Faut-il plus d'agriculteurs pour nourrir notre population croissante (focus sur les USA) ?

Faut-il plus d'agriculteurs pour nourrir notre population croissante (focus sur les USA) ?

Michelle Miller, AGDAILY*

Image : Christopher W Buchholz, Shutterstock

Ma note : Quelques indications statistiques intéressantes.

La population mondiale actuelle dépasse les 8 milliards d'habitants et ne cesse d'augmenter. On estime qu'elle sera d'environ 9,7 milliards en 2050 et de 10,4 milliards en 2100. Cela signifie que nous devons trouver un moyen de nourrir beaucoup plus de personnes dans un laps de temps relativement court, tout en préservant nos réserves alimentaires actuelles.

L'un des moyens d'obtenir plus de nourriture est de faire en sorte que davantage de personnes produisent de la nourriture, mais avons-nous vraiment besoin de plus d'agriculteurs pour nourrir les gens ?

Rendre les exploitations agricoles plus efficaces est un moyen d'éviter d'avoir plus d'agriculteurs. Si chaque exploitation est en mesure de produire plus de nourriture pour nourrir plus de gens, nous résoudrons notre problème. Les agriculteurs américains le font déjà. Les États-Unis comptent actuellement 3,37 millions de producteurs agricoles et 1,9 million d'exploitations agricoles. Il s'agit du nombre le plus bas d'exploitations agricoles aux États-Unis depuis 1850. Le nombre d'exploitations agricoles aux États-Unis a culminé à 6,8 millions en 1935.

Dans ce contexte de forte diminution du nombre d'exploitations, l'efficacité est en hausse.

Selon le Service de Recherche Économique de l'USDA, la production agricole totale a presque triplé entre 1948 et 2021, avec une croissance annuelle de 1,46 %. Dans le même temps, l'utilisation globale des intrants a diminué de 2 %, soit -0,03 % par an. En 2021, les exploitations agricoles et les ranchs américains utiliseront moins d'intrants qu'en 1948, mais produiront beaucoup plus. Cela est dû à de nombreux facteurs, notamment aux progrès technologiques, aux nouvelles variétés de cultures, aux meilleures techniques de manipulation du bétail, aux améliorations génétiques et à bien d'autres choses encore.

L'agriculture américaine continue d'accroître son efficacité et de produire plus avec moins. Cela va de pair avec la durabilité, un domaine sur lequel l'agriculture américaine se concentre en plus de produire plus de nourriture. Grâce aux nouvelles technologies, aux progrès constants de la génétique et du génie génétique, et aux recherches qui montrent comment améliorer l'agriculture, il ne fait aucun doute que l'efficacité de l'agriculture continuera d'augmenter au fil du temps.

La taille des exploitations agricoles est également en augmentation, celles-ci devenant plus grandes et plus efficaces. Entre 2017 et 2022, la taille moyenne des exploitations a augmenté de 5 % pour atteindre 187 hectares par exploitation, tandis que le nombre d'hectares de terres agricoles a diminué de plus de 2 %. Si les petites exploitations représentent un peu plus de 88 % de l'ensemble des exploitations agricoles américaines, la majeure partie de la production provient des grandes exploitations dont le revenu agricole brut est supérieur à 1 million de dollars par an. Ainsi, les grandes exploitations familiales représentent environ 3 % des exploitations agricoles et près de 52 % de la valeur de la production de l'ensemble des exploitations agricoles. La taille des exploitations continuera probablement à augmenter, et avec elle l'efficacité et la production. Ces grandes exploitations ont un accès plus large aux nouvelles technologies et aux processus qui augmentent la production.

Un autre élément à prendre en compte pour déterminer si nous avons besoin de plus d'agriculteurs est le vieillissement des producteurs américains. Selon le recensement agricole de 2022, l'âge moyen des producteurs agricoles est de 58,1 ans. Ce chiffre est en hausse par rapport aux 57,5 ans de 2017. Cette tendance existe depuis un certain temps, mais le nombre d'agriculteurs et d'éleveurs jeunes et débutants est également en hausse.

Il y a certainement des obstacles à franchir pour que les jeunes se lancent dans l'agriculture, surtout s'ils n'ont pas d'exploitation familiale à hériter. Si le vieillissement de nos agriculteurs n'est pas une préoccupation majeure, il est certain que nous aurons besoin de jeunes agriculteurs et éleveurs débutants pour prendre la relève lorsque les autres commenceront à prendre leur retraite. Cela ne signifie pas non plus que nous devons augmenter le nombre d'agriculteurs, mais nous avons au moins besoin de nouveaux agriculteurs pour prendre la relève de ceux qui partent à la retraite.

Bien entendu, cela dépend en grande partie de la situation économique et du nombre d'agriculteurs. Si le nombre d'exploitations agricoles diminue soudainement aux États-Unis, de même que le nombre de producteurs agricoles, il est probable que nous aurons besoin d'un plus grand nombre d'agriculteurs. Si le nombre d'exploitations et le nombre d'hectares de terres agricoles restent relativement similaires à ce qu'ils sont aujourd'hui, le recours à la technologie et l'amélioration de l'efficacité devraient nous permettre d'atteindre nos objectifs, sans qu'il soit nécessaire d'augmenter le nombre d'agriculteurs.

Il est difficile de dire avec certitude si nous avons besoin de plus d'agriculteurs pour nourrir une population croissante. Le rôle des nouvelles technologies, des progrès en matière de sélection et de génétique et de l'amélioration des pratiques agricoles a un impact plus important sur la production et la productivité agricoles que le nombre d'agriculteurs.

Tant que nous continuerons à donner la priorité aux avancées technologiques, à améliorer la perception du public, à renforcer les relations politiques, tout en veillant à ce que notre approvisionnement alimentaire reste sûr, il ne fait guère de doute que l'agriculture relèvera le défi de nourrir 9,7 milliards de personnes en 2050.

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* Michelle Miller, la « Farm Babe », est une agricultrice, une conférencière et une auteure qui a travaillé pendant des années avec des cultures en rangs, des bovins et des ovins. Elle est convaincue que l'éducation est essentielle pour combler le fossé entre les agriculteurs et les consommateurs.

* Source : Do we need more farmers to feed our growing population? | AGDAILY