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Une exploitation laitière californienne a tenté de capter son méthane. Cela a fonctionné.
AGDAILY reporters*
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Image : Clara Bastian, Shutterstock
Une bâche géante en forme de ballon recouvre un bassin de lisier dans une exploitation laitière de la vallée centrale, dissimulant une transformation discrète mais remarquable. Le méthane, un puissant gaz à effet de serre, est capturé et purifié au lieu d'être rejeté dans l'atmosphère.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside montre l'efficacité des digesteurs laitiers, qui sont des bassins de lisier hermétiquement fermés afin de capturer et de réutiliser le méthane qu'ils produisent. L'étude montre que ces systèmes peuvent réduire les émissions de méthane dans l'atmosphère d'environ 80 %, un résultat qui correspond étroitement aux estimations utilisées par les responsables de l'État de Californie dans leur planification climatique.
Ces résultats, publiés dans Global Change Biology Bioenergy, interviennent alors que la Californie intensifie ses investissements dans les technologies de contrôle du méthane afin d'atteindre son objectif de réduction des émissions de 40 % par rapport aux niveaux de 2013 d'ici la fin de la décennie. Plus de 130 de ces systèmes sont actuellement en service dans les exploitations laitières de Californie, mais jusqu'à présent, leurs performances réelles n'avaient pas été vérifiées de manière aussi rigoureuse.
« Les digesteurs peuvent présenter des fuites, et c'est parfois le cas », a déclaré Mme Francesca Hopkins, climatologue à l'UCR qui a dirigé la recherche. « Mais lorsque le système est bien construit et géré avec soin, les émissions diminuent réellement. C'est ce que nous avons constaté ici. »
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L'équipe s'est concentrée sur une exploitation laitière familiale du comté de Tulare, une région chaude et sèche de la vallée de San Joaquin qui produit plus de lait que tout autre comté des États-Unis. Les chercheurs ont effectué des mesures atmosphériques mobiles autour de la ferme pendant un an avant et un an après l'installation du système de digesteur en 2021, collectant des centaines de points de données à partir d'une camionnette équipée de capteurs de gaz de précision.
Le méthane est plus de 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour réchauffer l'atmosphère sur une période de 20 ans. En Californie, une grande partie du méthane provient des vaches laitières. Ce gaz ne provient pas seulement des rots qu'elles émettent après avoir mangé, mais aussi de la façon dont leurs déjections sont stockées. Lorsque les déjections sont conservées dans des fosses ouvertes remplies d'eau, elles se décomposent sans oxygène et émettent du méthane dans l'air.
Le recouvrement de ces fosses avec des membranes étanches au gaz permet de piéger le gaz, de le purifier et de l'acheminer vers des systèmes de carburant qui remplacent souvent le diesel dans les camions longue distance. Sur le site du comté de Tulare, les chercheurs ont initialement constaté quelques fuites dans le système. En collaboration avec l'exploitant du digesteur, California Bioenergy, l'équipe a signalé les problèmes. Des ajustements ont été apportés. Les réductions de méthane ont suivi.
« C'était un cas d'école de gestion adaptative », a déclaré Mme Hopkins. « Le partenariat entre les scientifiques, l'entreprise et l'agriculteur a vraiment fait une énorme différence. »
Si l'étude confirme le potentiel des digesteurs laitiers, elle reconnaît également leurs limites. Ils ne traitent pas les autres émissions courantes dans les exploitations laitières, telles que l'ammoniac ou les particules en suspension dans l'air qui affectent la qualité de l'air local. La construction des digesteurs n'est pas non plus une mince affaire. Elle nécessite des permis, des investissements en capital et un entretien à long terme.
« Ils ne conviennent pas à toutes les exploitations agricoles », a déclaré Mme Hopkins. « Mais pour les exploitations laitières qui peuvent les mettre en œuvre, c'est l'un des moyens les plus rentables dont nous disposons pour réduire ces émissions de gaz à effet de serre. »
La Californie renforce également ses capacités de surveillance grâce à une technologie satellitaire capable de détecter les fuites importantes de méthane depuis l'espace. Les régulateurs de l'État peuvent alors contacter les exploitants des sites concernés lorsque des pics d'émissions sont détectés.
Mme Hopkins considère cette initiative comme un modèle illustrant comment la politique climatique, la science et l'industrie peuvent s'aligner lorsque les conditions sont réunies. « Il y a tellement de divisions dans le domaine du climat », a-t-elle déclaré. « Mais c'est un exemple concret de coopération qui aboutit à des résultats mesurables. »
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* Source : A California dairy tried to capture its methane. It worked | AGDAILY
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