L'étonnante ironie de la position de Robert F. Kennedy sur la vitamine A

L'étonnante ironie de la position de Robert F. Kennedy sur la vitamine A

Josh Bloom, ACSH*

Image créée avec l'IA

Dans le débat sur la rougeole et la vitamine A, l'ironie de la position de Robert F. Kennedy Jr sur l'utilisation de la vitamine A été perdue de vue. Il la promeut comme traitement contre la rougeole – où elle est inutile – tout en condamnant des millions d'enfants à la cécité et à la mort en s'opposant aux aliments génétiquement modifiés comme le Riz Doré, une solution claire à la carence en vitamine A dans les pays les plus pauvres. Il est pratiquement impossible de se tromper davantage.

Alors que la rougeole – et l'ignorance qui alimente sa résurgence – se répand dans tout le pays, il est impossible d'ignorer l'ironie des actions de RFK. Il promeut la vitamine A comme traitement de la rougeole (alors qu'elle n'a aucune utilité) tout en s'opposant à la technologie du riz génétiquement modifié, une culture conçue pour lutter contre la carence en vitamine A là où elle est le plus nécessaire.

Kennedy promeut l'insoutenable...

À quelques exceptions près, la vitamine A n'a que peu ou pas d'utilité médicale dans les pays développés comme les États-Unis. Mais l'ampleur de la position non scientifique de Kennedy n'apparaît clairement que lorsque nous examinons comment ses actions mettent en danger les Américains non vaccinés aujourd'hui et, aussi, comment elles ont causé d'immenses dommages dans d'autres parties du monde. C'est là que l'ironie devient évidente.

Comme le fait remarquer le Dr Chuck Dinerstein, directeur médical de l'ACSH, « la vitamine A est très peu utilisée par les personnes bien nourries. La carence en vitamine A est rare aux États-Unis, touchant environ 1 % de la population, avec des taux légèrement plus élevés chez les nouveau-nés et les personnes souffrant de maladies inflammatoires de l'intestin. » Il convient également de noter que la vitamine A doit être prise avec précaution. À fortes doses, elle peut être dangereusement toxique.

Dans les pays pauvres et non développés, en particulier en Asie, où le riz est le principal aliment de base, la carence en vitamine A a provoqué un véritable raz-de-marée de cécité et de maladies. La xérophtalmie, qui commence par une cécité nocturne et peut évoluer jusqu'à la perte totale de la vue, touche 190 millions d'enfants en âge préscolaire dans le monde. Chaque année, entre 250.000 et 500.000 enfants dans le monde deviendront aveugles – et environ la moitié d'entre eux en mourront – à cause d'une maladie qui est en grande partie évitable.

...et empêche ce qui est évitable

Le plaidoyer de Kennedy en faveur de la vitamine A comme traitement de la rougeole n'est pas seulement infondé sur le plan scientifique ; il est particulièrement exaspérant compte tenu de son opposition à une solution qui aurait pu et pourrait sauver des millions d'enfants de la cécité et de la mort.

Si le rôle de Kennedy dans cette tragédie mondiale n'est pas clair, il peut se résumer en deux mots : Riz Doré. C'est une variété de riz blanc génétiquement modifié pour produire du bêta-carotène (d'où sa couleur).

Le Riz Doré, un aliment génétiquement modifié, contient un gène qui permet à la plante de riz de biosynthétiser le bêta-carotène, qui est facilement converti en vitamine A dans l'organisme. Image : Flickr

Quel est le rapport avec la vitamine A ? Simple. En effet, l'organisme convertit rapidement le bêta-carotène en vitamine A (figure 1).

Figure 1 : À gauche : le bêta-carotène est converti enzymatiquement dans l'organisme en deux molécules de rétinol, l'une des formes de la vitamine A (1). À droite : le bêta-carotène pur est orange vif, ce qui explique la couleur de nombreux produits végétaux, comme les carottes, les citrouilles, les poivrons et les feuilles d'érable à l'automne.

La « triple couronne de la bêtise »

La « triple couronne de la bêtise » est complétée par le fait que, bien que la vitamine A n'ait pas d'impact direct sur la rougeole, elle a n'une utilité cruciale que dans le traitement de certaines personnes qui ont contracté l'infection (2), à savoir celles qui souffrent d'une carence en vitamine A. En effet, une carence en vitamine A perturbe le système immunitaire, ce qui rend la rougeole beaucoup plus dangereuse. Les enfants ayant un faible taux de vitamine A sont beaucoup plus susceptibles de tomber gravement malades ou de mourir.

« Les enfants de moins de deux ans infectés par la rougeole et présentant un taux de vitamine A très bas avaient deux fois plus de risques de mourir que les enfants ayant un taux plus élevé. »

OMS, Traiter les enfants atteints de rougeole (en anglais)

Conclusion

Il serait difficile d'imaginer un scénario dans lequel quelqu'un puisse se tromper à ce point dans le monde de la santé publique, au point que les conséquences rappellent une comédie noire. Pourtant, Kennedy parvient à se tromper de trois manières complètement différentes – un exploit qui serait presque impressionnant si ce n'était pas aussi dangereux.

Lorsque les politiques de santé publique commencent à ressembler à une satire, nous devrions tous nous alarmer. Et pourtant, nous y sommes.

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(1) La vitamine A existe sous trois états d'oxydation : rétinol, rétinal et acide rétinoïque. Ils sont biologiquement interchangeables.

(2) Les suppléments de vitamine A contribuent à prévenir la maladie grave et la mort chez les enfants déficients en vitamine A atteints de rougeole, en réduisant la morbidité et la mortalité chez ceux qui sont déjà gravement malades. Il en va de même pour d'autres infections chez les enfants dont le système immunitaire est affaibli.

* Josh Bloom, directeur des sciences chimiques et pharmaceutiques de l' American Council on Science and Health (ACSH), vient du monde de la découverte de médicaments, où il a fait de la recherche pendant plus de 20 ans. Il est titulaire d'un doctorat en chimie.

Source : The Astounding Irony of RFK's Vitamin A Stance | American Council on Science and Health