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La « maladie des pirates », le scorbut, revient : pourquoi de plus en plus d'enfants sont-ils touchés ?
Peter Laufmann, AGRARHEUTE*
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© stock.adobe.com/ Kasper
Il fut un temps où le scorbut était encore plus redouté par les marins que le Jolly Roger. (Image IA)
Le scorbut était considéré comme la terreur des marins. On pensait que la maladie avait été vaincue depuis longtemps. Mais la malnutrition entraîne toujours des cas. Avec une tendance à la hausse.
Les gencives qui saignent, les articulations qui souffrent et finalement les dents qui tombent : ce tableau clinique était aussi répandu que redouté parmi les marins et les explorateurs des siècles passés. L'antidote : la vitamine C sous forme de citrons, de citrons verts ou de choucroute. Comme cette vitamine est aujourd'hui facilement accessible et que les longs voyages en mer sont quelque peu passés de mode, on pensait que le scorbut serait finalement relégué aux livres d'histoire.
Mais le scorbut n'a jamais disparu. Et il fait de nouveau les titres des journaux. Selon une étude du Boston Children's Hospital, le scorbut est devenu nettement plus fréquent chez les enfants américains ces dernières années. Mais que se cache-t-il derrière cette résurgence inattendue d'une maladie si ancienne, et quelle est la situation en Allemagne ?
La période analysée dans l'étude, de 2016 à 2020, a donné des résultats que l'on n'aurait pas cru possibles. Selon celle-ci, l'incidence du scorbut a augmenté au cours de cette période, passant de 8,2 cas pour 100.000 enfants en 2016 à 26,7 cas pour 100.000 en 2020. Cela signifie que le nombre de cas a plus que triplé.
Les jeunes enfants sont particulièrement touchés. En moyenne, les personnes touchées n'avaient que 2,15 ans. Il est en outre frappant de constater que les garçons, avec 69,8 %, sont nettement plus souvent touchés que les filles. Une autre caractéristique se dessine : la majorité des patients atteints de scorbut sont issus des couches sociales les plus défavorisées. Environ 36,5 % des enfants malades appartiennent au groupe de revenus le plus bas.
Cela indique que la pauvreté et une mauvaise alimentation jouent un rôle central dans l'augmentation du scorbut. En effet, il n'existe pas de lien significatif entre la maladie et l'appartenance ethnique ou l'environnement de vie, rural versus urbain. Les experts parlent d'une résurgence de la maladie, principalement favorisée par un apport insuffisant en fruits et légumes frais, sources essentielles de vitamine C.
Le fait que ce soient les enfants socialement défavorisés qui soient touchés n'est justement pas un hasard ou une malchance. Dans un pays comme les États-Unis, où la pauvreté et les mauvaises habitudes alimentaires sont très répandues, le manque d'aliments frais devient une véritable menace pour la santé.
Dans les foyers les plus pauvres en particulier, les aliments transformés, qui sont bon marché et se conservent longtemps, sont souvent le choix préféré. Or, ces aliments ne contiennent généralement que peu ou pas de vitamine C. Combinée à d'autres aspects de la santé, tels qu'un faible accès aux services de santé et une mauvaise éducation en matière de nutrition, la carence en nutriments devient une menace sérieuse.
Un autre facteur qui a aggravé la situation est la gouvernance pendant le premier mandat de Donald Trump. Sous sa présidence, le filet de sécurité sociale des États-Unis s'est considérablement amoindri. Le nombre de personnes sans assurance maladie a augmenté et les programmes de lutte contre la pauvreté et les carences alimentaires ont été réduits. Même si le scorbut est une maladie qui peut facilement être évitée grâce à une alimentation équilibrée, la réalité est différente dans de nombreuses régions américaines pauvres.
En Allemagne, les maladies liées au scorbut ne sont actuellement guère un sujet de préoccupation. Dans ce pays, le problème de la carence en nutriments est davantage associé à la malnutrition et à la carence en vitamine D. La bonne disponibilité d'aliments frais et la solidité du système de santé rendent peu probable l'apparition du scorbut à grande échelle.
Cependant, il n'est pas impossible que des cas isolés de scorbut apparaissent dans des milieux très particuliers et touchés par la pauvreté, même dans notre pays. Des pénuries de vitamine C peuvent survenir, en particulier dans des familles extrêmement éprouvées ou dans des régions en crise.
Lorsque le scorbut apparaît en Allemagne, il est associé à d'autres pathologies : un cas est ainsi décrit dans le Deutsches Ärzteblatt, dans lequel un garçon de sept ans a contracté le scorbut. Le garçon a un comportement alimentaire très sélectif, dû à sa maladie autistique. Il se nourrissait principalement de sodas et de chips. Le musicien Robbie Williams a lui aussi fait la une des journaux en avril dernier pour avoir contracté le scorbut. Il a mis cela sur le compte de la prise de coupe-faim.
On estime qu'aux États-Unis, 7,1 % de la population a développé au moins une carence en vitamine C. Ce taux n'est toujours pas aussi élevé que dans d'autres régions du monde. Dans le nord de l'Inde, par exemple, le taux est de 73,9 %. Une carence grave entraînant le scorbut est toutefois rare.
La résurgence du scorbut aux États-Unis n'est pas seulement un phénomène médical, mais aussi un reflet des inégalités sociales. Les produits alimentaires sont en moyenne un peu plus chers aux États-Unis qu'en Allemagne, et les fruits et légumes peuvent être nettement plus chers. Cela augmente en principe le risque que le scorbut soit encore plus présent à l'avenir.
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* Peter Laufmann travaille comme chef de texte à la rédaction d'AGRARHEUTE. Le rédacteur et auteur travaille depuis de nombreuses années dans le journalisme environnemental et scientifique. Son intérêt porte régulièrement sur le grand écart entre l'utilisation et la protection des ressources naturelles.
Source : Piratenkrankheit kehrt zurück: Warum immer mehr Kinder betroffen sind | agrarheute.com
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