Point de vue : Les pratiques culturales devraient être au cœur des programmes carbone

Point de vue : Les pratiques culturales devraient être au cœur des programmes carbone

Jack DeWitt*

Image : NRCS South Dakota

Les crédits carbone sont-ils la prochaine récolte des agriculteurs ?

Certaines entreprises investissent de l'argent pour que les agriculteurs participent à des pratiques agricoles « régénératrices » afin qu'elles puissent prétendre compenser leurs émissions. D'autres entreprises s'engagent dans le courtage de crédits, les vendant aux émetteurs et les achetant aux agriculteurs qui remplissent les conditions requises en fonction de leurs pratiques de piégeage du carbone, tout en se réservant, bien entendu, un bénéfice pour le courtage de la transaction. La première entreprise à avoir tenté ce type d'échange au début des années 2000, le Chicago Climate Exchange, payait les agriculteurs pour qu'ils adoptent des pratiques de séquestration du carbone et les vendait aux émetteurs de gaz à effet de serre (GES).

Les agriculteurs désireux d'essayer cette nouvelle « culture » ont inondé le marché d'offres, tandis que les acheteurs n'étaient pas enclins à acheter. Les prix se sont effondrés et la société de courtage s'est effondrée.

General Mills a mis en place un programme visant à rémunérer les agriculteurs qui adoptent certaines pratiques « régénératrices ». La société prévoit d'engager un million d'hectares et, soi-disant, de compenser ses propres émissions de gaz à effet de serre d'ici à 2030. Je dis « soi-disant » parce qu'il n'existe aucun moyen précis de prouver la quantité de carbone séquestrée (je l'expliquerai plus tard). Kellogg's a un programme similaire. Il en va de même pour Bayer. L'objectif de Bayer est de promouvoir le développement durable et de réduire de 30 % les émissions de gaz à effet de serre du terrain.

Comment ces programmes proposent-ils de réduire les GES ? En réduisant les applications d'engrais et de pesticides. En effectuant une rotation des cultures sur trois ans ou plus. En ajoutant du bétail à l'exploitation agricole. Ou en utilisant des cultures de couverture. Et le plus important : en réduisant le travail du sol, une pratique déjà utilisée sur des millions d'hectares.

Indigo Ag, une entreprise spécialisée dans les produits biologiques, propose aux agriculteurs un prix fixe pour la mise en place de certaines pratiques, comme les cultures de couverture. Ce prix est converti en une réserve de crédits de carbone, qui est ensuite vendue aux entreprises émettrices. Indigo affirme partager environ 75 % des revenus avec les agriculteurs participants. Le problème, comme pour tous ces programmes de crédit, est de prouver que le carbone est séquestré dans le sol à long terme. Indigo s'appuie sur la vérification par une tierce partie que les pratiques payées ont été appliquées et que le carbone séquestré dans le sol est réel, permanent et additionnel. Le terme « additionnel » est difficile à prouver, car il faut parfois des décennies pour mesurer avec précision le carbone organique du sol (COS) additionnel.

Les calculs de la matière organique peuvent être faussés dans le sens positif par l'inclusion de résidus frais ou partiellement décomposés. En règle générale, les résidus de culture ont une demi-vie d'un an, ce qui signifie que la moitié se décomposera la première année, la moitié de ce qui reste se décomposera la deuxième année, et ainsi de suite jusqu'aux derniers 10 % qui sont très résistants à la décomposition et peuvent être considérés comme un véritable ajout au COS. Ces résidus résistants continueront à se décomposer à raison de 1 à 2 % par an, ce qui prendra de 50 à 100 ans aux micro-organismes du sol pour les démanteler complètement et libérer les nutriments qui seront utilisés par les plantes.

Une tranche de sol de 12 pouces [30 cm] pèse environ 3,5 millions de livres [par acre, soit 3.900 tonnes/hectare], et si elle contient 2,5 % de matière organique résistante (humus), cela représente 87.500 livres [98 t/ha]. L'humus contient environ 60 % de carbone. Cette tranche de sol d'un pied contient donc 26 [short] tons (52 000 livres) de carbone [58 t/ha]. Chaque année, environ 2 % (0,52 short ton) [1,16 t/ha] seront respirés sous forme de dioxyde de carbone (CO₂) et retourneront finalement dans l'atmosphère. Le carbone représente 27,27 % du poids du CO₂, de sorte que, dans cet exemple, 0,52 short ton de carbone expiré équivaut à 1,9 short ton de CO₂ par acre et par an [4,26 t/ha/an], libérée par la décomposition de l'humus.

Quelle quantité de carbone une culture de blé de 100 boisseaux [67,3 quintaux/hectare], non labourée et dont tous les résidus sont laissés à la surface, ajoutera-t-elle aux réserves d'humus par an ? Les variétés modernes à paille courte ont généralement un rapport grain/paille de 1/1,7. Une récolte de 100 boisseaux (6.000 livres) produirait donc 10.200 livres de résidus en surface [11,4 tonnes/hectare]. La contribution des racines à la matière organique du sol est, selon les recherches des docteurs Stewart Wuest et Hero Gollany du Centre de Recherche Agricole de Pendleton, 1,6 fois supérieure à celle des résidus aériens.

En combinant les deux sources, on obtient 26.520 livres de matière organique brute à partir d'une récolte de 100 boisseaux [29,7 tonnes/hectare]. Si 10 % sont finalement ajoutés à l'humus du sol, qui contient 60 % de carbone, 0,8 short ton de carbone sera ajoutée au COS [1,8 tonne/hectare]. Cela représente l'élimination de 3 short ton de CO₂ de l'atmosphère par acre et par année de culture [6,7 tonnes/hectare]. (Les cultures de légumineuses séquestreront beaucoup moins de COS par culture.) Mais 0,52 short ton de l'ancien COS [1,17 tonne/hectare] a expiré au cours de l'année de culture – cela doit être soustrait, de sorte que le gain net de COS est de 0,28 short ton [0,63 tonne/hectare], ce qui représente une élimination nette d'une short ton de CO₂ de l'atmosphère [2,24 tonnes/hectare].

En théorie, une récolte de 100 boisseaux de blé devrait donc ajouter environ 1 % au COS. Mais il ne s'agit pas d'un ajout instantané. Avant qu'une mesure de la MO ne soit effectuée, les résidus bruts et visibles sont enlevés – ils n'ont pas eu le temps de s'ajouter au COS. Il peut s'écouler des décennies avant qu'un ajout mesurable et scientifiquement significatif ne se produise.

Les programmes de capture du carbone basés sur la performance, c'est-à-dire sur l'augmentation de la MO, ne seront pas fiables, et les paiements basés sur un tel programme ne seront pas fiables, à mon avis. Attention aux clauses de récupération. Les paiements devraient être effectués en fonction des pratiques de gestion, telles que le semis direct ou le travail minimum du sol, les cultures de couverture, la rotation, etc.

Un examen de 25 expériences à long terme sur des parcelles par Powell et al., a révélé une tendance à l'augmentation du COS par les cultures de céréales annuelles, mais seulement 6 % ont produit des augmentations scientifiquement significatives. Les auteurs ont toutefois observé que de petites variations du COS peuvent avoir « des effets disproportionnés sur les propriétés physiques du sol telles que la stabilité des agrégats, le taux d'infiltration de l'eau » et la facilité du travail du sol. J'ai un champ cultivé en blé en continu depuis 50 ans, et je remarque ces changements alors qu'il n'y a pas eu d'augmentation constante [consistant] des analyses annuelles de la teneur en MO du sol.

Les échantillons de sol peuvent varier considérablement en fonction du moment et de l'endroit où ils sont prélevés dans un champ. Wuest a constaté que les échantillons de sol prélevés tous les mois sur la même petite parcelle variaient de 16 % en termes de COS sur une période de trois ans. Une fois de plus, les paiements pour la séquestration du COS devraient être effectués en fonction des systèmes de gestion, et non des tests de COS.

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* Jack DeWitt est un agriculteur-agronome dont l'expérience agricole s'étend sur plusieurs décennies, depuis la fin de l'élevage de chevaux jusqu'à l'âge du GPS et de l'agriculture de précision. Dans son livre « World Food Unlimited », il raconte tout et prédit comment nous pouvons avoir un monde futur avec une nourriture abondante. Une version de cet article a été republiée à partir d'Agri-Times Northwest.

Source : Management practices should be at heart of carbon programs | AGDAILY

Ma note : À mon sens, l'ami Jack manque de logique ici : comment justifier un système de paiement fondé sur les pratiques culturales si, tout bien considéré, la mesure du carbone séquestré – s'il y en a – est très difficile et aléatoire.