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Quand les insectes s'écrasent sur le pare-brise, la science se met à parler
Jake Zajkowski, AGDAILY*
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Image : Brester Irina, Shutterstock
Le « phénomène du pare-brise » a depuis longtemps attiré l'attention des gens. Les écologistes se félicitent de ce genre d'observations quotidiennes, mais mettent en garde contre une simplification excessive de l'histoire du déclin des insectes à l'échelle mondiale. Ils pointent du doigt une multitude de facteurs et soulignent que les impacts varient considérablement d'une région à l'autre.
Les insectes sont la bataille de l'écosystème : ils profitent à certains, dérangent d'autres et égalisent le système de proies et de prédateurs à l'échelle la plus petite.
Demandez l'avis d'un entomologiste et il vous dira que la relation entre l'agriculture et les insectes est complexe. La recherche moderne et les marchés se concentrent sur la pollinisation, la lutte contre les ravageurs et les insectes bénéfiques, non seulement pour les cultures, mais aussi pour les zones naturelles. Aujourd'hui, une question préoccupe les gens : la biodiversité des insectes.
À la ferme, la biodiversité des insectes se manifeste dans le sol, dans le fourrage et parfois sur le pare-brise d'un véhicule. À l'extérieur, on ne rencontre qu'une infime partie du million d'espèces d'insectes connues sur Terre. Les scientifiques estiment qu'au moins 5 millions d'autres espèces n'ont pas encore été découvertes ou nommées.
Les agriculteurs comme les automobilistes comprennent la difficulté qu'il y a à enlever la biodiversité des insectes, les résidus, de leurs véhicules en les frottant et en les nettoyant à l'aide d'un nettoyeur à haute pression.
« C'est pendant les mois d'été humides, surtout après la pluie, que les nuisibles sont les plus nombreux », explique M. Aubrey Schlimgen de Schlimgen Farms, une exploitation laitière du comté de Dane, dans le Wisconsin. « Nous lavons régulièrement tout notre matériel sous pression, mais les périodes de lavage les plus longues ont lieu à la fin de la récolte, lorsque les insectes et la poussière s'accumulent. »
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Nombreux sont ceux qui ont remarqué un changement : certaines années, il y a tout simplement moins de choses à nettoyer. Les moucherons, les moustiques, les papillons de nuit et les mouches, les éclaboussures sur votre pare-brise, sont désormais au cœur des débats mondiaux sur le déclin des insectes et la disparition des espèces.
D'une manière générale, le « phénomène du pare-brise » décrit l'observation anecdotique selon laquelle les gens voient de moins en moins d'insectes sur leur véhicule au fil du temps. Il s'agit de l'élément central de ce que certains appellent l'apocalypse moderne des insectes. Tout comme les gens remarquent des changements dans les paysages, ils observent également des changements dans les populations d'espèces qui les entourent.
Mme Manu Saunders est maître de conférences en écologie à l'Université de Nouvelle-Angleterre. Elle explique que l'application à l'échelle mondiale de données localisées sur les populations d'insectes n'est pas statistiquement raisonnable.
« Certaines espèces sont en déclin dans certaines parties du monde. Nous le savons. Il y a des preuves de cela », a-t-elle expliqué. « Le problème réside dans l'exagération de la narration pour extrapoler à des niveaux pour lesquels nous ne disposons tout simplement pas de données. »
En 2017, une étude de la Société Entomologique de Krefeld en Allemagne, et une autre publiée dans la revue Biological Sciences, ont démontré des preuves spatiales du déclin de la population et de la biomasse.
[Ma note : Cette étude a été très largement crtiquée pour ses insuffisances.]
Une étude danoise largement citée a ensuite utilisé des mesures aérodynamiques, en comptant les insectes éclaboussant les pare-brise des voitures, comme indicateur de l'abondance des insectes, indiquant également un déclin dans une région.
Cette étude a attiré l'attention et déclenché une tempête médiatique, qualifiée d'« apocalypse des insectes ». Mme Saunders note toutefois qu'il est difficile de faire de « grandes déclarations à l'échelle mondiale » alors qu'une grande partie du monde des invertébrés n'a pas encore été étudiée. Démystifier l'anecdote était le message de plusieurs années d'articles de blog rédigés en tant qu'écologiste et communicatrice scientifique.
« L'histoire du déclin des insectes s'est développée rapidement, mais le public ne l'a pas comprise », a-t-elle déclaré.
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M. Michael Crossley, professeur adjoint et entomologiste agricole à l'Université du Delaware, partage cet avis. « Il faut davantage de données spécifiques aux lieux, aux espèces et aux périodes. »
L'interprétation des tendances relatives aux insectes varie en fonction de la base de référence utilisée, a-t-il fait remarquer.
« Au fur et à mesure qu'elle se rapproche du présent, nos interprétations changent », a-t-il déclaré. « Certaines espèces semblent déplacer leur aire de répartition vers les pôles à mesure que la température augmente, en moyenne. »
M. Crossley a donné des exemples pour montrer comment le réchauffement des températures, l'un des facteurs de changement des écosystèmes d'insectes, affecte ce que les gens voient, ou ne voient pas, sur leur pare-brise.
Dans les régions où la hausse des températures rend les habitats inadaptés à certains insectes, les espèces peuvent migrer vers des zones où elles peuvent survivre. Les habitants de la région d'origine peuvent signaler un déclin, tandis que ceux de la nouvelle région peuvent constater une augmentation. Pourtant, il se peut que la population globale n'ait pas changé. « Tout dépend de l'endroit où l'on se trouve sur la planète », a-t-il déclaré.
Les scientifiques s'accordent sur les principaux facteurs de changement des populations d'insectes, notamment le changement climatique – les variations de température, de précipitations et de saisonnalité –, le défrichement, la pollution et d'autres perturbations causées par l'homme.
« Nous voyons clairement que les insectes sont touchés dans les endroits qui deviennent extrêmement chauds et extrêmement secs, et dans les endroits déjà chauds et secs », a déclaré M. Crossley.
Il a également mentionné les applications d'insecticides dans l'agriculture et dans les paysages domestiques comme étant un facteur de déclin de certains insectes, en particulier avec des produits qui n'ont pas d'impact immédiat sur les insectes ciblés et qui restent dans l'environnement pendant une période prolongée. Au début des années 2000, le département américain de l'Agriculture a reconnu une tendance à la réduction de l'utilisation des insecticides dans l'agriculture en raison de l'amélioration des variétés de plantes et des stratégies alternatives de lutte contre les ravageurs ; cependant, les données relatives à l'application de produits chimiques varient encore considérablement en fonction du produit, de la culture et de la saison.
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En tant qu'entomologiste agricole, M. Crossley reconnaît que les solutions de protection des cultures sont nécessaires pour maintenir les plantes en bonne santé et les rendements élevés, mais que toute intervention centrée sur l'homme aura des effets externes. Par exemple, d'autres facteurs souvent cités comme contribuant au déclin des insectes sont la perte d'habitat et la pollution lumineuse artificielle due au développement.
Les insectes sont à l'origine de processus écologiques essentiels souvent négligés, tels que l'aération du sol, le recyclage des nutriments, la décomposition, la prévention des maladies et la pollinisation. Près de 40 % des cultures que nous produisons dépendent de la pollinisation, et près de 80 % des plantes terrestres dépendent des insectes.
Chaque année, les conditions météorologiques, les populations d'insectes, la lutte contre les ravageurs et les habitudes de lavage à haute pression changent.
« Les gens ordinaires remarquent qu'il y a moins d'insectes qui s'approchent de leurs lumières la nuit, qui sont éclaboussés sur leur pare-brise pendant leur trajet », a déclaré M. Crossley. « C'est une observation valable. »
Au lieu de s'inquiéter des chiffres globaux et du nombre d'insectes sur le pare-brise, qui ne disent peut-être pas tout, les entomologistes et les écologistes, comme M. Crossley, encouragent les gens à se concentrer sur la gestion de la biodiversité qui se trouve près d'eux. « Que l'on soit dans un appartement ou sur un terrain de 4 hectares », a-t-il dit, « nous en avons la charge ».
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* Jake Zajkowski est un journaliste agricole indépendant qui couvre la politique agricole, les systèmes alimentaires mondiaux et le Midwest rural. Élevé dans des exploitations maraîchères du nord de l'Ohio, il étudie aujourd'hui à l'Université Cornell.
Source : Science behind 'windshield phenomenon' of insects in rural U.S.
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