Héritage : L'essor de la biotechnologie grâce à Robb Fraley, ancien directeur technique de Monsanto

Héritage : L'essor de la biotechnologie grâce à Robb Fraley, ancien directeur technique de Monsanto

Ryan Tipps, AGDAILY*

Robb Fraley, vu peu après avoir prononcé un discours liminaire à l'Université d'État du Colorado intitulé « Répondre à l'appel de l'innovation ». Ce discours s'inscrivait dans le cadre du Sommet de l'Innovation Agricole 2019. (Image : Université d'État du Colorado)

Le scientifique était en première ligne de la biotechnologie qui a réécrit la trajectoire de l'agriculture et son potentiel mondial.

L'agriculture moderne et la voie vers la sécurité alimentaire mondiale seraient radicalement différentes sans les efforts pionniers du Dr Robb Fraley. Ce scientifique, qui allait devenir directeur de la technologie chez Monsanto, a vu l'entreprise traverser une période dynamique d'innovation, d'investissement et de restructuration qui lui a valu de nombreuses récompenses prestigieuses.

« Nous savions que c'était important », a déclaré M. Fraley, qui a pris sa retraite de Monsanto en 2018 lorsque la société agricole a été rachetée par Bayer. « Il est passionnant de voir aujourd'hui à quel point cette technologie s'est développée, alors qu'elle n'en est encore qu'à ses balbutiements en ce qui concerne le potentiel que nous voyons pour l'avenir. Il y a beaucoup d'opportunités pour de nouveaux traits biotechnologiques, lorsqu'on introduit un nouveau gène qui confère à une plante cultivée une nouvelle propriété ».

Depuis son chalet de chasse à l'élan dans le Colorado, où M. Fraley se rend pour se détendre, se divertir et passer du temps avec ses fils et ses petits-enfants, cet ancien cadre de 71 ans a longuement parlé de l'intérêt qu'il a toujours porté à l'apprentissage, de ses débuts chez Monsanto, de la manière dont le génie génétique a amélioré le paysage agricole et de ce qu'il considère comme la prochaine étape de la biotechnologie.

M. Robb Fraley a grandi dans une ferme familiale de l'Illinois. (Image : Fondation du Prix Mondial de l'Alimentation)

Élevé dans une ferme près de Hoopeston, dans le centre de l'Illinois, M. Robb Fraley explique qu'il a toujours su qu'il deviendrait un scientifique : dans son enfance, il lisait des encyclopédies et s'occupait souvent à dessiner des images et des diagrammes.

Lorsque l'occasion de faire des études supérieures s'est présentée, il s'est inscrit à l'Université de l'Illinois, où il a suivi plusieurs options de carrière en médecine et en sciences vétérinaires. Il est resté à l'Université de l'Illinois pour faire des études supérieures en microbiologie, ce qui l'a exposé à de nombreuses technologies mises au point dans les années 1970.

« Je pense que c'est à ce moment-là que mon expérience de l'agriculture et mon intérêt pour le monde rural se sont rejoints », a déclaré M. Fraley. « Après avoir quitté l'Université de l'Illinois, j'ai fait un postdoc à San Francisco, à l'UCSF, où le monde de la biotechnologie a commencé. »

À partir du milieu des années 1960, l'Université de Californie à San Francisco s'est positionnée comme l'épicentre d'une révolution dans les sciences de la santé et dans la création de l'industrie biotechnologique. La biotechnologie a rapidement fait progresser la recherche médicale et il n'a pas fallu attendre longtemps pour qu'une majorité écrasante de nouveaux produits pharmaceutiques soit produite par le biais de la biotechnologie.

En 1973, les chercheurs universitaires Herb Boyer et Stan Cohen ont inventé la technologie de l'ADN recombinant, ce qui leur a permis d'introduire un gène d'une bactérie dans une autre. À l'époque où M. Fraley effectuait son postdoc, leurs travaux ont conduit à la création de Genentech et au clonage du gène de l'insuline. De même, la structure biochimique des hormones de croissance a été identifiée et reproduite à la fin des années 70.

Cette science progressait à un rythme impressionnant et M. Fraley a compris comment elle pouvait s'appliquer à l'agriculture.

Lorsqu'il a commencé à chercher un emploi en 1980, la société Monsanto, fabricant de produits chimiques industriels principalement axé sur les plastiques et les produits chimiques pour les cultures, s'est imposée comme une entreprise disposant à la fois des ressources et de la vision nécessaires pour saisir l'opportunité d'améliorer le secteur agricole grâce à la biotechnologie.

« Comme pour beaucoup de gens, le chemin ne semble prévisible que lorsqu'on le regarde à l'envers », a déclaré M. Fraley. « Mais je pense que c'était finalement un très bon choix. »

Lorsque M. Fraley a été embauché, Monsanto avait déjà investi dans Genentech et d'autres jeunes entreprises de biotechnologie, et l'entreprise craignait que l'avenir du monde de la chimie ne commence à changer de manière plus radicale. Le glyphosate était encore relativement nouveau sur le marché et la technologie ne permettait pas de l'appliquer aux cultures... pour l'instant.

M. Fraley, avec son expérience en matière de transfert de gènes, était l'un des trois principaux scientifiques de son équipe chez Monsanto – les autres étaient M. Rob Horsch, expert en culture de tissus, ce qui était essentiel pour pouvoir régénérer les cellules qui allaient être transformées, et M. Steve Rogers, expert en clonage de gènes.

« L'équipe a été assez restreinte pendant plusieurs années », a expliqué M. Fraley. « Tout s'est mis en place et nous avons pu, en quelques années seulement, en 83 et 84, démontrer la capacité d'introduire un nouveau gène dans une cellule végétale pour lui donner une nouvelle propriété. Cela nous a ouvert la voie pour travailler sur la résistance au glyphosate et créer le Roundup Ready, ainsi que la technologie Bt pour créer le cotonnier YieldGard et Bollgard ».

M. Robb Fraley a passé des décennies en tant que scientifique et leader de la biotechnologie chez Monsanto.

Ce qui est remarquable, c'est qu'il s'agissait d'un investissement prolongé et sans précédent de la part de Monsanto. Alors que la technologie a été découverte au début des années 1980, les premiers produits commercialisés ne sont apparus que plus d'une décennie plus tard, contraints de se frayer un chemin dans un système réglementaire fédéral en pleine évolution qui exigeait un nouveau niveau de coopération entre trois agences clés : l'Agence Américaine de Protection de l'Environnement, le Département de l'Agriculture et la Food and Drug Administration.

Le travail réglementaire et les tests sanitaires et environnementaux effectués ont débouché sur « beaucoup de science passionnante et beaucoup de défis à relever pendant cette période », a déclaré M. Fraley.

La petite équipe de Monsanto a compris qu'elle tenait quelque chose d'important, mais les générations futures risquent de ne pas se rendre compte de l'ampleur du phénomène.

« Il était clairement possible que cette technologie ait un impact considérable sur l'agriculture », a-t-il déclaré, notant que deux fronts majeurs influaient sur le rendement des cultures chaque année. « Nous nous sommes concentrés sur les plus grands défis de l'agriculture : comment lutter contre les mauvaises herbes dans les champs d'un agriculteur et comment lutter contre les insectes. Nous travaillions sur la tolérance au glyphosate. Le Roundup était un produit formidable qui contrôlait la grande majorité des mauvaises herbes. Par conséquent, si nous pouvions rendre des cultures comme le soja ou le maïs résistantes au Roundup, nous savions qu'il s'agirait d'une grande affaire. »

« Je ne suis cependant pas sûr que nous pensions que cela aurait le genre d'impact que nous avons constaté sur de nombreuses cultures et dans de nombreux pays », a-t-il déclaré.

M. Robb Fraley travaillant au Brésil. (Image : Fondation du Prix Mondial de l'Alimentation)

Le glyphosate, un herbicide non sélectif qui arrête une voie de biosynthèse spécifique, a été créé par Monsanto [ma note : en tant qu'herbicide, sa synthèse étant plus ancienne] et est devenu le produit phytosanitaire de synthèse le plus utilisé au monde. Cela est dû à la fois à son efficacité en tant que désherbant et aux semences de maïs et de soja Roundup Ready résistantes au glyphosate que M. Fraley et ses collègues ont réussi à créer.

« Il a fallu combiner l'intérêt pour quelque chose de différent et les ressources, l'engagement et la vision pour y parvenir », a déclaré M. Fraley. « Je reconnais à la direction de l'entreprise le mérite de l'avoir orientée dans cette direction ».

Si la biotechnologie ne garantit pas à elle seule des rendements élevés (les conditions météorologiques, le calendrier et la santé du sol ne sont que quelques-uns des autres facteurs), ce n'est pas un hasard si plus la biotechnologie progresse, plus les rendements s'améliorent. Et pour 2024, les prévisions de rendements du maïs et du soja aux États-Unis atteignent des sommets.

Depuis les premières années de M. Fraley chez Monsanto, des progrès notables ont été réalisés en matière de résistance des plantes aux maladies et au climat, et le développement de la technologie d'édition génétique, qui peut accélérer le passage par le système réglementaire, a aidé d'innombrables agriculteurs.

« Robb était le meilleur patron que j'aie jamais eu », a déclaré Mme Jane Street, assistante de direction chez Bayer, qui a travaillé en étroite collaboration avec M. Fraley lorsqu'ils étaient chez Monsanto. « Il était réfléchi, terriblement intelligent et faisait toujours ce qu'il pensait être le mieux pour le client et l'entreprise. Il nous encourageait à "prendre la balle au bond", à faire passer les clients en premier et à toujours assurer leurs arrières ».

Le leadership de Monsanto a ouvert la voie à la biotechnologie agricole d'aujourd'hui grâce à deux étapes décisives.

Tout d'abord, Monsanto a permis à d'autres de participer au succès de la biotechnologie en accordant des licences d'utilisation de la technologie à des entreprises concurrentes, un concept tout à fait étranger à l'époque. L'octroi de licences et les redevances qui en ont découlé ont fourni à Monsanto un flux de revenus à forte marge et ont allégé le fardeau des investissements à long terme sur lesquels la société s'appuyait.

« Cela a créé un lien commun, même entre les concurrents, pour contribuer au succès de la technologie », a expliqué M. Fraley. Et nous avons évité les « nantis » et les « démunis » de l'industrie, en donnant à tous les acteurs un intérêt dans le jeu pour aider à mettre ces nouveaux produits sur le marché.

M. Robb Fraley s'exprime dans un centre de recherche de l'Iowa en 2006. (Image : Chuck Zimmerman, ZimmComm)

Monsanto a également commencé à racheter des entreprises de semences afin de fournir la technologie plus rapidement et directement aux agriculteurs [ma note : cela a aussi et surtout permis à Monsanto de disposer d'un fonds génétique permettant de créer des variétés performantes et adaptées aux différents besoins et conditions de culture]. Cela a donné un élan à la biotechnologie et a positionné Monsanto en première ligne de ce secteur, même si l'acquisition de sociétés de semences était une dépense imprévue.

« Nous commencions à comprendre qu'un grand nombre des nouveaux outils biotechnologiques allaient avoir un impact direct sur l'amélioration, la rapidité et l'efficacité de la sélection des cultures », a-t-il déclaré, « il y avait donc un avantage économique à utiliser cette technologie au sein de nos propres sociétés de semences et de sélection. »

Le succès a été tel qu'une transformation s'est opérée et qu'un « nouveau Monsanto » a été lancé en tant qu'entreprise publique en 2000. Elle a levé 700 millions de dollars lors de son introduction en bourse, un chiffre important même s'il était légèrement inférieur aux attentes internes.

Les analystes économiques estiment que le prix de l'introduction en bourse, inférieur aux prévisions, est dû à un facteur qui a handicapé Monsanto pendant des décennies : l'acceptation par le public des cultures génétiquement modifiées.

« Nous avons sous-estimé, comme beaucoup d'entreprises, le pouvoir de l'Internet, alors en plein développement, pour créer des réseaux de communication et d'opposition », note M. Fraley. « Il était clair que certaines réponses étaient négatives. Je ne pense pas que nous ayons été aussi bien préparés que nous aurions pu ou dû l'être pour y faire face, à la fois en tant qu'entreprise et en tant qu'industrie. »-

Aujourd'hui, dit-il, l'entreprise - et le secteur de la biotechnologie agricole dans son ensemble – fait un meilleur travail pour faire comprendre au public les avantages du génie génétique et pour répondre aux questions et aux inquiétudes.

« J'ai travaillé avec Robb chez Monsanto lorsque son rôle s'est élargi à la sensibilisation du public sur des sujets tels que les OGM et les pesticides », a déclaré M. Vance Crowe, ancien directeur de l'engagement des millénaires chez Monsanto et actuel animateur du podcast Vance Crowe. « À l'époque, il apprenait à modérer son franc-parler, car le trait de caractère qui lui permettait d'exploiter le meilleur de son personnel scientifique n'était pas compatible avec les gens ordinaires. Mais Robb a étudié la communication avec la même intensité que celle qu'il mettait dans la science et est rapidement devenu un conférencier très demandé, en qui les gens avaient confiance après l'avoir entendu. »

Aujourd'hui, près de 30 ans après le lancement des premiers produits alimentaires issus du génie génétique, la biotechnologie est mieux acceptée aux États-Unis. Des études ont montré que la génération Z est beaucoup plus encline (77 %) à accepter les aliments issus de la technologie que les générations précédentes (58 à 67 %). Dans le même ordre d'idées, la génération Z est régulièrement considérée comme la génération la plus « verte ».

Selon l'organisation internationale à but non lucratif ISAAA, près de quatre douzaines de pays, ainsi que l'Union Européenne, cultivent au moins un produit à base d'OGM [ma note : le maïs MON810 en Espagne et sur quelques hectares au Portugal].

Aux États-Unis, 13 cultures génétiquement modifiées ont été autorisées pour les agriculteurs. Selon le rapport de l'USDA sur les superficies cultivées, le pays a semé des variétés biotechnologiques sur 93 % des surfaces de maïs, 97 % des surfaces de soja et 95 % des surfaces de cotonnier.

M. Robb Fraley (à gauche) et M. Norman Borlaug sont deux des scientifiques agricoles les plus influents du siècle dernier. (Image : Fondation du Prix Mondial de l'Alimentation)

Comme la plupart des chercheurs en biotechnologie, M. Robb Fraley pense que le génie génétique peut s'intégrer dans ce que l'on appelle communément « l'agriculture régénératrice », c'est-à-dire le type d'agriculture qui se préoccupe de la santé des sols et trouve l'harmonie entre les impacts environnementaux et économiques de la production.

« Si l'on pense au mantra qui consiste à produire "plus avec moins d'intrants", tout le monde y gagne, tant du point de vue de la sécurité alimentaire que de celui de l'environnement », a déclaré M. Fraley. « Qu'il s'agisse de caractères biotechnologiques tels que les caractères de désherbage qui permettent aux agriculteurs d'utiliser moins d'herbicides et de mieux protéger leurs cultures contre les mauvaises herbes, ou de caractères de lutte contre les insectes et les maladies qui permettent de remplacer des produits chimiques ou de créer d'autres avantages, les biotechnologies peuvent être utilisées pour améliorer la sécurité alimentaire et l'environnement. »

« L'édition de gènes et les techniques de sélection avancées peuvent jouer un rôle essentiel dans le développement de variétés et d'hybrides mieux adaptés à l'avenir », a-t-il ajouté. « Et c'est une victoire pour tous les types de production agricole, qu'il s'agisse de production biologique, de régénération ou de production de produits de base. »

Ces dernières années, M. Fraley a écouté ses propres conseils et a pris du temps pour lui depuis qu'il est à la retraite. Il était présent lorsque Bayer a fait son offre d'achat de Monsanto, ce qui, selon lui, a été quelque peu choquant à l'époque, Monsanto s'étant toujours considérée comme l'acquéreur et non comme la société acquise.

Mais l'expertise de Bayer dans le domaine de la chimie et le caractère pionnier de Monsanto dans le domaine de la biotechnologie ont permis de constituer un portefeuille de produits complémentaires et ont contribué à la concrétisation de la fusion de 63 milliards de dollars en 2018.

Cependant, au cours des années qui ont suivi, des dizaines de milliers de personnes ont poursuivi Bayer pour les produits liés au glyphosate qu'elle a acquis auprès de Monsanto. Les premières procédures judiciaires se sont soldées par des décisions de justice d'une valeur de plusieurs milliards de dollars qui ont réduit à néant une grande partie de la puissance financière de Bayer, bien qu'il y ait des signes d'un changement de tendance, puisque des décisions de justice récentes ont été rendues en faveur de l'entreprise.

Monsanto (et par la suite Bayer) est également devenue une cible populaire pour les campagnes d'activisme environnemental et le sujet d'articles de presse et de livres, souvent défavorables à l'entreprise. Mais les agriculteurs eux-mêmes ont massivement adopté la technologie issue de Monsanto, qui leur a permis d'utiliser des mélanges de produits phytosanitaires moins agressifs, d'avoir plus facilement des opérations de semis direct et de mieux faire face à l'augmentation des surfaces agricoles malgré la pénurie de main-d'œuvre dans le secteur.

« Je pense que cette technologie commence à atteindre sa vitesse de croisière en termes d'applicabilité à tout ce qui concerne les maladies, les insectes et les caractéristiques agronomiques, mais aussi les caractéristiques de stress et de rendement qui, je pense, seront très importantes pour l'avenir », a déclaré M. Fraley.

M. Robb Fraley participe à une table ronde intitulée « Innovation, Biotechnologie et Big Data » lors du Forum 2015 sur les perspectives agricoles. (Image : Lance Cheung via l'USDA)

M. Fraley a passé sa carrière à défendre ce type d'innovation et de progrès dans l'agriculture. M. Ben Eberle, responsable principal de la communication pour les plate-formes d'agriculture numérique de Bayer Crop Science, a travaillé pour la première fois avec M. Fraley lors de l'inauguration en 2016 de 39 North, un quartier d'innovation agrotechnique à Saint-Louis que Bayer continue de soutenir à ce jour.

« Ce qui m'a également frappé chez le Dr Fraley, c'est sa volonté et sa polyvalence à communiquer sur un certain nombre de sujets », a déclaré M. Eberle. « Le lundi, il peut participer à un débat télévisé sur l'agriculture moderne, le mardi, il anime une réunion publique mondiale avec des milliers d'employés et, plus tard dans l'après-midi, il accueille une équipe de tournage chez lui et parle de jardinage domestique. Raconter l'histoire des agriculteurs, de l'agronomie et de la technologie agricole était quelque chose qu'il prenait très au sérieux ».

L'ancien dirigeant a passé un an à conseiller Bayer avant de se retirer complètement en 2019, et il siège aujourd'hui au conseil d'administration de plusieurs petites entreprises technologiques.

Il a déclaré que ces jours-ci, il aime pratiquer plusieurs activités de plein air, notamment le ski, le jardinage et la chasse, tout en suivant les tendances de l'industrie et en donnant périodiquement des conférences.

M. Fraley a beaucoup de raisons de se réjouir.

Il se souvient de l'excitation de son collègue Horsch, expert en tissus, courant dans le couloir avec des boîtes de Petri à la main, montrant que les nouveaux gènes de Monsanto produisaient des pousses vertes en présence d'un inhibiteur.

Il se souvient également d'avoir parcouru des routes de campagne à la fin des années 1990, identifiant rapidement les champs de soja qui utilisaient les semences Roundup Ready qu'il avait contribué à créer.

« Au fil des ans, des agriculteurs – et parfois toute une famille d'agriculteurs – sont venus me voir lors d'une conférence et m'ont dit : "Cette technologie a vraiment changé ma ferme", et qu'ils appréciaient de pouvoir cultiver avec moins de produits chimiques ou avec un avantage ou un autre. Cela a eu un impact considérable », a déclaré M. Fraley.

La capacité d'analyser les gènes des plantes et de séquencer tous les gènes du maïs, du soja et littéralement de toutes les cultures du monde permet aux sélectionneurs de prendre de meilleures décisions et de choisir la semence rare ou la plante individuelle rare qui possède les caractéristiques souhaitées héritées de ses deux parents.

Il est probable que ce secteur comptera d'autres pionniers comme M. Fraley.

Les lauréats du Prix mondial de l'alimentation 2013 sont le Dr Marc Van Montagu, le Dr Mary-Dell Chilton et le Dr Robert T. Fraley. (Image : Fondation du Prix Mondial de l'Alimentation)

M. Fraley s'est vu décerner la Médaille Nationale de la Technologie par le président Bill Clinton en 1999. Il a partagé le Prix Mondial de l'Alimentation 2013 avec les docteurs Marc Van Montagu et Mary-Dell Chilton pour le développement et l'application de la biotechnologie dans le domaine agricole et a été reçu dans l'Ordre de Lincoln, une distinction prestigieuse décernée par l'État de l'Illinois. Il a également reçu récemment le Farm Foundation Transformational Leadership Award.

Ces deux derniers prix, a-t-il déclaré, sont « particulièrement chaleureux et significatifs parce qu'ils sont décernés par des personnes qui vous connaissent personnellement – des clients ou des associés avec lesquels vous avez travaillé. Mais c'est aussi un peu gênant. La reconnaissance est merveilleuse, mais il a fallu une équipe de personnes et une vision de la direction de l'entreprise pour y parvenir ».

Il apprécie plus que tout l'aspect humain, et il pense que c'est un élément majeur qui contribuera à propulser la mise en application de la biotechnologie pour les futurs producteurs.

« L'association puissante d'une science de pointe et d'un personnel compétent peut permettre de relever la plupart des défis », a déclaré M. Fraley. « Et c'est vrai aussi bien dans l'agriculture que dans tous les autres domaines de la vie. »

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* Ryan Tipps est le fondateur et le rédacteur en chef d'AGDAILY. Il couvre l'agriculture depuis 2011 et ses articles ont été récompensés par des organisations agricoles nationales et régionales.

Source : Legacies: Biotech booms with former Monsanto CTO Robb Fraley (agdaily.com)