Les clients des marchés fermiers peinent à justifier la valeur du prix des produits biologiques

Les clients des marchés fermiers peinent à justifier la valeur du prix des produits biologiques

Jana Rose Schleis, dans AGDAILY*

Produits de la ferme Happy Hollow. (Image : Cory W. MacNeil, Missourian)

Ma note : Une incursion dans les marchés de produits bios et les AMAP aux États-Unis d'Amérique. Un mélange de réalités, d'illusions et de bien-pensance.

Chaque samedi, l'agricultrice Liz Graznak et son équipe commencent leur journée avant l'aube, en chargeant une remorque de produits biologiques, d'œufs et de fleurs. Ils quittent la ferme Happy Hollow à Jamestown, dans le Missouri, vers 5 heures du matin.

En arrivant au marché de Columbia, l'équipe installe les tentes orange vif caractéristiques de la ferme et décharge les produits de la journée en espérant que seulement peu de tout cela revienne avec eux.

« C'est seulement sur cinquante-deux jours par an, et quatre heures ces jours, que je dois gagner ma vie », explique Mme Graznak.

Mme Graznak passe la matinée à répondre aux questions des clients, à leur suggérer des articles à essayer et à réapprovisionner les étals. La vente des produits dépend de plusieurs facteurs : la météo, le calendrier du football universitaire et le prix.

Mme Graznak vend la majorité de ses produits directement aux consommateurs sur le marché et par l'intermédiaire d'un système d'agriculture soutenue par la communauté (CSA [équivalent à nos AMAP]), un modèle dans lequel les clients versent une part initiale à une ferme locale et reçoivent des boîtes de ses produits, souvent des fruits et légumes, régulièrement tout au long de la saison.

Happy Hollow est une ferme biologique, c'est-à-dire une exploitation qui n'utilise pas la plupart des produits chimiques de synthèse, qui a généralement des rendements plus faibles et qui affirme souvent qu'elle se préoccupe de l'environnement. Ces facteurs ont pour effet d'augmenter les coûts de production de Mme Graznak, coûts qu'elle doit répercuter sur ses clients.

« Je fais payer ce que je fais pour pouvoir payer un salaire décent à mes employés... pour pouvoir payer ma facture d'électricité et mettre de l'essence et du gazole dans mes camions », a déclaré Mme Graznak. « Il n'y a pas de supplément. Ce n'est pas comme s'il y avait un fleuve de bénéfices. »

Mme Liz Graznak arrange des tomates au stand de la Happy Hollow Farm au marché de Columbia, dans le Missouri. (Image : Cory W. MacNeil, Missourian)

Pour qu'elles prospèrent, les petites exploitations comme Happy Hollow ont besoin de clients, dont la plupart ne veulent pas nécessairement payer un supplément pour des légumes à une époque où les prix des denrées alimentaires sont déjà élevés.

Mme Graznak explique qu'elle est confrontée à des questions sur les prix des denrées alimentaires.

« Pour une raison ou pour une autre, les gens ne veulent pas payer pour la nourriture », a déclaré Mme Graznak. « Lorsqu'ils vont à l'épicerie et qu'ils voient que le prix a augmenté de 35 cents, ils ne veulent pas payer. Et au cours des deux dernières années, les prix ont augmenté sur tous les produits. »

Le coût, une valeur primordiale pour les consommateurs

M. Joseph Balagtas est professeur d'économie agricole à l'Université de Purdue et directeur du Center for Food Demand Analysis and Sustainability, qui suit et mesure le comportement des consommateurs par rapport aux marchés alimentaires.

« Le comportement des consommateurs est un facteur déterminant de ce qui se passe sur les marchés alimentaires et agricoles, et nous devrions en savoir plus à ce sujet », a déclaré M. Balagtas.

Depuis janvier 2022, le centre mène une enquête nationale auprès des consommateurs de produits alimentaires, appelée « Consumer Food Insights ».

Chaque mois, M. Balagtas et ses collègues demandent aux consommateurs quelles sont leurs priorités lorsqu'ils achètent des produits alimentaires : le goût, la nutrition, l'impact sur l'environnement, l'accessibilité financière, la disponibilité ou la responsabilité sociale.

Bien qu'il soit communément admis que les consommateurs veulent des produits durables, M. Balagtas indique que chaque mois, en moyenne, l'impact sur l'environnement passe derrière le goût et l'accessibilité financière.

« Ce n'est pas que les gens ne se soucient pas de la durabilité, mais ce n'est pas la priorité », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas la chose la plus importante pour nous. »

La troisième valeur alimentaire la plus importante pour les clients, selon l'enquête, est la disponibilité.

« Il faut que le prix soit correct et que je puisse le trouver à l'épicerie quand je fais mes courses », a déclaré M. Balagtas.

Une ouvrière agricole étiquette de la laitue. (Image : Cory W. MacNeil, Missourian).

En août, M. Balagtas a également interrogé les consommateurs sur l'agriculture régénératrice – un mouvement qui encourage les pratiques agricoles respectueuses de l'environnement, bien qu'il n'existe pas de définition consensuelle de ce qui constitue une agriculture « durable » – et a constaté que 72 % d'entre eux y étaient favorables.

« Nous demandons aux consommateurs : "Soutiendriez-vous l'agriculture régénératrice si vous deviez payer vos aliments plus cher ?" », a déclaré M. Balagtas.

Dans des questions complémentaires, M. Balagtas a demandé aux consommateurs s'ils soutiendraient l'agriculture régénératrice si cela signifiait que les aliments devaient coûter plus cher, et le soutien est tombé à 51 %.

Il a également demandé aux consommateurs s'ils soutiendraient l'agriculture régénératrice si elle nécessitait des subventions publiques pour aider les agriculteurs à passer à des méthodes durables, et le taux de soutien a été de 55 %.

« Lorsque vous commencez à confronter les consommateurs au fait que cela va coûter quelque chose, le soutien à l'agriculture régénératrice diminue, et c'est important », a déclaré M. Balagtas.

Partager la richesse et les défis

Mme Graznak n'a pas grandi en pensant qu'elle deviendrait agricultrice.

« L'idée de posséder et d'exploiter une ferme n'était pas du tout dans mes cordes », a-t-elle déclaré.

Pendant ses études supérieures, Mme Graznak est devenue membre d'un CSA [= AMAP], et la mission consistant à établir un lien avec un agriculteur local et à investir dans celui-ci s'est révélée si efficace qu'elle est devenue une productrice à son tour.

L'objectif de l'agriculture soutenue par la communauté, ou CSA, est depuis longtemps d'inciter les clients à acheter des produits issus d'exploitations locales, à petite échelle et respectueuses de l'environnement, ainsi que des agriculteurs en amont du processus.

Mme Clare Stoner Fehsenfeld est directrice exécutive de la FairShare CSA Coalition, une organisation basée dans le Wisconsin qui aide les agriculteurs des CSA depuis 30 ans. Selon elle, grâce aux CSA, les membres de la communauté peuvent devenir des acteurs investis dans une ferme voisine.

« Vous vous inscrivez au début de la saison et vous donnez un chèque à votre ferme, ce qui vous permet d'investir dans la ferme pour la saison », explique Mme Stoner Fehsenfeld. « Ensuite, vous partagez en quelque sorte l'abondance des bénéfices et des défis. »

Cette abondance se traduit le plus souvent par une boîte hebdomadaire de fruits, de légumes, d'œufs, de lait ou de viande – une part de ce que produit l'agriculteur.

Au fil du temps, les consommateurs se sont habitués à la commodité et au choix, ce qui, en fin de compte, nuit au modèle des CSA qui s'adressent directement au consommateur.

« Les gens veulent la commodité et l'idée qu'ils peuvent choisir tout ce qu'ils veulent en ligne », a déclaré Mme Stoner Fehsenfeld.

Selon Mme Stoner Fehsenfeld, l'attitude des clients à l'égard des CSA peut être un peu plus transactionnelle aujourd'hui, davantage axée sur l'accès aux produits que sur l'investissement dans un agriculteur.

Un employé de la ferme Happy Hollow emballe des produits au marché. (Image : Cory W. MacNeil, Missourian)

Mme Graznak a tenté de répondre aux attentes des clients en matière de commodité et de choix en investissant dans un logiciel qui leur permet de composer leur boîte hebdomadaire en ligne. Traditionnellement, les boîtes sont composées en fonction de ce qui est disponible et de saison.

« Ils ont le choix de dire : "Je ne veux pas vraiment de navets cette semaine. Je préférerais avoir plus de poivrons"», explique Mme Graznak.

Mais la plateforme coûte quelques centaines de dollars par mois, ce que Mme Graznak prévoit de devoir répercuter sur les clients.

L'agriculture soutenue par la communauté vise à donner à chacun un intérêt dans les hauts et les bas de l'agriculture – si un ravageur détruit toute une récolte de brocolis, il n'y aura pas de brocolis cette saison-là.

« J'aime toujours le concept de la CSA et je veux que la CSA fonctionne, tout mon être veut que la CSA fonctionne », a déclaré Mme Graznak. « Mais si j'étais très réaliste, je dirais que ça ne marche pas. Il n'y a pas assez de clients qui veulent manger de cette façon. »

En outre, le coût initial d'une part de ferme est un obstacle.

« Le modèle en lui-même est intrinsèquement difficile pour les personnes qui ont des revenus plus limités ou qui vivent dans une région où elles n'ont pas facilement accès à la nourriture », a déclaré Mme Stoner Fehsenfeld. « Payer d'avance au début de la saison, c'est vraiment délicat. »

La FairShare CSA Coalition propose désormais une aide financière aux ménages à faibles revenus qui souhaitent participer à l'agriculture soutenue par la communauté, afin de résoudre les problèmes d'équité posés par le modèle. Le programme fait le plein chaque année, ce qui prouve que de nombreux consommateurs veulent des aliments locaux et produits de manière durable.

« Je pense que plus il y aura de consommateurs qui s'intéressent à ce sujet, plus il y aura de fermes », a déclaré Mme Stoner Fehsenfeld.

La valeur de la bonne nourriture

Depuis 14 ans, Mme Liz Graznak et Happy Hollow Farm sont des incontournables du marché fermier de Columbia. Les tentes orange vif qui identifient la ferme étaient à l'origine un cadeau de sa sœur, a expliqué Mme Liz Graznak, et elles sont devenues leur marque de fabrique.

Chaque samedi, une partie de son travail consiste à aider les clients à comprendre la véritable valeur de ce qu'elle produit. Par le biais de conversations au marché, ainsi que sur le site Internet et dans la lettre d'information de la ferme, Mme Graznak vise à informer les consommateurs sur le coût de la gestion d'une exploitation d'agriculture biologique.

Mais si un client reste bloqué sur le prix, elle ne peut pas faire grand-chose.

« Je ne vais certainement pas les faire changer d'avis dans les cinq secondes que j'ai pour leur parler au marché », dit-elle.

Les fleurs de Happy Hollow Farm au marché. (Image : Cory W. MacNeil, Missourian)

À midi, le marché ferme et l'équipe de Happy Hollow charge la remorque, fait un inventaire sommaire et rentre à la ferme, nichée dans la vallée de la rivière Missouri, pour boire une boisson fraîche.

Bien qu'elle considère qu'il s'agit d'une façon « très, très difficile » de gagner sa vie, en fin de compte, Mme Graznak se soucie d'offrir à sa communauté des produits alimentaires cultivés localement et bons pour vous et pour l'environnement.

« Notre vie est une question de communauté, n'est-ce pas ? Il s'agit des personnes que nous connaissons. Il s'agit de l'impact que nous avons les uns sur les autres », a-t-elle déclaré. « Les gens ont besoin de manger, et je veux qu'ils mangent des aliments sains. »

Elle est convaincue que la valeur de cette nourriture est à la hauteur de son prix.

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Cet article est un produit du Mississippi River Basin Ag & Water Desk, un réseau de reportage indépendant basé à l'Université du Missouri, en partenariat avec Report for America, avec un financement majeur de la Walton Family Foundation.

Source : Farmers market shoppers struggle to justify value of organic pricing