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Agriculture, alimentation, santé publique... soyons rationnels

Point de vue : Les cultures patrimoniales ont leurs avantages... et leurs limites

25 Janvier 2025 Publié dans #Agronomie, #Biodiversité, #Ressources génétiques

Point de vue : Les cultures patrimoniales ont leurs avantages... et leurs limites

 

Jack DeWitt, AGDAILY*

 

 

Image : Andrew Joseph Folts, Shutterstock

 

 

Il y a quelques années, j'ai déposé des raisins dans un laboratoire pour qu'ils soient testés afin de déterminer s'ils étaient proches de la maturité de récolte. Lorsque j'ai franchi la porte, des pommes étaient posées sur le comptoir – de petites pommes qui provenaient manifestement du jardin de quelqu'un. Je les ai commentées et l'employé a insisté pour que j'en prenne une. « Ce sont des McIntosh de mon jardin, et vous n'avez jamais goûté une meilleure pomme. »

 

En silence, je n'étais pas d'accord. Il est difficile de battre une Fuji, même si Cosmic Crisp s'en rapproche.

 

Je me demande souvent pourquoi les gens s'enthousiasment pour les cultures patrimoniales, en particulier les légumes. Beaucoup d'entre elles sont sujettes à des virus et à d'autres maladies pour lesquelles des variétés améliorées ont été sélectionnées pour leur résistance. Certaines produisent des fruits de mauvaise qualité lorsqu'elles sont exposées à des conditions de végétation défavorables, comme les tomates qui se fendent en réaction à un excès d'eau ou qui sont atteintes de pourriture sèche en cas de sécheresse.

 

Il est vrai que les anciennes variétés ont parfois un meilleur goût, une caractéristique à laquelle les sélectionneurs n'ont pas accordé suffisamment d'attention. Mais cela est en train de changer.

 

Les variétés patrimoniales doivent avoir au moins 50 ans. Toutes les variétés patrimoniales sont, bien entendu, des descendantes de variétés patrimoniales plus anciennes. En ce qui concerne les pommes, leur domestication a commencé avec les voyageurs de la route de la soie il y a environ 2.000 ans. Une pomme sauvage d'Asie centrale, Malus sieversii, a été ramassée par les voyageurs et les graines ont été dispersées de la Chine à Rome. Les plants ainsi obtenus se sont hybridés avec des pommetiers originaires d'Asie et d'Europe, ce qui a finalement donné la pomme familière d'aujourd'hui, Malus domestica.

 

Les Puritains et d'autres ont apporté avec eux leurs variétés préférées et ont commencé à planter leurs vergers à partir de graines. Cette pratique a été reprise par les Indiens d'Amérique et les trappeurs, qui ont répandu la pomme dans toute l'Amérique du Nord, avec de nouvelles hybridations avec les pommetiers indigènes.

 

Ils ne savaient peut-être pas toujours quel type de pomme ils obtiendraient lorsqu'ils mettaient une graine en terre, mais en cours de route, certaines ont été remarquables et multipliées par clonage et greffage. Aujourd'hui, plus de 7.000 variétés sont cultivées en Amérique du Nord.

 

L'histoire de McIntosh commence au début des années 1800, lorsque John McIntosh trouve des jeunes pommiers qui poussent sur un terrain qu'il est en train de défricher, probablement parce que quelqu'un a jeté un trognon de pomme. Il a transplanté les plants près de sa maison et l'un d'entre eux a fini par produire des fruits très recherchés. Les fils de John clonèrent l'arbre à partir de boutures et commencèrent à les vendre en 1835 sous le nom de McIntosh Red.

 

Cette variété est devenue très populaire au Canada et aux États-Unis après 1900, lorsque des traitements contre la tavelure du pommier ont été mis au point.

 

 

Pommes McIntosh mûres sur un arbre dans le Michigan. (Image : Dennis MacDonald, Shutterstock)

 

 

John a fait ce que les agriculteurs faisaient depuis des milliers d'années : il a récolté les meilleures sauvageons de leurs champs et les a replantés. C'est de manière similaire que la collecte de graines d'herbes sauvages par les peuples de l'âge de pierre a abouti à la domestication de le blé amidonnier, de l'engrain et de l'épeautre, qui sont à l'origine du blé dur et du blé panifiable modernes. C'est également ainsi que les indigènes d'Amérique du Sud ont transformé la téosinte en maïs moderne.

 

Différents types de riz poussaient à l'état sauvage en Asie, en Afrique et en Amérique. Les peuples anciens les ont domestiqués, en commençant par la Chine, où la riziculture a été inventée il y a environ 7.000 ans. Avec le blé et le maïs, ces trois cultures fournissent plus de 50 % des calories consommées dans le monde. Une trentaine d'autres espèces jouent un rôle important dans le régime alimentaire mondial, mais aucune ne fournit à elle seule plus de 3 % du total.

 

Les chasseurs et les cueilleurs ont fait les premières sélections sans le savoir. En ramassant des graines dans la nature, ils ont dû récolter des graines qui résistaient à l'égrenage. Par conséquent, les graines apportées dans leur abri qui sont tombées par terre et qui ont ensuite germé ont produit des plantes qui ont donné plus de rendement, tandis que les graines des plantes du lieu de cueillette tombaient généralement au sol avant de pouvoir être récoltées. C'est peut-être ce qui a incité à la domestication, et la domestication à la sélection de nouvelles améliorations.

 

Revenons donc à la raison pour laquelle les gens cultivent des plantes patrimoniales, des plantes qui nous semblent vieilles, mais qui sont le résultat de siècles de sélection, une sélection qui se poursuit toujours dans le cadre des programmes de sélection à travers le monde. L'une des raisons invoquées est que l'ancien ADN est ainsi préservé au cas où nous en aurions besoin. Mais les anciennes variétés ne sont pas perdues : elles sont conservées dans des centaines de banques de semences (ou de gènes) à travers le monde – environ 1.750 à l'heure actuelle.

 

Le Département Américain de l'Agriculture conserve plus de 600.000 accessions des principales céréales et légumineuses ainsi que des espèces sauvages apparentées dans 20 banques de semences régionales aux États-Unis (accession : échantillon d'une lignée de sélection, d'un cultivar, d'une variété de pays (landrace) ou d'une espèce sauvage apparentée à une espèce cultivée ; landrace : variété patrimoniale qui se reproduit fidèlement, sélectionnée par les agriculteurs et cultivée depuis des décennies, voire des siècles). D'autres banques de gènes dans le monde sont spécialisées dans les pommes de terre, les légumes, les fruits ou les cultures mineures importantes pour une région ou un pays. Le nombre total d'accessions dans les banques se chiffre en millions.

 

 

La plus grande banque de semences est la Réserve Mondiale de Semences (Svalbard Global Seed Vault), creusée dans une montagne de grès norvégienne, à 1.300 kilomètres du pôle Nord. Gelée en permanence (espérons-le), elle contient actuellement 1,2 million d'échantillons de semences provenant du monde entier. Il s'agit d'une banque de semences pour les banques de semences, qui conserve les échantillons d'autres banques de semences (111 à ce jour) en cas de catastrophe. Les sélectionneurs syriens [de l'ICARDA] ont envoyé leurs échantillons au Svalbard pendant la guerre civile et les ont récupérés une fois les hostilités apaisées.

 

Une livraison intéressante au site de Svalbard en 2020 était neuf échantillons de graines de maïs, de haricots et de courges provenant de variétés cultivées par la nation Cherokee pendant des siècles avant l'arrivée des Européens.

 

Le site de Svalbard a été construit pour servir de lieu de stockage sûr pour les semences mondiales en cas de guerre nucléaire, de changement climatique dévastateur, de chute d'astéroïde ou d'une autre catastrophe. Mais la protection du pergélisol pourrait ne pas durer éternellement, et l'excès d'eau qui pénètre dans l'installation a déjà posé problème. La véritable solution pour adapter les cultures au changement climatique consiste à protéger et à préserver les terres d'où proviennent les principales cultures du monde, comme les collines de Palestine, de Turquie, de Syrie et d'Irak, où le blé, l'orge et le seigle poussent encore à l'état sauvage, partageant leur ADN avec leurs voisins et s'adaptant aux conditions changeantes comme ils l'ont fait pendant des milliers d'années.

 

______________

 

Jack DeWitt est un agriculteur-agronome dont l'expérience agricole s'étend sur plusieurs décennies, depuis la fin de l'élevage de chevaux jusqu'à l'ère du GPS et de l'agriculture de précision. Dans son livre « World Food Unlimited », il raconte tout cela et prédit comment nous pourrons avoir un monde futur où la nourriture sera abondante. Une première version de cet article a été publiée dans Agri-Times Northwest.

 

Source : Perspective: Heritage crops have their perks ... and limitations | AGDAILY

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