certaines des affirmations exagérées sur la neurotoxicité de la « forme » particulière de mercure utilisée dans les vaccins antigrippaux multidoses (et nulle part ailleurs). Néanmoins, voici quelques faits. Ceux-ci ne sont pas discutables.

Tous les mercures ne sont pas identiques

Le mot « mercure » est pratiquement assuré de semer la peur dans le cœur d'une grande partie de la population. Parfois, cette peur est justifiée ; parfois, elle ne l'est pas. Voici un bref résumé des quatre formes pertinentes de mercure. Certaines sont effrayantes, d'autres non.

(Pour visionner la vidéo de l'ACSH qui explique les différents types de mercure, cliquez ici : https://tinyurl.com/5ewejz3u)

1.  Mercure élémentaire (Hg^o)

Le mercure élémentaire, également appelé « vif-argent », est l'un des deux éléments qui sont liquides à température ambiante [3], l'autre étant le brome. Bien qu'il soit chimiquement inerte, la plupart du mercure présent sur Terre se trouve sous forme de cinabre, un minéral cristallin de couleur rouge vif à brun composé de mercure et de soufre. L'association du mercure et du soufre n'est pas une coïncidence. Nous y reviendrons plus tard.

Malgré sa réputation effrayante, le mercure élémentaire (Hg⁰) est moins toxique que la plupart des gens ne le pensent, du moins sous forme liquide. Il était même utilisé dans la Chine ancienne comme « élixir d'immortalité ». Lorsqu'il est ingéré, le mercure liquide est mal absorbé par le tractus gastro-intestinal ; cependant, une petite partie est convertie en chlorure de mercure, un composé beaucoup plus toxique et facilement absorbé. Le véritable danger réside dans la vapeur de mercure : elle est facilement inhalée, absorbée par les poumons et transportée vers le cerveau et le système nerveux central. Une exposition chronique, même à de faibles doses, peut entraîner un empoisonnement chronique au mercure, historiquement connu sous le nom de « syndrome du chapelier fou ».

Faisons une pause pour raconter une anecdote.

Lorsque j'étais à l'Université de Virginie, un groupe de recherche du département de chimie travaillait avec des composés sensibles à l'air qui s'enflammaient spontanément lorsqu'ils étaient exposés à l'air. Pour éviter cela, ils maintenaient tout sous vide poussé constant, en utilisant une pompe à vide au mercure spécialisée pour obtenir une meilleure pression. Malheureusement, cela signifiait que l'air du laboratoire était chroniquement contaminé par des vapeurs de mercure. Lorsque j'ai quitté l'Université, la plupart d'entre eux étaient chauves. Et laids, aussi. Ces pompes ont disparu depuis longtemps. Je ne sais pas ce qu'il en est des chimistes.

2. Sels de mercure (II) (inorganiques)

Les sels inorganiques solubles de mercure ⁺² sont des neurotoxines mortelles. Parmi les exemples, on peut citer le chlorure et le nitrate de mercure (II). Ces produits chimiques n'ont aucune utilisation médicale, bien qu'ils aient été utilisés au XVII^e-XIX^e siècles comme laxatifs, notamment par le président Lincoln (ils le rendaient grincheux). Les sels de mercure doivent être évités, ce qui n'est pas si difficile puisqu'ils n'ont aucune utilisation médicale connue, approuvée ou non.

3. Méthylmercure (mercure organique)

Le méthylmercure, un composé organomercurique [3], est en grande partie responsable de la confusion qui entoure le mercure dans les vaccins. Bien qu'il semble similaire à l'éthylmercure, alias thimérosal, le conservateur utilisé dans certains vaccins contre la grippe, les deux diffèrent considérablement, notamment dans la façon dont ils sont métabolisés et excrétés. Le méthylmercure est mal éliminé par l'organisme et s'accumule dans les tissus, en particulier dans le cerveau. Plus d'informations à ce sujet ci-dessous.

Figure 1. Structure chimique du méthylmercure. Bien qu'il soit communément appelé « méthylmercure », ce composé existe sous une forme partiellement ionique, telle que le chlorure de méthylmercure, avec une charge +1 sur l'atome de mercure équilibrée par un contre-ion, comme le chlorure, qui est fonctionnellement similaire à un sel de sodium.

Sa stabilité chimique, sa liposolubilité et sa capacité à traverser la barrière hémato-encéphalique rendent le méthylmercure particulièrement dangereux. Il était autrefois utilisé en application topique pour traiter les infections cutanées, mais cette pratique a été abandonnée il y a plusieurs décennies en raison de son absorption par la peau, entraînant une neurotoxicité systémique.

Le méthylmercure, qui est la forme de mercure qui s'accumule dans les poissons, n'a JAMAIS été utilisé comme conservateur dans les vaccins.

4. L'éthylmercure, alias thimérosal

La différence entre l'éthylmercure et le méthylmercure n'est peut-être que la lettre « M », mais sur le plan pharmacologique, c'est le jour et la nuit (figure 2).

Figure 2. Bien que le thimérosal (à gauche) soit communément appelé éthylmercure (à droite), il s'agit en réalité d'un « surnom » donné au sel de sodium de l'éthyl(2-mercaptobenzoato-(2-)-O,S) mercurate(1-). Notez que le thimérosal contient du (et se décompose en) éthylmercure. Les groupes éthyle sont indiqués par les ovales rouges.

Pour comprendre les différences significatives de toxicité entre le méthylmercure et l'éthylmercure, il est nécessaire d'examiner le métabolisme de chacun. Ces deux composés sont si similaires en apparence. À quel point peuvent-ils vraiment être différents ? Beaucoup.

La demi-vie du méthylmercure chez l'homme est d'environ deux mois. Pour l'éthylmercure, elle est d'environ une semaine. Le résultat ? Le méthylmercure s'accumule dans l'organisme tandis que l'éthylmercure est éliminé. La figure 3 illustre ce phénomène.

Figure 3. Élimination modélisée du méthylmercure (en bleu) par rapport à l'éthylmercure (en orange). Notez l'élimination rapide de l'éthylmercure par rapport à la persistance du méthylmercure pendant plusieurs mois.

Pourquoi ? Cela nécessite quelques notions de chimie.

Lorsque l'éthylmercure pénètre dans la circulation sanguine (sous forme de thimérosal), le composé est rapidement désalkylé (le groupe éthyle est éliminé) par une voie métabolique courante appelée désalkylation oxydative. Cela signifie que le groupe éthyle est éliminé, laissant derrière lui du mercure inorganique (Hg²⁺) et un fragment à deux atomes de carbone qui est oxydé en acétaldéhyde, puis en acide acétique, de manière similaire au métabolisme de l'éthanol. En revanche, le métabolisme oxydatif du méthylmercure est plus lent pour des raisons qui dépassent le cadre de cet article. C'est pourquoi le méthylmercure persiste beaucoup plus longtemps dans l'organisme.

L'ignorance n'est pas une bénédiction. C'est simplement de l'ignorance.

Cessons donc de prétendre que toutes les formes de mercure sont interchangeables ou tout aussi dangereuses. La peur persistante du thimérosal ignore les principes fondamentaux de la toxicologie et ne sert qu'à saper la confiance dans les vaccins. L'éthylmercure n'est pas du méthylmercure. L'un disparaît en quelques jours, l'autre persiste pendant des mois. Si nous voulons avoir des débats publics sur la médecine, ils devraient au moins être fondés sur la chimie. Sinon, nous ne faisons qu'empoisonner la conversation.

NOTES :

[1] L'ACIP (Advisory Committee on Immunization Practices) est un groupe d'experts médicaux et (supposément) de santé publique affilié aux CDC qui fournit des recommandations sur les calendriers de vaccination et la sécurité des vaccins.

[2] Lorsque le thimérosal a été retiré de presque tous les vaccins infantiles à partir de 2001, les taux d'autisme ont continué à augmenter. Qu'en est-il de cette théorie ? Comment les anti-vaccins ont-ils réagi ? Ils ont changé de cible et ont commencé à blâmer... pratiquement tout le reste dans le vaccin.

[3] Les composés organométalliques sont des molécules organiques « normales » (contenant du carbone) dont un atome de carbone est lié à un métal. Beaucoup d'entre eux sont très réactifs.

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* Le Dr Josh Bloom, directeur des sciences chimiques et pharmaceutiques, vient du monde de la découverte de médicaments, où il a mené des recherches pendant plus de 20 ans. Il est titulaire d'un doctorat en chimie.

Source : Badly-Needed Mercury Chemistry Lesson for RFK Jr., and His ACIP Picks | American Council on Science and Health