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L'industrie de l'œuf s'agite : les Néron d'aujourd'hui jouent du violon alors que la crise de la grippe aviaire s'aggrave et que les politiciens et les idéologues ignorent les solutions à apporter à la crise
Kevin Folta, Genetic Literacy Project*
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Ma note : Euronews a titré : « Grippe aviaire : Les experts de l'ONU s'alarment des risques croissants pour l'approvisionnement alimentaire » et produit ceci :
« La propagation du virus chez les oiseaux "a de graves répercussions sur la sécurité et l'approvisionnement alimentaires des pays, notamment la perte de nutriments précieux, d'emplois et de revenus ruraux, des chocs pour les économies locales et, bien sûr, une augmentation des coûts pour les consommateurs", a déclaré M. Godfrey Magwenzi, Directeur général adjoint de la FAO. »
Libération, sur la base d'une dépêche de l'AFP , a titré : « Grippe aviaire : en pleine épidémie, les Etats-Unis appellent l’Europe à l’aide ». L'Europe... même le Danemark, malgré les controverses au sujet du Groenland...
Les choses auraient pu être différentes.
Un bulldozer crache un nuage noir de gaz d'échappement lorsque le moteur monte dans les tours. Un monticule de poulets morts tombe dans un trou creusé dans la terre.
L'influenza aviaire hautement pathogène (IAHP, causée par le virus H5N1) menace désormais les troupes d'oiseaux sauvages et domestiques. L'infection se propage rapidement et les oiseaux atteints meurent en quelques jours, souffrant de troubles respiratoires, neurologiques et digestifs. Lors de la dernière épidémie aux États-Unis, plus de 166 millions de poules et de poulets sont morts de la maladie ou ont été abattus dans les élevages infectés – 280 millions dans le monde entier.
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Il en est résulté une forte augmentation des prix des œufs et des poulets de chair, qui ne manquera pas d'avoir des répercussions sur les populations de dindes. Dans de nombreux endroits, des limites ont été imposées sur les œufs afin de réduire la thésaurisation. Que ce soit en raison du prix ou de la disponibilité, de nombreuses personnes parmi les plus pauvres n'ont plus du tout accès à un aliment de base nutritif.
Voici le problème le plus épineux : les conséquences économiques ne seront pas de courte durée. Lorsque les troupeaux sont euthanasiés ou meurent de maladies infectieuses, les oiseaux de remplacement ont besoin de six mois pour atteindre l'âge de la ponte. Plus précisément si les producteurs d'œufs peuvent trouver des poussins à élever, car des millions de remplaçants sont nécessaires, et même les couvoirs ont été touchés.
Et avec chaque nouvelle infection, les risques de transmission zoonotique à l'homme, au bétail et aux animaux domestiques augmentent. Il suffit d'une mutation, d'une exposition et d'un voyageur de commerce ambitieux pour que la prochaine pandémie mortelle et désastreuse pour l'économie se déclare.
Mais il n'est pas nécessaire d'en arriver là. Il existe plusieurs stratégies pour ralentir et peut-être même arrêter l'IAHP, dont certaines ont démontré leur efficacité il y a plus de 14 ans. Cependant, en raison d'un rejet de la technologie, les oiseaux continueront à mourir et les consommateurs devront supporter des coûts plus élevés et un accès réduit aux œufs.
Une approche brillante et encore inappliquée de la lutte contre l'IAHP a été publiée en 2011. Un effort conjoint de l'Institut Roslin avec l'Université d'Édimbourg et l'Université de Cambridge a permis de créer des poules qui pouvaient être infectées par l'IAHP, mais qui ne pouvaient pas transmettre le virus. Ces oiseaux constituaient un cul-de-sac épidémiologique, excluant toute possibilité de transmission de la maladie mortelle.
La technologie est brillante, mais simple. Le génome du virus H5N1 code pour une polymérase à trois sous-unités (l'enzyme qui synthétise les acides nucléiques) qu'il utilise pour répliquer son génome ARN. La polymérase initie le processus à l'endroit d'une séquence spécifique du génome ARN viral, en se liant à cette séquence avant la réplication.
Le Dr Helen Sang et ses collègues ont modifié génétiquement des poules pour qu'elles expriment une séquence d'ARN portant les mêmes séquences de réplication, de machinerie et de séquestration, mais sans rien pour la répliquer. Il s'agit d'un leurre qui capture la machinerie nécessaire à la réplication virale, l'empêchant ainsi de créer d'autres virus. D'énormes quantités de cette séquence synthétique leurre sont produites dans chaque cellule et recrutent la machinerie de réplication virale, loin du virus lui-même. En d'autres termes, les scientifiques ont introduit par génie génétique une séquence qui siphonne les protéines nécessaires à la réplication vers un destin biochimique funeste et les éloigne de leur rôle dans la réplication virale.
Et ça marche ! Les poules infectées sont mortes, mais les autres poules partageant le même environnement hautement contagieux n'ont pas développé de symptômes.
Si toutes les volailles domestiques étaient conçues pour contenir ce leurre viral moléculaire, cela garantirait que les infections ne progressent jamais au-delà du premier oiseau malheureusement infecté.
Mais la surenchère réglementaire et l'environnement glacial créé par les militants anti-biotechnologie empêchent le déploiement de cette solution vieille de 14 ans. Bien qu'il n'y ait pas de déclaration officielle expliquant pourquoi la technologie n'a pas été déployée, nous devons simplement nous rappeler que l'approche a été développée à une époque et en un lieu où le génie génétique des animaux destinés à la consommation humaine était implicitement interdit. Aux États-Unis, les producteurs craignent probablement les réactions négatives des consommateurs à l'égard des « Frankenbirds OGM » et l'impact sur le marché des réseaux de désinformation sévissant sur l'internet. Il ne serait pas question d'exporter. Il est plus facile d'abattre les troupeaux infectés et de répercuter les coûts sur les consommateurs.
Tout comme les humains sont vaccinés contre la grippe saisonnière, des vaccins ont également été mis au point pour les volailles. L'Égypte, la Chine, le Mexique et la France vaccinent actuellement les volailles contre la grippe aviaire, et le vaccin a été approuvé sous conditions aux États-Unis. Le vaccin, fabriqué par Zoetis, a été approuvé à l'origine en 2016, lorsqu'un stock massif a été constitué dans l'éventualité d'une épidémie majeure de grippe aviaire hautement pathogène. Il a été déstocké en 2021.
La constitution de stocks a probablement été interrompue en raison de l'apparition de vaccins à base d'ARNm au cours de la pandémie de Covid-19. La production des vaccins à base d'ARNm nécessite beaucoup moins d'infrastructures et peut être rapidement adaptée aux mutations des virus. L'une des approches était un vaccin à base d'ARN auto-reproducteur, qui s'est révélé capable d'induire une forte réponse immunitaire en cas de contestation virale. Un vaccin ARNm à base de nanoparticules lipidiques a également été mis au point pour une souche H5N1 qui infecte les oiseaux, le bétail, les animaux domestiques et les humains.
Testé sur des furets, deux doses du vaccin ARNm ont augmenté le nombre d'anticorps neutralisants et conféré une résistance à deux souches récentes de H5N1, alors que les furets non vaccinés sont morts de la grippe. Ces deux approches peuvent protéger les volailles domestiques, et la dernière peut être utile pour endiguer la transmission zoonotique.
Cependant, quelles sont les chances que ces technologies soient utilisées ? Bien que la vaccination de millions de poussins représente un défi et une dépense supplémentaire, ces efforts permettraient d'atténuer considérablement la propagation de la grippe aviaire hautement pathogène. C'est le public qui se montrerait le plus réticent : près de la moitié des Américains rejettent les preuves d'un rapport bénéfice/risque positif avec les stratégies antérieures de vaccination par ARNm.
Au début de l'année 2023, les réseaux sociaux ont été envahis par une hystérie infondée concernant l'utilisation de vaccins à ARNm chez les bovins, alors que de telles approches n'ont jamais été utilisées (et que les dangers supposés associés à leur utilisation, le cas échéant, étaient pratiquement inexistants). À cela s'ajoute l'accession de Robert F. Kennedy Jr au poste de secrétaire d'État à la Santé et aux Services Sociaux, quelqu'un qui s'est déjà prononcé contre le vaccin contre la Covid-19 et la vaccination en général. Une solution rapide et adaptable à l'infection par l'IAHP et à sa propagation n'est plus du tout envisagée.
En raison de la résistance à la technologie qui imprègne aujourd'hui notre culture très divisée, les souches infectieuses actuelles sont susceptibles de devenir endémiques, de persister chez les volailles et de se propager au bétail, aux animaux de compagnie et à l'homme. Cela se traduira par des coûts plus élevés pour les consommateurs, des difficultés pour les éleveurs de volailles et, en fin de compte, des millions d'oiseaux morts. Nous pourrions même assister à une nouvelle pandémie et à la perte de vies humaines, en particulier en suivant les démagogues qui refusent la science. Mais il n'était pas nécessaire d'en arriver là. La mise en œuvre de la vaccination, utilisée de concert avec l'approche du génie génétique de l'Institut Roslin, aurait pu éradiquer la maladie des troupeaux domestiques.
Au lieu de cela, nous ne ferons qu'endurer un autre résidu du sentiment anti-biotechnologie qui se métastase dans le monde industrialisé. Nous avions la possibilité d'utiliser la technologie pour aider les agriculteurs et les consommateurs, et d'endiguer la souffrance animale. Mais nous avons choisi de laisser la maladie se propager, de sacrifier des millions d'oiseaux qui auraient pu nourrir les gens et d'augmenter le prix de denrées alimentaires de base.
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* Kevin M. Folta est professeur au Département des Sciences Horticoles de l'Université de Floride. Sur Twitter : @kevinfolta
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