Halloween : une journée pleine de produits chimiques effrayants, savoureux et intéressants

Halloween : une journée pleine de produits chimiques effrayants, savoureux et intéressants

Josh Bloom, ACSH*

Image : ACSH

Halloween est le moment où le reste du monde découvre brièvement comment vivent les chimistes toute l'année : entourés d'odeurs étranges, de substances douteuses et d'explosions occasionnelles. C'est en quelque sorte la Semaine Nationale de la Chimie avec une touche d'humour.

Petit quiz !

Qu'est-ce qui est le pire ? Les bonbons au maïs ou les Butterfinger ?

Réponse : les deux sont immondes. Les bonbons au maïs ont le goût et la consistance de cérumen sucré à la saccharine [1], tandis que l'intérieur d'un Butterfinger ne peut provenir d'aucune substance native de la Terre. Pourtant, quand nous étions enfants et que nous ne devions pas être accompagnés par des adultes pour aller chercher des bonbons, nous mangions les deux et avons survécu malgré tout.

D'autres rituels d'Halloween impliquent également des substances dégoûtantes ou exotiques. Et une leçon de chimie à leur sujet, même très simple, relève davantage du « trick » (mauvais tour) que du « treat » (bonbon). Voici quelques produits chimiques d'Halloween que vous ne rencontrez pas habituellement.

Bâtons lumineux

Halloween ne serait pas complet sans ces colliers et baguettes lumineux. Et derrière eux se cache une chimie intéressante (et historique). À l'intérieur de chaque bâton lumineux se trouve un système chimique connu sous le nom de réaction Cyalume, qui a été fabriqué par American Cyanamid (d'où son nom), l'une des entreprises les plus stupides qui n'existent plus. Pourquoi ? Voir ci-dessous. [2]

La réaction Cyalume. L'ester diphénylique de l'acide oxalique (ce truc qui ressemble à Batman sur la gauche) se trouve dans le bâtonnet en plastique. En cassant le récipient en verre à l'intérieur, on libère du peroxyde d'hydrogène, qui forme alors du 1,2-dioxétanedione (alias Squareboy). Pour des raisons que vous ne voulez absolument pas connaître, le 1,2-dioxétanedione (instable) se décompose pour libérer du dioxyde de carbone.

OK, vous voulez savoir ? Ne m'en voulez pas :

Lors de l'excitation chimique par décomposition exergonique de l'ester oxalate, la transition π→π* du colorant peuple son manifold excité singulet le plus bas en termes de relaxation vibrationnelle (S₁,v=0), dans lequel la conversion interne non radiative cesse avant la désactivation radiative spontanée, produisant une émission de photons vers l'état fondamental S₀.

J'espère que vous êtes satisfait maintenant.

Épices de citrouille

C'est définitivement un goût acquis (comme dans : « Tu le prends et tu me fous la paix. » C'est un mélange de produits chimiques digne d'une sorcière. En voici quelques-uns.

• Trans-cinnamaldéhyde – Sans surprise, c'est le produit chimique qui donne à la cannelle son parfum caractéristique. Non, il n'a pas subi de chirurgie de confirmation du genre, mais on pourrait comprendre que son isomère inférieur, le cis-cinnamaldéhyde, l'ait fait. Cet isomère malheureux n'a pas l'odeur sucrée et n'est pas le bienvenu à table.

• Eugénol – On le trouve dans les clous de girofle. C'est cette substance dégoûtante que les dentistes mettent dans votre dent à moitié excavée pendant la procédure tant appréciée du traitement de canal. Elle calme les nerfs de la dent.

• Zingibérène – Le plus beau nom du lot. Il donne au gingembre son odeur et sa saveur. Il ne contribue pas aux propriétés antiémétiques du gingembre, contrairement à son cousin, le zingerone. On lui attribue également des bienfaits pour de nombreuses affections humaines. On ne le trouve pas dans ces...

Raspberry Zingers. Beurk. On dirait des échantillons de biopsie, non ?

Dichromate d'ammonium – Le « produit chimique volcanique »

Bien que le dichromate d'ammonium ((NH₄)₂Cr₂O₇) ait autrefois été utilisé dans les expériences scientifiques d'Halloween, il a désormais été banni pour des raisons de sécurité (merci). Vous avez peut-être déjà vu la célèbre « expérience du volcan », dans laquelle il se décompose pour produire des flammes orange vif, des cendres vertes et de la fumée, comme si quelque chose bouillonnait dans le chaudron d'une sorcière. Ou comme le contenu de l'estomac de Godzilla après avoir mangé un Butterfinger.

Bien que vous ne le verrez plus dans les démonstrations scientifiques, voici une belle vidéo YouTube montrant la combustion du dichromate d'ammonium, qui se fait avec une férocité joyeuse. Conseil amical : ne pensez pas que les poils du nez ne brûlent pas.

Glace carbonique

Tant que nous sommes d'humeur à faire exploser des choses, il serait erroné d'ignorer la terreur pure que peuvent provoquer quelques morceaux de glace carbonique. Je le sais parce que j'ai moi-même été l'auteur de terreurs au CO₂. Tout d'abord, quelques mots sur ce produit. La glace carbonique (CO₂ solide) [3] est un incontournable d'Halloween. Elle se sublime à -78,5 °C, produisant ce brouillard blanc emblématique qui recouvre le sol et que vous avez vu à maintes reprises, en particulier dans les maisons hantées.

Déposez-la dans un bol de punch et elle commence immédiatement à se vaporiser, transformant le bol en quelque chose qui semble capable de réanimer un cadavre. Le « brouillard » n'est pas vraiment de la fumée, mais simplement de la vapeur d'eau condensée qui accompagne le CO₂ qui s'échappe. Le CO₂ lui-même est invisible.

Tout cela est tout à fait inoffensif si vous prenez garde à ne pas la toucher. La même température qui donne l'impression que les portes de l'enfer s'ouvrent vous causera également une gelure instantanée si vous la prenez à mains nues. Veillez également à ne pas la laisser tomber dans vos sous-vêtements. Que vous choisissiez de la glisser dans les sous-vêtements de quelqu'un d'autre ou non, cela dépend de vous et de votre envie d'éviter la prison – c'est purement une question de risque et d'avantage.

Bonus : comment faire mourir de peur un collègue chimiste à l'aide de glace carbonique.

1. Trouvez une poire à pipette en latex.

2. Mettez-y quelques morceaux de glace carbonique et fermez l'extrémité.

3. Cachez-la sous le bureau de la victime. Oui, je l'ai vraiment fait. Et couvrez-vous les oreilles.

4. Attendez les résultats.

La terreur provoquée par la poire à pipette.

Et cela peut être plus audible que vous ne le pensez...

Avertissement : ne sous-estimez pas la puissance du dispositif à bulbe de pipette à CO₂.

Conclusion effrayante

Halloween est la preuve que la frontière entre « curiosité chimique » et « scène de crime » est aussi claire qu'une maison hantée enfumée. Il est sage de rester du bon côté de cette frontière (dit un véritable hypocrite qui a fait tout sauf cela).

NOTES :

[1] Le commentaire sur le cérumen n'est pas aussi farfelu qu'il n'y paraît. L'un des ingrédients du maïs sucré diabolique est la cire de carnauba. Et la cire est de la cire. Quelqu'un sait-il comment la définir ?

[2] Je peux le dire parce qu'ils ont été assez stupides pour m'embaucher. American Cyanamid était la société mère de Lederle Laboratories, les crétins qui m'ont embauché il y a longtemps. Si ce n'était pas la pire entreprise pharmaceutique au monde, elle en était sacrément proche. Plus tard, Cyanamid (super idée d'avoir « cyan » dans le nom d'une société pharmaceutique, n'est-ce pas ?) a été rachetée par American Home Products (AHP), qui vendait de tout, de la malbouffe à la pisse de cheval (le traitement hormonal Premarin est dérivé de PREgnant MARe UrINe, autrement dit, de la pisse de jument pleine). Wyeth Ayerst, peut-être pas aussi stupide que Lederle mais presque, était la branche pharmaceutique d'AHP. Plus tard, la société a changé de nom afin de donner l'impression qu'elle ne vendait pas d'Ajax, pour devenir Wyeth, se concentrant uniquement sur le développement de nouveaux médicaments vitaux, ce qu'elle a fait de manière extrêmement médiocre (voir : Fen-Phen).

[3] Le dioxyde de carbone peut exister sous forme liquide, mais vous ne l'avez jamais vu. Il n'apparaît que dans certaines conditions : à -70 °F (-57 °C) et sous une pression de 5 atmosphères, ce qui n'est pas très différent d'une journée d'hiver moyenne à Buffalo.

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* Le Dr Josh Bloom, directeur des sciences chimiques et pharmaceutiques, est issu du monde de la recherche pharmaceutique, où il a mené des recherches pendant plus de 20 ans. Il est titulaire d'un doctorat en chimie.

Source : Halloween: A Day of Spooky, Tasty, and Interesting Chemicals | American Council on Science and Health