Un pari dangereux : les États-Unis abandonnent leur programme de préparation à la grippe aviaire

9 Juillet 2025 Publié dans #Santé publique, #Etats-Unis d'Amérique

Un pari dangereux : les États-Unis abandonnent leur programme de préparation à la grippe aviaire

Henry I. Miller, ACSH*

Panneau d'alerte concernant la grippe aviaire, Royaume-Uni

Le virus n'a pas encore évolué pour se propager efficacement entre les personnes. Il existe une excellente technologie vaccinale, mais le gouvernement vient de retirer son financement pour le développement d'un vaccin contre la grippe aviaire. Chaque jour qui passe sans investissement ni planification augmente les risques que nous ne soyons pas prêts à faire face à la prochaine pandémie.

La récente décision de l'administration Trump d'annuler un financement de 766 millions de dollars accordé à la société Moderna pour le développement d'un vaccin contre la grippe aviaire représente un recul inquiétant dans la stratégie américaine de préparation aux pandémies. Le financement retiré, initialement alloué par la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA), était destiné à faire progresser le développement du vaccin à base d'ARNm de Moderna, le mRNA-1018, qui cible une souche de grippe aviaire H5N1 dont les virologues craignent qu'elle ne mute et ne provoque une pandémie mortelle chez l'homme.

Ce retrait soudain est intervenu alors que Moderna venait de publier des résultats préliminaires prometteurs, à savoir une réponse immunitaire robuste et un profil de sécurité solide dans le cadre d'un essai mené auprès de 300 adultes en bonne santé. Mais plutôt que de faire avancer ce projet, le secrétaire à la Santé et aux Services Sociaux (HHS), Robert F. Kennedy Jr, militant anti-vaccin de longue date, a mis fin à ce soutien.

Les implications sont potentiellement catastrophiques.

« C'est le signe que nous changeons notre position en matière de préparation à une pandémie », a déclaré Mme Beth Cameron, PhD, ancienne directrice du Conseil National de Sécurité de la Maison Blanche et aujourd'hui conseillère principale au Centre de Lutte contre les Pandémies de l'Université Brown. Dans un chef-d'œuvre de litote, elle a ajouté : « Et ce n'est pas bon pour le peuple américain. »

Un virus à potentiel pandémique

La grippe aviaire H5N1 ne représente pas une menace ordinaire. Au cours de l'année écoulée, des dizaines de cas symptomatiques de grippe aviaire H5N1 ont été confirmés chez l'homme dans 13 États, avec un décès. Cela s'ajoute aux ravages causés chez les volailles et les bovins, qui ont touché plus de 165 millions de poules, dindes et autres oiseaux dans presque tous les États depuis le début de l'épidémie chez les volailles en 2022, et ont été détectés dans près d'un millier de troupeaux de bovins et de vaches laitières dans 17 États. Le virus a également été détecté chez de nombreuses autres espèces de mammifères dans de nombreuses régions du monde, notamment chez les phoques, les souris, les chèvres et les chats domestiques.

La capacité du virus H5N1 à infecter autant d'espèces de mammifères est particulièrement préoccupante en raison de la possibilité que cela puisse conduire à l'émergence d'une nouvelle souche pandémique via un processus appelé réassortiment. Cela se produit lorsque deux virus grippaux différents, comme un virus aviaire H5N1 et un virus grippal saisonnier humain, infectent simultanément la même cellule hôte et échangent du matériel génétique, donnant naissance à un nouveau virus avec un mélange de gènes provenant des deux virus parents. (Le génome du virus de la grippe se compose de huit segments d'ARN qui peuvent être échangés lors d'une co-infection.) Il peut en résulter un virus qui conserve la capacité du H5N1 à provoquer des maladies graves, mais qui acquiert également la capacité de se propager facilement parmi les humains, pouvant potentiellement conduire à une pandémie. Les pandémies de grippe de 1957 et 1968 ont été causées par des événements de réassortiment au cours desquels des virus grippaux aviaires et humains ont échangé des gènes.

La plupart des cas humains recensés jusqu'à présent ont été bénins et aucun cas de transmission interhumaine n'a été confirmé, mais les CDC ont fait état d'une nouvelle préoccupation : trois cas de H5N1 ont été détectés chez des vétérinaires américains travaillant avec du bétail, dont deux sans source d'exposition claire. Ces infections ont été identifiées grâce à des tests sérologiques plutôt qu'à des symptômes cliniques, ce qui reflète la propagation silencieuse du virus.

La plus grande préoccupation n'est pas le nombre actuel de cas, mais la capacité du virus à muter. En se propageant chez des hôtes mammifères tels que les vaches, le virus pourrait évoluer pour se transmettre efficacement entre les humains. Mme Angela Rasmussen, PhD, virologue à l'Université de la Saskatchewan, a fait remarquer que les vaches sont biologiquement plus proches des humains que les oiseaux, et que la capacité du virus à se développer chez les bovins suggère qu'il pourrait s'adapter aux cellules humaines. Si la transmission interhumaine devient courante, a-t-elle averti, « nous devrons immédiatement fabriquer des vaccins ».

Le rôle de l'ARNm et les conséquences d'une politique défaillante

Le vaccin H5N1 à base d'ARNm de Moderna a été conçu à l'aide de la même technologie que celle qui a permis le développement record des vaccins contre la Covid en 2020. Contrairement à la fabrication traditionnelle des vaccins contre la grippe, qui peut prendre jusqu'à 10 mois et repose généralement sur la culture de virus dans des œufs de poule, les vaccins à ARNm peuvent être développés en quelques semaines après l'identification d'un génome viral. Cette rapidité est essentielle pour adapter un vaccin à une souche émergente.

Ironiquement, les méthodes traditionnelles pourraient être particulièrement vulnérables aux perturbations pendant une pandémie de grippe aviaire. Une épidémie massive pourrait dévaster les populations de volailles, coupant l'approvisionnement en œufs nécessaire à la fabrication des vaccins. Malgré cela, l'administration Trump consacre actuellement 500 millions de dollars à la relance de la production de vaccins à base d'œufs, une méthode obsolète largement abandonnée après les années 1980 en raison de problèmes de sécurité, principalement les mutations potentielles du virus lors de la culture dans les œufs et la possibilité de réactions allergiques au vaccin chez les personnes allergiques aux œufs.

« Cette régression politisée est déconcertante », a déclaré M. Rick Bright, PhD, ancien directeur de la BARDA. « Nous investissons dans des méthodes obsolètes tout en supprimant les technologies qui pourraient sauver des vies. » Je soupçonne que le Dr Bright a utilisé le terme « déconcertant » comme euphémisme ; il est conscient que les institutions fédérales de santé publique sont truffées d'idéologues qui nourrissent une hostilité irrationnelle et infondée à l'égard des vaccins à ARNm.

La BARDA a été créée pour se défendre contre ce type de menace. Sa mission est de collaborer avec les entreprises pharmaceutiques afin de mettre au point des contre-mesures avant que des situations d'urgence ne surviennent. Les financements de la BARDA aident des entreprises comme Moderna à mener des essais cliniques, à augmenter leur production et à se préparer à un déploiement rapide en cas de crise. La tranche de 590 millions de dollars prévue pour janvier, désormais annulée, était destinée à financer un essai critique de phase avancée qui aurait pu déterminer l'efficacité du vaccin dans des conditions réelles.

« Lorsque le besoin se fera sentir et que nous ne serons pas prêts, aucun autre pays ne viendra à notre secours et nous en souffrirons énormément », a averti le Dr Bright.

Il ne s'agit pas là d'une simple spéculation. Pendant la pandémie de Covid, les pays qui fabriquaient des vaccins – comme ceux produits aux États-Unis par Moderna et Pfizer – ont été les premiers à recevoir des doses. En revanche, les pays à faible et moyen revenu sans capacité de production ont attendu des mois, souvent au prix de nombreuses vies humaines.

Démantèlement des infrastructures

La suppression du financement de Moderna n'est que le dernier coup porté à l'infrastructure de santé publique américaine. Sous Trump 2.0, au moins la moitié du personnel de l'Unité de Santé Mondiale du Conseil National de Sécurité a démissionné ou a été licenciée. Les CDC risquent de subir des coupes budgétaires massives si la réduction budgétaire de 32 milliards de dollars proposée par M. Trump est approuvée. M. Peter Marks, MD, PhD, qui était le plus haut responsable américain de la réglementation des vaccins, a démissionné sous la pression en mars, invoquant « l'attaque sans précédent contre la vérité scientifique ».

Les conséquences de cet exode sont déjà visibles. Depuis mars, les CDC ont pratiquement abandonné le dépistage du H5N1 chez les travailleurs agricoles, malgré leur forte exposition au bétail infecté. Le manque de surveillance, a averti le Dr Rasmussen, signifie que le virus pourrait se propager silencieusement parmi les humains jusqu'à ce que les hospitalisations augmentent, moment auquel le développement d'un vaccin serait une course contre une augmentation rapide du nombre de décès, similaire à la pandémie de Covid en 2020. « On ne peut pas simplement revenir en arrière », a-t-elle déclaré. « Plus la réponse tarde à venir, plus le nombre de morts augmente. »

Les États-Unis pourraient être les derniers sur la liste

Alors que les responsables américains font la sourde oreille, d'autres pays se préparent. L'Inde a lancé des programmes de subventions pour des vaccins contre la grippe aviaire à base d'ARNm, et la société argentine Sinergium Biotech en teste déjà un avec le soutien du programme de transfert de la technologie ARNm de l'Organisation Mondiale de la Santé. La Corée du Sud, Singapour et la France investissent massivement dans des plate-formes d'intervention rapide. La CEPI (Coalition for Epidemic Preparedness Innovations), basée en Norvège, qui a joué un rôle essentiel dans le développement du vaccin contre la Covid, a engagé 20 millions de dollars dans des efforts similaires pour la grippe aviaire.

Si les États-Unis ne participent pas à cet écosystème international, ils perdront leur influence pour obtenir des vaccins au moment où ils en auront le plus besoin. Nous pourrions alors nous retrouver dans une situation similaire à celle des premiers mois de la pandémie de Covid, lorsque les États et les villes se sont désespérément battus pour obtenir des respirateurs et des équipements de protection individuelle (EPI).

Justifications erronées

M. Andrew Nixon, directeur de la communication du HHS, a défendu la réduction du financement : « Après un examen rigoureux, nous avons conclu que la poursuite de l'investissement dans le vaccin à ARNm contre H5N1 de Moderna n'était pas justifiable sur le plan scientifique ou éthique [...] Il ne s'agit pas seulement d'efficacité, mais aussi de sécurité, d'intégrité et de confiance. La réalité est que la technologie ARNm reste insuffisamment testée, et nous n'allons pas dépenser l'argent des contribuables pour répéter les erreurs de la dernière administration, qui a caché au public des préoccupations légitimes en matière de sécurité. » Le consensus scientifique dit le contraire, ce qui, compte tenu du bilan désastreux de RFK Jr. en matière de crédibilité et de véracité, n'a rien de surprenant.

Une étude contrôlée par placebo menée auprès de plus de 30.000 participants a révélé que les effets indésirables graves liés au vaccin extrêmement efficace de Moderna contre la Covid étaient rares et temporaires. Parmi les quelque 20.000 participants ayant reçu des doses de rappel, seuls trois ont présenté des effets secondaires importants, aucun d'entre eux n'étant permanent, tandis que la Covid elle-même a causé quatre décès pendant la période d'essai et que les signes et symptômes post-infectionnels du « Covid long » ont touché de nombreuses personnes.

Les inquiétudes concernant la myocardite ont fait l'objet d'études approfondies. Une vaste étude a révélé environ deux cas pour 100.000 personnes après l'administration du vaccin à ARNm de Pfizer. En revanche, l'infection par la Covid provoque 10 à 105 cas pour 100.000 personnes.

Malgré ces preuves, le secrétaire Kennedy, qui a fondé une organisation anti-vaccins, a faussement affirmé que les vaccins à ARNm contre la Covid étaient « les plus mortels jamais fabriqués » et a même suggéré que la pandémie de grippe espagnole de 1918 trouvait son origine dans la recherche sur les vaccins.

C'est ce type de désinformation délibérée, et non les problèmes liés aux vaccins, qui sème la méfiance. La politique joue également un rôle : un récent sondage KFF a révélé que 73 % des républicains font davantage confiance à Kennedy sur les questions de vaccination qu'à leurs services de santé locaux ou aux CDC.

Un pari dangereux avec des vies humaines

La leçon à tirer de la pandémie de Covid devrait être claire : la préparation sauve des vies. Des vaccins de pointe développés et déployés rapidement ont permis d'éviter des millions de décès. Démanteler cette capacité pour des raisons idéologiques non seulement met des vies en danger, mais trahit la toute première responsabilité du gouvernement : protéger ses citoyens.

Cependant, selon les mots du Dr Rasmussen : « Si la grippe aviaire devient une pandémie dans les prochaines années, nous serons dans une situation désastreuse à plusieurs niveaux. »

Nous avons encore le temps. Le virus n'a pas encore évolué au point de se propager efficacement entre les personnes. Il existe d'excellentes technologies vaccinales. Des partenariats avec des fabricants nationaux et internationaux sont encore possibles. Mais chaque jour qui passe sans investissement ni planification est un jour où nous gaspillons notre avantage et augmentons les chances que la prochaine pandémie nous trouve pris au dépourvu.

_______________

* Henry I. Miller, MS, MD, est Glenn Swogger Distinguished Fellow à l'American Council on Science and Health (Conseil Américain de la Science et la Santé). Ses recherches portent sur les politiques publiques en matière de science, de technologie et de médecine, dans un certain nombre de domaines, notamment le développement pharmaceutique, le génie génétique, les modèles de réforme réglementaire, la médecine de précision et l'émergence de nouvelles maladies virales. Le Dr Miller a travaillé pendant quinze ans à la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, où il a occupé plusieurs postes, notamment celui de directeur fondateur de l'Office of Biotechnology.