Quand la génétique fait des siennes, l'identification du sexe peut devenir compliquée

Quand la génétique fait des siennes, l'identification du sexe peut devenir compliquée

Henry I. Miller, ACSH*

Image : Peggy und Marco Lachmann-Anke de Pixabay

Le spectre des informations pouvant être obtenues par les tests prénataux est large et s'élargit rapidement. De nombreuses mutations, ou « anomalies », sont sans conséquence, tandis que d'autres sont importantes. Le conseil génétique associé au dépistage prénatal non invasif (DPNI) peut s'avérer utile.

Considérez ceci comme une sorte de message d'intérêt public sur les nuances des tests prénataux (et, d'une manière étrange, sur le choix des pronoms individuels).

J'ai commencé à m'intéresser aux anomalies des chromosomes sexuels humains X et Y lorsque j'étais étudiant en médecine et que j'ai eu un patient atteint d'une maladie génétique rare qui a donné lieu à un syndrome appelé « insensibilité aux androgènes» ou « féminisation testiculaire ». Ce syndrome est causé par l'un ou l'autre de deux types de mutations sur le chromosome X. (Rappelons que les femmes sont généralement XX, tandis que les hommes sont XY).

Ainsi, alors que normalement, les personnes possédant un chromosome X et un chromosome Y dans chaque cellule somatique (et désignées comme « XY ») seraient des hommes, les mutations faussent le développement. L'une des mutations entraîne une déficience du récepteur de l'hormone dihydrotestostérone (DHT), qui favorise les caractères masculins ; dans l'autre, le récepteur est apparemment présent, mais le complexe récepteur-DHT est inactif. Ainsi, dans les deux cas, l'hormone ne peut pas exercer son action normale, qui donnerait naissance à un fœtus d'apparence masculine, de sorte que le fœtus est phénotypiquement féminin.

Mon patient était génétiquement un homme (XY), mais en raison de la mutation, ses cellules avaient été incapables de répondre à la DHT in utero, ce qui a entraîné la naissance d'une personne qui est devenue une femme d'apparence normale avec un développement adéquat des seins, des organes génitaux externes féminins normaux mais un vagin d'une profondeur inférieure à la normale, un utérus absent, une pilosité pubienne et axillaire clairsemée et l'absence de menstruations.

(Cette situation ajoute une nouvelle dimension à la confusion actuelle concernant les pronoms appropriés).

Une forme de féminisation testiculaire se produit dans environ une naissance sur 20.000 et peut être incomplète (donnant lieu à diverses ambiguïtés sexuelles) ou complète (l'homme génétique semble être une femme). Même de nombreux médecins n'en ont jamais entendu parler. J'ai donc été surpris de voir un cas de féminisation décrit il y a plusieurs années dans la série télévisée britannique « Call the Midwife » (appelez la sage-femme). Une description de l'épisode est disponible ici.

La féminisation testiculaire est le type d'anomalie qui peut être détectée par des tests génétiques prénataux, ce qui soulève diverses questions médicales, éthiques et morales (comme celle de savoir s'il faut avorter le fœtus), car il n'existe actuellement aucun traitement pour cette anomalie.

Les variations des chromosomes sexuels sont beaucoup plus courantes, les personnes ayant un X ou un Y entier en trop ou manquant. Il s'agit des anomalies chromosomiques les plus fréquentes, qui surviennent dans environ une naissance sur 400. Cependant, la plupart des personnes concernées ignorent qu'elles en sont atteintes, car ces anomalies ne perturbent pas la vie et, contrairement à la féminisation testiculaire, elles donnent rarement lieu à des caractéristiques, des signes ou des symptômes révélateurs.

Ainsi, en raison de la confusion et de l'anxiété qui peuvent s'ensuivre lorsqu'une personne (ou un parent) apprend l'existence d'une anomalie génétique, le fait de connaître le diagnostic pourrait être pire que la « maladie » elle-même.

Le premier dépistage prénatal non invasif (DPNI) est apparu il y a un peu plus de dix ans. Les tests sanguins du premier trimestre qui sont devenus disponibles en 2011 pour détecter le syndrome de Down ont considérablement élargi leur répertoire, ajoutant progressivement d'autres conditions, y compris un nombre atypique de chromosomes sexuels, à leur panel.

En 2020, le Collège Américain des Obstétriciens et Gynécologues a approuvé la réalisation d'un dépistage prénatal non invasif pour toutes les grossesses. Son site web décrit les catégories de troubles génétiques possibles :

L'aneuploïdie est une condition dans laquelle il y a des chromosomes manquants ou supplémentaires. Dans le cas d'une trisomie, il y a un chromosome supplémentaire. Dans le cas d'une monosomie, il manque un chromosome. Les maladies héréditaires causées par des changements dans les gènes sont appelées mutations. Il s'agit notamment de la drépanocytose, de la mucoviscidose, de la maladie de Tay-Sachs et de bien d'autres.

La féminisation testiculaire fait partie de la catégorie des anomalies causées par des mutations.

Bien que les futurs parents puissent penser que le test est principalement destiné à exclure le syndrome de Down ou des anomalies plus graves, comme indiqué ci-dessus, d'autres résultats peuvent être détectés, dont la plupart sont sans conséquence. Malgré cela, la découverte d'anomalies des chromosomes sexuels précipite souvent la décision d'interrompre la grossesse, en particulier chez les jeunes couples.

Compte tenu de la complexité et de l'importance des informations tirées des tests prénataux, les futurs parents seraient bien avisés d'obtenir un conseil génétique pour savoir comment les anomalies génétiques pourraient les affecter, eux et leur famille, si tant est qu'elles les affectent. Le conseiller génétique ou un autre professionnel de la santé qualifié recueille les antécédents médicaux personnels et familiaux, qui sont utilisés pour estimer la probabilité que le fœtus soit atteint d'une maladie génétique grave et pour recommander les tests génétiques qui pourraient être appropriés.

Il s'agit vraiment d'une situation dans laquelle, comme le dit le proverbe, savoir c'est pouvoir. Les futurs parents devraient obtenir des conseils pour savoir ce que l'avenir leur réserve.

_____________

* Henry I. Miller, MS, MD, est Glenn Swogger Distinguished Fellow à l'American Council on Science and Health. Ses recherches portent sur les politiques publiques en matière de science, de technologie et de médecine, dans un certain nombre de domaines, notamment le développement pharmaceutique, le génie génétique, les modèles de réforme réglementaire, la médecine de précision et l'émergence de nouvelles maladies virales. Le Dr Miller a travaillé pendant quinze ans à la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, où il a occupé plusieurs postes, notamment celui de directeur fondateur de l'Office of Biotechnology.

Source : When Genetics Pulls A Fast One, Gender Identification Can Become Complicated | American Council on Science and Health (acsh.org)