L'histoire d'une ferme laitière : des sols sains pour des plantes, des vaches et des hommes sains dans le Wisconsin

L'histoire d'une ferme laitière : des sols sains pour des plantes, des vaches et des hommes sains dans le Wisconsin

Brad Clark, Réseau Mondial d'Agriculteurs*

On ne peut pas se tromper en faisant ce qu'il faut.

Je ne sais pas où j'ai entendu cette expression pour la première fois, mais je suis sûr que c'était quelque part dans la ferme laitière familiale du Wisconsin rural. Elle anime tout ce que nous faisons, car nous nous efforçons de maintenir la ferme et la terre qui l'entoure en bonne santé.

C'est mon grand-père qui a créé l'exploitation, et j'ai vécu et travaillé ici toute ma vie. Quand j'étais bébé, avant de savoir marcher, ma mère m'installait dans un parc dans la grange. En grandissant, mes frères et moi étions toujours dehors à travailler avec le bétail et à aider dans les champs. Aujourd'hui, mes deux frères et moi gérons la ferme, qui se trouve à proximité du Wyalusing State Park, une zone boisée qui borde le fleuve Mississippi. Les gens viennent ici pour camper, faire de la randonnée et du canoë. Mais surtout, ils veulent profiter de la beauté naturelle de cette région située au confluent du Mississippi et du Wisconsin.

C'est ce que nous voulons protéger. Et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons adopté l'agriculture sans labour (semis direct) il y a sept ans. C'était un changement radical par rapport à la façon dont nous avions abordé le sol sur les 1.000 hectares sur lesquels nous pratiquons plusieurs cultures, notamment le maïs pour nourrir nos vaches et le soja pour la vente.

Pendant des décennies, nous avons labouré le sol pour le préparer aux semis et pour lutter contre les mauvaises herbes. Il s'agissait d'une approche ancienne qui fonctionnait assez bien, mais qui rendait nos champs vulnérables à l'érosion. Nous en avions la preuve les jours de vent en hiver, lorsque les congères blanches le long des routes étaient parsemées de morceaux de terre noire.

Cette terre était notre sol et nous la regardions s'envoler.

Grâce à l'innovation du semis direct, nous ne voyons plus cela.

Notre sol reste à sa place parce que nous avons remplacé le labour traditionnel par des cultures de couverture et d'autres techniques de gestion. Le sol est également plus sain parce que le semis direct retient l'humidité. Et il est plus fertile parce que le semis direct favorise une meilleure diversité biologique, ce qui est bon pour les cultures.

La meilleure façon de décrire le sol aujourd'hui est de dire qu'il est « moelleux ». La différence est surtout visible lors des journées sèches du printemps, lorsque nous semons. Autrefois, le sol était dur et difficile à pénétrer. Vous pouviez sortir un canif, poignarder le sol et creuser un trou, mais cela ressemblait à un acte de violence. Aujourd'hui, la même lame glisse doucement dans le sol, comme si elle entrait dans un fourreau.

C'est également payant : nos cultures poussent mieux que jamais.

Ces deux dernières années, nous n'avons pas reçu autant de pluie que nous l'aurions souhaité. Il ne s'agissait pas d'une sécheresse, mais nos cultures ont souffert du stress. Grâce au semis direct, le sol a été protégé, fournissant l'humidité et les éléments nutritifs dont elles avaient besoin, et nos rendements se sont maintenus pendant cette période difficile.

Par ailleurs, le semis direct nous a permis de réduire la fréquence de passage de nos tracteurs et autres équipements. Nous avions l'habitude de passer dans nos champs six ou sept fois par an. Aujourd'hui, nous ne faisons plus que quatre ou cinq passages. Cela nous permet d'économiser du carburant, de la main-d'œuvre et des machines.

Nous faisons plus avec moins.

Nous expérimentons également d'autres nouvelles approches. Nous essayons de réduire notre dépendance à l'égard des engrais commerciaux et de les remplacer par des produits biologiques, qui nourrissent les plantes avec des micro-organismes et d'autres matières. Cela a permis d'améliorer l'efficacité alimentaire de notre luzerne, ce qui signifie que nos vaches laitières produisent plus de kilos de lait avec moins de kilos d'aliments.

Il s'agit là d'un avantage économique qui améliore les résultats de notre exploitation et permet aux consommateurs de maîtriser les prix. Il y a aussi un autre avantage : les vaches qui mangent moins produisent moins de méthane, un gaz à effet de serre qui contribue au changement climatique.

Je pense que notre ferme fait sa petite part pour aider la planète.

Notre expérience la plus récente concerne l'habitat des papillons monarques, dont la migration annuelle à travers l'Amérique du Nord est une merveille de la nature. Nous consacrons des parcelles de notre exploitation, où il est difficile de faire fonctionner des équipements et de cultiver des plantes, à l'asclépiade dont les chenilles de monarques ont besoin.

Les gens nous ont posé la question : à quoi bon ? Ou bien ils supposent que nous le faisons pour nous conformer à une réglementation environnementale que nous préférerions ne pas voir.

Notre motivation est simple et explique tout ce que nous cherchons à réaliser dans notre ferme saine : on ne peut pas se tromper en faisant ce qu'il faut.

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* Brad Clark

Brad Clark est agriculteur avec ses deux frères dans la région Driftless du sud-ouest du Wisconsin, parmi les falaises et les vallées des rivières Mississippi et Wisconsin. Les frères exploitent 2.000 hectares de cultures en rangs de maïs, de soja, de céréales à petites graines (orge, seigle, blé) et de luzerne. Ils traient actuellement 1.000 vaches laitières et élèvent les jeunes animaux sur place.

Source : A Dairy Farm Story of Healthy Soils Producing Healthy Plants, Cows, and People – Global Farmer Network