Les pères de la Réserve Mondiale de Semences nommés lauréats du Prix Mondial de l'Alimentation 2024

Les pères de la Réserve Mondiale de Semences nommés lauréats du Prix Mondial de l'Alimentation 2024

World Food Prize Foundation*

Geoffrey Hawtin, OBE, du Royaume-Uni et du Canada, et Cary Fowler, des États-Unis, se partageront le prix de 500.000 dollars pour leur travail de préservation du patrimoine mondial des semences.

Deux scientifiques qui ont joué un rôle déterminant dans la création d'une chambre forte pour sauvegarder les semences de cultures du monde entier afin de protéger la sécurité alimentaire mondiale ont été nommés lauréats du Prix Mondial de l'Alimentation 2024.

Geoffrey Hawtin, OBE, directeur fondateur et membre du conseil d'administration du Fonds Fiduciaire Mondial pour la Diversité des Cultures (Global Crop Diversity Trust), et Cary Fowler, actuellement envoyé spécial des États-Unis pour la sécurité alimentaire mondiale, ont été choisis par le comité de sélection des lauréats du Prix Mondial de l'Alimentation pour leur contribution de longue date à la conservation des semences et à la biodiversité des cultures.

Les deux hommes ont joué un rôle clé dans la création de la Réserve Mondiale de Svalbard, qui contient aujourd'hui 1,25 million d'échantillons de semences de plus de 6.000 espèces végétales dans une installation souterraine située au-delà du cercle polaire arctique. Ce dépôt, souvent appelé « chambre forte du Jugement dernier », a ouvert ses portes en 2008 et constitue la dernière ligne de défense contre les menaces qui pèsent sur la sécurité alimentaire mondiale, notamment les pandémies et les catastrophes climatiques.

L'annonce a été faite lors d'une cérémonie organisée au Département d'État Américain et présidée par le secrétaire d'État Antony Blinken. Paul Schickler, président du conseil d'administration de la Fondation du Prix Mondial de l'Alimentation, et Mashal Husain, directrice générale, ont prononcé des allocutions. L'ambassadeur Terry Branstad, président de la Fondation, a annoncé les noms des lauréats.

« Le Prix Mondial de l'Alimentation est décerné à des personnes en reconnaissance de leurs réalisations dans la lutte contre la faim et l'insécurité alimentaire, l'un des problèmes les plus urgents de notre époque », a déclaré le secrétaire d'État Blinken. « Les lauréats de cette année, le Dr Geoffrey Hawtin et le Dr Cary Fowler du Département d'État, ont apporté des contributions extraordinaires à cette cause. Ils ont accompli un travail essentiel pour faire progresser la biodiversité des cultures au niveau mondial et conserver plus de 6.000 variétés [mma note : espèces] de cultures et de plantes culturellement importantes, ce qui a eu un impact direct sur la lutte contre la faim dans le monde. C'est la vingtième année que le Département d'État joue un rôle dans cette annonce et nous sommes honorés de pouvoir soutenir la reconnaissance par la Fondation du Prix Mondial de l'Alimentation du travail des Dr Fowler et Hawtin. »

Fowler et Hawtin ont également joué un rôle essentiel dans l'élaboration du Traité International sur les Ressources Phytogénétiques pour l'Alimentation et l'Agriculture, ou traité sur les plantes, qui a été adopté en 2001 pour faciliter le mouvement mondial des ressources phytogénétiques. En codifiant les accords internationaux et les mécanismes de partage des semences, le traité a jeté les bases de la Réserve de Svalbard.

La Réserve est une idée de M. Fowler, qui a écrit au ministère norvégien des affaires étrangères pour lui demander d'envisager la création d'une telle installation alors qu'il travaillait au GCRAI, la plus grande organisation de recherche agricole au monde financée par des fonds publics. Il a ensuite été invité à présider un comité chargé d'évaluer la faisabilité d'un tel projet et a été le premier président du Conseil Consultatif International de la Réserve.

« Les nombreuses contributions de M. Fowler à la sécurité alimentaire sont véritablement mondiales et entrepreneuriales en termes d'échelle, de portée et de conception – elles changent la vie des gens. L'un de ses nombreux héritages, la Réserve Mondiale de Semences à Svalbard en Norvège, profitera aux générations à venir et son nom restera gravé dans les mémoires », a déclaré Anne Beathe Kristiansen Tvinnereim, ministre norvégienne du Développement International et de la Coopération Nordique.

M. Hawtin a quant à lui été membre de l'équipe d'étude initiale, qui a évalué la viabilité de la Réserve Mondiale de Semences du Svalbard et en a établi les spécifications techniques. En 2004, M. Hawtin a créé le Fonds Fiduciaire Mondial pour la Diversité des Cultures, qui finance aujourd'hui la réserve aux côtés du ministère norvégien de l'Agriculture et de l'Alimentation et du Centre Nordique de Ressources Génétiques (NordGen).

« Aujourd'hui, en tant que membre de son conseil d'administration, il est en première ligne pour façonner l'avenir de cette organisation internationale et son rôle dans la transformation de nos systèmes agroalimentaires », a déclaré Stefan Schmitz, directeur exécutif du Fonds Fiduciaire Mondial pour la Diversité des Cultures. « La Réserve Mondiale de Semences de Svalbard n'est pas seulement l'icône, mais aussi l'épine dorsale d'un réseau mondial de banques de gènes en pleine expansion. Les Dr Hawtin et Fowler ont joué un rôle déterminant en veillant à ce que toutes ces banques de gènes, véritables trésors de ressources phytogénétiques, disposent d'une sauvegarde ultime dans la réserve de Svalbard, et ont également ouvert la voie à l'utilisation de la diversité des cultures de ces banques de gènes par les chercheurs, les sélectionneurs de plantes et les agriculteurs. »

Les banques de gènes, y compris la réserve de Svalbard, sont des ressources cruciales pour les phytotechniciens, qui sélectionnent et développent des variétés améliorées des cultures vivrières les plus importantes au monde. Le matériel conservé dans les banques de gènes contient des caractères bénéfiques susceptibles d'améliorer la résistance des cultures au climat, aux maladies, à la valeur nutritionnelle et à la salinité, ce qui est de plus en plus important dans le contexte du changement climatique.

« Si la création d'une réserve mondiale de semences peut sembler logique aujourd'hui, les gens m'ont dit à l'époque que l'idée était folle », a déclaré M. Fowler, qui a commencé sa carrière en 1978 en tant que directeur de programme au National Sharecroppers Fund en Caroline du Nord. « Depuis, nous avons réussi à collecter et à préserver la diversité de toutes les grandes cultures, y compris, par exemple, 150.000 types de blé aujourd'hui stockés. Mais nous avons besoin de plus de collections, en particulier de cultures indigènes de régions telles que l'Afrique, car la diversité de ces cultures rustiques est la matière première pour les améliorations issues de la sélection végétale. J'espère que le Prix Mondial de l'Alimentation incitera à investir dans ce type de recherche et de développement transformationnels qui seront nécessaires pour assurer la sécurité alimentaire et nutritionnelle de 10 milliards de personnes d'ici à 2050. »

M. Hawtin a passé une grande partie du début de sa carrière et risqué sa vie à collecter, préserver et protéger des espèces de légumineuses telles que les pois chiches et les féveroles d'Afghanistan, d'Éthiopie, du Liban, de Jordanie, de Syrie et de Turquie. Ces collections ont permis de constituer la banque de gènes gérée par le Centre International de Recherche Agricole dans les Zones Arides (ICARDA). Lorsque la guerre civile a éclaté en 1975, il a été chargé de déplacer des collections de matériel génétique végétal à six reprises, sur une route minée et sous le feu des armes, du Liban vers la Syrie.

M. Hawtin, ancien directeur général de l'Institut International des Ressources Phytogénétiques (IPGRI), qui fait aujourd'hui partie de l'alliance de Bioversity International et du CIAT, a déclaré : « La diversité génétique des plantes cultivées et des espèces apparentées est aussi importante pour la biodiversité que pour la sécurité alimentaire, et une grande partie de cette diversité est aussi menacée que les pandas et les rhinocéros. En recevant cet honneur, j'aimerais lancer un appel aux armes pour un financement urgent et durable des plus de 1.700 banques de gènes dans le monde qui travaillent sans relâche pour s'assurer que le matériel dont les agriculteurs et les sélectionneurs de plantes ont besoin est conservé et reste disponible. Le travail des banques de gènes de plantes cultivées est à la base de notre capacité à nourrir le monde aujourd'hui et le restera à l'avenir.

Les efforts déployés par les lauréats pour protéger la sécurité alimentaire grâce à la conservation des semences ont déjà été mis à contribution. Le tout premier retrait de la réserve de Svalbard a eu lieu en 2015 à la suite de la guerre civile syrienne, qui a entraîné la perte de la banque de gènes de l'ICARDA. Les retraits ont été utilisés pour repeupler les collections conservées au Maroc et au Liban, et comprenaient des graines de légumineuses qui avaient été collectées pour la première fois par le Dr Hawtin et son équipe des décennies auparavant.

« Hawtin et Fowler ont pris conscience de l'immense valeur et de l'héritage de nos ressources phytogénétiques et ont consacré leur vie professionnelle à leur sauvegarde afin d'assurer l'avenir de l'alimentation et de l'agriculture pour les cent prochaines années et plus », a déclaré Gebisa Ejeta, président du Comité de sélection des lauréats du Prix Mondial de l'Alimentation. « En choisissant ces deux visionnaires, le Comité de sélection a reconnu l'importance de cette réflexion et de cette planification à long terme pour faire face au changement climatique et à d'autres menaces existentielles, ainsi que pour l'exemple qu'elles donnent et la sagesse qu'elles transmettent à chacun d'entre nous sur la façon dont nous pouvons collectivement mobiliser l'utilisation équitable du reste de nos dotations mondiales pour assurer la sécurité alimentaire pour tous. »

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* Source : Fathers of the Global Seed Vault Named 2024 World Food Prize Laureates