Cinq anciens présidents américains aux profondes racines agricoles

30 Mars 2025 Publié dans #Etats-Unis d'Amérique, #Divers

Cinq anciens présidents américains aux profondes racines agricoles

Brian Boyce, Agdaily*

Images : Shutterstock et la bibliothèque présidentielle Jimmy Carter

Tout au long de l'histoire, les présidents américains qui ont su comprendre l'Amérique rurale et les agriculteurs et éleveurs qui y vivent ont prospéré plus souvent qu'à leur tour.

Les racines de l'Americana plongent en effet dans les sols fertiles disséminés dans tout le pays. Compte tenu du rôle qu'a joué l'agriculture dans la création non seulement des États-Unis, mais aussi des colonies dont ils sont issus, il n'est pas surprenant que de nombreux présidents américains aient eu une solide expérience de l'agriculture. En fait, l'idée d'un fermier ou d'un éleveur en chef n'est pas plus éloignée que les nombreuses photographies du président Ronald Reagan à cheval.

Qu'il s'agisse des anciens Sibériens traversant le pont terrestre de Béring il y a des dizaines de milliers d'années, ou des Norsemen du Danemark naviguant à travers l'Atlantique vers le X^e siècle, ces continents, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, ont toujours servi de phare pour tout ce qui a trait à l'agriculture et au commerce. Il en a été de même lorsque les royaumes européens d'Espagne, d'Angleterre, de France et des Pays-Bas ont commencé à envoyer des colons dans diverses régions de ce vaste territoire aujourd'hui connu sous le nom de États-Unis.

Du coton et du tabac dans les régions méridionales au bois et aux fourrures dans les régions septentrionales, les États-Unis ont été un croissant fertile pendant des siècles, et il n'est pas étonnant que tant de leurs présidents célèbrent un héritage rural.

Voici l'occasion de nous pencher sur la tradition agricole de quelques-uns de nos plus célèbres commandants en chef et sur les origines qu'ils représentent. Cette liste n'est pas exhaustive.

1. George Washington – A vécu : 22 février 1732 – 14 décembre 1799

Le premier président de la Nation a exercé ses fonctions du 30 avril 1789 au 4 mars 1797. Le monde entier connaît bien son passé militaire – depuis l'époque où il était officier colonial de la milice de Virginie sous commandement britannique jusqu'à son service en tant que commandant en chef de l'armée continentale pendant la guerre d'Indépendance – qui l'a conduit à son élection incontestée à la présidence.

La propriété des Washington à Mount Vernon. (Image : Bob Pool, Shutterstock)

Le père de George Washington, Augustine, était propriétaire de plantations et d'esclaves, et c'est dans les fermes de Little Hunting Creek et de Ferry Farm, en Virginie, qu'il a été élevé. Son père mourut jeune, à l'âge de 48 ans, et laissa à George sa Ferry Farm et 10 esclaves, tandis que le demi-frère de George, Lawrence, hérita de Little Hunting Creek et la renomma Mount Vernon. George hérita d'une partie de Mount Vernon à la mort de son frère en 1752, puis du reste à la mort de sa veuve en 1761. Ferry Farm servit de résidence à la propre mère de Washington jusqu'en 1772, date à laquelle elle fut vendue à un ami de la famille et autre général de la guerre d'Indépendance, Hugh Mercer.

Ayant reçu une formation d'arpenteur, George fut nommé arpenteur du comté de Culpeper, en Virginie, à l'âge de 17 ans, et accumula 1.500 hectares supplémentaires. À 26 ans, il épouse la veuve Martha Dandridge Custis, âgée de 27 ans, et acquiert ainsi un intérêt dans le domaine de 7.300 hectares des Custis : il aide à la gérer pour le compte de ses enfants. Après s'être retiré de la présidence, Washington retourna à Mount Vernon et y reprit ses activités agricoles jusqu'à sa mort.

2. Thomas Jefferson – A vécu : 13 avril 1743 – 4 juillet 1826

Le troisième président des États-Unis, Thomas Jefferson, a exercé ses fonctions entre le 4 mars 1801 et le 4 mars 1809. Jefferson est né dans la plantation Shadwell de son père, dans la classe des planteurs de la colonie de Virginie de Grande-Bretagne. La mère de Jefferson, Jane Randolph, était issue d'un milieu similaire et son cousin, William Randolph, a confié la gestion de ses propres biens à sa famille à sa mort.

Le Monticello de Thomas Jefferson à Charlottesville, en Virginie. (Image : Adam Reck, Shutterstock)

À la mort de son père, Thomas Jefferson, alors âgé de 21 ans, hérite d'environ 2.000 hectares, dont la maison, Monticello, et ses esclaves. L'une des grandes réalisations de Jefferson en tant que président a été l'acquisition connue aujourd'hui sous le nom d'Achat de la Louisiane, qui a apporté à la jeune Nation la plus grande partie du Midwest et, avec elle, la plus grande partie de ce que nous appelons le « heartland », le cœur agricole.

Jefferson était également le célèbre propriétaire de la plantation de Poplar Forest, près de Lynchburg, en Virginie, qu'il utilisait comme lieu de retraite estivale. Jefferson est devenu propriétaire de cette ferme de 1.950 hectares vers 1773, lorsque sa femme en a hérité à la mort de son père, John Wayles. La ferme a servi de refuge à la famille de Jefferson pour échapper à la capture par les Britanniques pendant la guerre d'Indépendance. La plantation était travaillée par de nombreuses familles d'esclaves et les revenus qu'elle produisait ont permis à Jefferson d'écrire.

Après sa retraite, Jefferson a non seulement fondé l'Université de Virginie et ce qui est aujourd'hui la Bibliothèque du Congrès, mais il a également poursuivi son obsession de toujours pour les nouvelles cultures, les conditions du sol et les techniques agricoles fondées sur la science. Sa principale culture de rapport était le tabac, et il a expérimenté le blé, le lin, le maïs, les porcs et les vignes. L'une des contributions philosophiques de Jefferson à l'expérience américaine est l'idéal du yeoman farmer, qui fait partie intégrante de ce que nous appelons aujourd'hui la « démocratie jeffersonienne ». [Un yeoman est, dans l'Angleterre médiévale, un paysan propriétaire de la terre qu'il cultive.]

3. Abraham Lincoln – A vécu : 12 février 1809 – 15 avril 1865

Le 16^e président des États-Unis, Abraham Lincoln, a servi du 4 mars 1861 au 15 avril 1865. Il est né dans une cabane en rondins à la ferme de Sinking Spring, près de Hodgenville, dans le Kentucky, avant que sa famille ne déménage dans d'autres fermes de l'Indiana et de l'Illinois. Contrairement à beaucoup de ses prédécesseurs, Lincoln est né dans une famille d'agriculteurs beaucoup plus pauvre, qui ne possédait pas d'esclaves et n'en voulait pas.

Le Lincoln Boyhood National Memorial est situé dans le sud-ouest de l'Indiana, près de la rivière Ohio. (Image : Zack Frank, Shutterstock)

Lincoln passe son enfance à travailler dans la ferme de son père et dans celles des propriétaires terriens voisins, gagnant ainsi un salaire pour aider à couvrir les dépenses de la famille. Loué par son père à des voisins, il se souvint dans ses dernières années du temps passé à arracher, biner, construire des clôtures et labourer, développant ainsi sa force athlétique, ce qui lui vaudra plus tard de gagner dans un championnat de lutte du comté à l'âge de 21 ans.

Témoin de l'esclavage alors qu'il transportait des porcs en bateau plat vers la Nouvelle-Orléans, Lincoln s'est affirmé dans son opposition à l'esclavage agraire tel qu'il était pratiqué dans les États du Sud, et c'est cette opposition à l'expansion de l'esclavage qui allait définir sa présidence et la guerre civile américaine qui s'ensuivit. Les effets de sa proclamation d'émancipation sur l'industrie agricole de son époque n'ont pas seulement donné lieu à des livres et à des films, mais ont également façonné l'agriculture moderne jusqu'à aujourd'hui. Son héritage ne s'est pas limité à préserver l'Union malgré les tentatives de sécession des États esclavagistes, mais il mit fin au système esclavagiste qui avait défini l'agriculture du Sud jusqu'à ce moment-là.

4. Jimmy Carter – A vécu : 1^er octobre 1924 – 29 décembre 2024

Le 39^e président des États-Unis a exercé ses fonctions du 20 janvier 1977 au 20 janvier 1981 et a la particularité d'être le premier à atteindre l'âge de 100 ans. Il a également la particularité d'avoir été le « président agriculteur » par excellence, puisqu'il a été élevé dans une exploitation de cacahuètes en Géorgie et qu'il a dirigé l'entreprise après la mort de son père.

Le président de l'époque, Jimmy Carter, a reçu le prix FFA Alumni Life Member en 1977. (Image : National FFA Organization)

Jimmy Carter était membre de la FFA [Future Farmers of America] et diplômé de l'Académie Navale des États-Unis ; il a servi en tant qu'officier sous-marinier. La transition de marin à agriculteur a été rude, et Carter a entrepris des études universitaires en sciences agricoles pour assurer la réussite de l'exploitation. Carter a été gouverneur de l'État de Géorgie, un État agraire réputé, et représentait une philosophie partisane qui a donné naissance à l'expression « Carter Country », qui désigne un lieu où vivent des démocrates ruraux progressistes.

L'héritage de Carter en tant que président comprend également son dévouement aux systèmes d'énergie verte et à l'environnementalisme, qui inspire encore aujourd'hui de nombreux producteurs agricoles progressistes.

5. Ronald Reagan – A vécu : 6 février 1911 – 5 juin 2004

Le 40^e président des États-Unis, Ronald Reagan, a exercé ses fonctions du 20 janvier 1981 au 20 janvier 1989 et a gardé de ses années d'acteur à l'écran une image de cow-boy. Dans la vraie vie, Reagan et sa femme, Nancy, étaient en fait propriétaires du Rancho del Cielo, une propriété historique de 278 hectares, qu'il avait achetée en 1974 alors qu'il était gouverneur de Californie.

Panneau à l'entrée du ranch californien de l'ancien président Ronald Reagan. (Image : VDB Photos, Shutterstock)

Situé dans le comté de Santa Barbara, en Californie, Ronald Reagan élevait des chevaux et le ranch était entretenu par son personnel pendant qu'il était à la Maison-Blanche ; il l'utilisait comme une « Maison-Blanche de l'Ouest » pendant son mandat. Après avoir quitté ses fonctions, Reagan a développé la maladie d'Alzheimer et Nancy a décidé de vendre la propriété en 1998 à la Young America Foundation.

Le ranch a une grande histoire qui remonte aux années 1800, lorsqu'il a été construit par les descendants de Santiago de la Cruz Pico, qui était arrivé en Californie avec l'expédition Anza en 1776.

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Tout au long de l'histoire de la Nation, les candidats politiques qui affirmaient comprendre l'Amérique rurale ont plus souvent prospéré que les autres. Ignorer l'importance économique et culturelle de l'agriculture aux États-Unis est un acte politique périlleux.

Cette liste n'est ni complète ni exhaustive, comme le montrent les biographies de nos présidents. Mais lorsqu'il s'agit d'anciens présidents ayant un lien avec l'agriculture, les agriculteurs ont de bonnes raisons de se réjouir.

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