Le choix d'une approche durable de l'agriculture améliore la résilience en cas de catastrophe

Le choix d'une approche durable de l'agriculture améliore la résilience en cas de catastrophe

Jim McCarthy, Réseau Mondial d'Agriculteurs*

Les précipitations massives qui se sont abattues sur l'Europe centrale en septembre ont laissé dans leur sillage une traînée de destruction : des inondations catastrophiques, des milliards de dollars de pertes et au moins deux douzaines de morts.

Il s'agit d'une catastrophe naturelle majeure, causée par une tempête qui s'est développée au-dessus de la mer Méditerranée et qui a déferlé à l'intérieur des terres. À l'heure où j'écris ces lignes, la région est encore sous le choc. Je suis de tout cœur avec toutes les personnes touchées.

Alors que nous nous rétablissons dans ma ferme en Roumanie et au-delà, nous devons tirer des leçons, et il y en a une qui est importante pour l'agriculture. Les récentes inondations ont mis en évidence l'énorme différence entre l'agriculture durable et l'agriculture non durable, et elles ont révélé que l'agriculture sans labour et les cultures de couverture peuvent jouer un rôle important dans l'avenir de la production de cultures résilientes.

Je suis un agriculteur roumain accidentel mais intentionnel. Je suis né dans une famille d'agriculteurs irlandais, mais je n'ai hérité d'aucune de ses terres. Ce malheur apparent a peut-être été ma chance, car il m'a forcé à chercher des perspectives ailleurs. Après avoir géré des fermes en location en Irlande, je me suis engagé dans de grands groupements agricoles et, avec des partenaires et des investisseurs, nous avons construit des exploitations à grande échelle en Argentine, en Australie et aux États-Unis.

En 2012, j'ai appris que j'avais la possibilité d'exploiter une ferme dans le nord-est de la Roumanie, connue pour sa riche terre noire. La terre était abordable. L'appartenance de la Roumanie à l'UE garantissait l'État de droit. J'ai travaillé avec une équipe pour créer un plan d'affaires, trouver des investisseurs et, ensemble, nous avons construit et dirigeons aujourd'hui une exploitation agricole qui couvre près de 20.000 hectares et emploie 130 personnes.

Depuis le début, nous avons dû faire face à de nombreuses épreuves, comme la guerre en cours en Ukraine, pays limitrophe de la Roumanie.

McCarthy et Kees Huizinga, Ukraine

Mais notre plus grand défi remonte plus loin dans l'histoire, à la guerre froide et à l'héritage du régime communiste en Roumanie. Il s'agit d'une catastrophe qui a impliqué la confiscation des fermes par le gouvernement dans les années 1940, ainsi qu'une redistribution massive après l'effondrement de l'Union Soviétique et de ses régimes vassaux en 1989.

L'un des résultats est qu'aujourd'hui, les terres agricoles roumaines sont constituées de bandes de forme étrange. Il s'agit là du dernier acte de malveillance et de stupidité du communisme, qui a lentement distribué les terres à tout le monde par petites bandes, sans vouloir que personne ne soit riche ou puissant. L'une de nos principales tâches en tant qu'agriculteurs est d'acheter, de louer et d'échanger ces bandes de terre de manière créative afin de pouvoir les consolider pour créer des champs plus grands.

C'est un cauchemar de gestion. Nous préférerions nous consacrer à la production de denrées alimentaires.

Cependant, cette situation constitue également une étude de cas fascinante sur les avantages de l'agriculture durable, car nous pouvons observer l'énorme écart qui sépare des champs voisins.

La façon la plus simple de voir la différence est de regarder des photographies de champs qui prospèrent et de champs qui souffrent. Les hectares cultivés sans labour ressortent comme des oasis dans le désert des bandes labourées.

Les images sont frappantes, mais il faut des mots pour expliquer ce qui s'est passé.

Au cours des 70 dernières années, notre région a reçu en moyenne 530 millimètres de pluie par an. C'est peu par rapport à d'autres régions, mais c'est suffisant pour obtenir de bonnes récoltes, surtout lorsque la pluie arrive au bon moment.

Toutefois, au cours des trois dernières années, nous n'avons reçu que 300 à 380 millimètres de pluie. C'est ce que l'on appelle une sécheresse, rendue encore plus féroce par les températures caniculaires, qui provoquent un stress thermique dans les cultures.

Tout dépend du sol, dans les bons comme dans les mauvais moments. Le problème du labour traditionnel est qu'il endommage la structure du sol. Le bouleversement constant du sol rend la couche arable vulnérable au ruissellement. Sous la couche arable, le labour compacte la terre, ce qui limite sa capacité à absorber et à retenir l'humidité.

En cas de sécheresse, les plantes des champs labourés se flétrissent et meurent. Celles des champs en semis direct luttent mais survivent.

Notre dernier défi, bien sûr, était l'extrême opposé : un déluge. Au sud de notre pays, des exploitations agricoles ont reçu 250 millimètres d'eau en 36 heures et ont subi des dégâts incalculables. Nos champs n'ont pas été aussi durement touchés – nous avons reçu entre 130 et 180 millimètres de pluie en 72 heures environ – mais nous n'avons pas eu de ruissellement grâce au semis direct et aux cultures de couverture.

Malgré ce succès, nos fermes sont encore en chantier. On ne répare pas des décennies de mauvaise gestion communiste en une seule saison, ni même en plusieurs saisons. Il faut travailler dur, avoir une vision claire et beaucoup de patience.

Pourtant, nous constatons les résultats positifs du semis direct, qu'il s'agisse de l'explosion de la population de vers de terre ou de la façon dont nous avons supporté les inondations de septembre.

Nos champs se portent bien, même dans les périodes difficiles. Ils ne feront que s'améliorer au fur et à mesure que nous continuerons à appliquer les pratiques agricoles modernes.

Les agriculteurs seront toujours confrontés à des problèmes, mais ceux qui choisissent les meilleures approches durables amélioreront leur résilience, continueront à s'adapter et se remettront des catastrophes.

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* Jim McCarthy

Agriculteur de première génération – 730 hectares de blé, d'orge et de colza. Actionnaire d'une grande ferme laitière aux États-Unis. Directeur général d'une entreprise qui possède et gère 12.000 hectares de cultures arables en Argentine. Lauréat du prix Kleckner en 2009.

Source : Choosing Sustainable Approaches to Farming Improves Resilience When Disaster Hits – Global Farmer Network