L'agriculture verticale en faillite : comment un milliardaire de la tech a dilapidé 500 millions

L'agriculture verticale en faillite : comment un milliardaire de la tech a dilapidé 500 millions

Peter Laufmann, AGRARHEUTE*

© stock.adobe.com/ Tomasz Wyszolmirski DABARTI

Belle nouvelle agriculture. A Hawaï, elle s'est heurtée à la réalité. (image symbolique)

Parce qu'il voulait promouvoir l'agriculture durable, le milliardaire de la technologie Larry Ellison a misé sur l'agriculture verticale. Cela a mal tourné.

Il aurait peut-être fallu demander à quelqu'un qui s'y connaît en agriculture. Par exemple à un agriculteur. Au lieu de cela, on a misé sur la méthode des essais et des erreurs au pays des possibilités illimitées. Dans ce cas, c'est M. Larry Ellison, milliardaire de la technologie, patron d'Oracle et ami de M. Donald Trump, qui a mené la danse. Jusqu'à présent, ces deux personnes n'étaient pas connues pour leur compréhension des processus agricoles. Il n'est donc pas tout à fait surprenant que le projet d'agriculture verticale de M. Ellison ait produit une récolte plutôt mauvaise. Et ce malgré un investissement – ou une fertilisation – de 500 millions de dollars.

L'agriculture verticale comme jouet de science-fiction

Sensei est le nom de la start-up avec laquelle M. Ellison voulait réussir dans le domaine de l'agriculture verticale. Rappel : l'agriculture verticale, ou vertical farming, est la pratique consistant à cultiver des plantes utiles sur des étages ou des couches empilées verticalement et horizontalement. Cela implique souvent un environnement contrôlé destiné à optimiser la croissance des plantes, ainsi que des techniques de culture hors sol comme l'hydroponie, l'aquaponie et l'aéroponie. Il y a quelque chose de la science-fiction dans tout cela, c'est peut-être ce qui a motivé ce monsieur.

Pas d'énergie solaire pour l'agriculture high-tech

Les premières fermes de la start-up Sensei se trouvent sur l'île de Lanai, qui appartient à Hawaï et qui, de manière pratique, appartient en grande partie à M. Ellison. Le milliardaire l'a achetée en 2012 pour 200 millions de dollars. De plus, l'île est un terrain d'expérimentation idéal, car l'agriculture normale n'y est guère possible et 90 pour cent des denrées alimentaires doivent être importées. Un terrain idéal pour la production alimentaire high-tech du futur.

Le wifi ne fonctionne pas, le sol n'est pas adapté

Le site présente toutefois des difficultés qui compliquent le projet. La neutralité énergétique fait partie de l'idée. Des panneaux solaires sur les toits des serres d'une surface de 120.000 mètres carrés devaient assurer l'alimentation en électricité. Ils auraient dû coûter 12 millions de dollars, ils en ont finalement coûté 50 millions. De plus, des vents violents ont fait tomber les toits des serres à plusieurs reprises. Apparemment, l'installation n'a pas été aussi soignée qu'elle aurait dû l'être. Pour ceux qui se souviennent des voitures de l'entreprise Tesla, Tesla était ici partenaire. Au final, des générateurs diesel ont dû alimenter les ventilateurs, les pompes à eau et d'autres appareils dans les serres.

Mais ce n'est pas tout : il y a eu des problèmes de Wi-Fi, ce qui a empêché les caméras et les capteurs high-tech de fonctionner. Ceux-ci étaient censés surveiller l'état de santé des plantes. Ils contrôlent également des choses aussi banales que les volets, qui s'ouvrent et se ferment en fonction de l'ensoleillement. Un autre problème s'est ajouté. Autrefois, on cultivait des ananas sur Lanai. Par conséquent, les sols étaient assez abîmés et n'étaient pas optimaux pour la large gamme de produits que l'entreprise souhaitait proposer. Finalement, on n'a réussi à faire pousser que des salades et des tomates cerises. Cela donne tout de même de belles salades. Même si elles sont coûteuses.

L'entreprise mise sur les robots dans l'agriculture

Mais malgré ce modeste succès, Sensei va de l'avant. Actuellement, l'entreprise teste de nouvelles technologies dans le sud de la Californie, après s'être largement retirée de ses opérations initiales sur Lanai. L'accent est mis sur un nouveau système qui utilise des robots pour la culture et la récolte des plantes. À Burbank, Sensei teste ses robots dans une serre existante afin d'automatiser les processus. Ces nouvelles approches combinent la robotique et des logiciels spécialisés ; il pourrait en résulter un modèle rentable et évolutif pour l'agriculture d'intérieur.

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* Peter Laufmann travaille comme chef de texte à la rédaction d'AGRARHEUTE. Le rédacteur et auteur travaille depuis de nombreuses années dans le journalisme environnemental et scientifique. Son intérêt porte régulièrement sur le grand écart entre l'utilisation et la protection des ressources naturelles.

Source : Vertical Farm kaputt: Wie ein Tech-Milliardär 500 Mio. in den Sand setzt | agrarheute.com