Le maïs est un puits de carbone net, mais le public ne le comprend pas

Le maïs est un puits de carbone net, mais le public ne le comprend pas

Jack DeWitt, AGDAILY*

Image : Corteva

« L'agriculture est à l'origine de 33 % de toutes les émissions dans le monde. Et nous ne pouvons pas atteindre le niveau zéro, nous ne pouvons pas faire ce travail, si l'agriculture n'est pas au cœur de la solution. » C'est ce qu'a déclaré John Kerry, le tsar du climat du président Joe Biden, dans une vidéo partagée sur la plate-forme de réseaux sociaux X (anciennement Twitter).

Comme je l'ai déjà dit à maintes reprises, personne en dehors de l'agriculture ne semble comprendre le cycle du carbone en ce qui concerne l'agriculture. Même lorsqu'il est « industrialisé », j'ai affirmé que le maïs est un puits de carbone net et un énorme générateur de richesse pour l'économie.

Si l'on prend une récolte de maïs de 160 boisseaux [40 quintaux/acre ou 100 quintaux/hectare] que j'ai utilisée dans un article précédent, quelle est la quantité de CO₂ qui passe par la plante de maïs et se retrouve dans les tissus végétaux et animaux (y compris les humains), ainsi que dans le sol par l'intermédiaire des racines et du fourrage ?

La molécule de CO₂ contient un atome de carbone et deux d'oxygène. L'oxygène étant plus lourd que le carbone, une livre de CO₂ contient 4,32 onces de carbone et 11,68 onces d'oxygène. En d'autres termes, le CO₂ est composé (en poids) de 27 % de carbone et de 73 % d'oxygène. Une tonne [US = 907 kg] de CO₂ contient donc 540 livres de carbone et 1.460 livres d'oxygène. Lorsque les plantes consomment une tonne de CO₂ atmosphérique (au cours de la photosynthèse), elles absorbent 540 livres de carbone dans les tissus végétaux et libèrent 1.460 livres d'oxygène dans l'atmosphère. (Pendant la nuit, une partie du carbone est retransformée en CO₂ par la respiration. Pour l'instant, n'en tenons pas compte).

Un baril de pétrole brut [159 litres] pèse environ 300 livres [136 kg]. La règle empirique consiste à multiplier le poids d'un combustible par 3,15 pour calculer la quantité de CO₂ qui sera produite lors de sa combustion. Par conséquent, la combustion d'un baril de pétrole entraîne le rejet de 945 livres de CO₂ [429 kg] dans l'atmosphère. À l'inverse, la photosynthèse de l'équivalent énergétique d'un baril de pétrole brut élimine 945 livres de CO₂ de l'atmosphère.

Dans l'article précédent, nous avons appris qu'une récolte de maïs de 160 boisseaux [100 quintaux] peut capter, après respiration, l'équivalent énergétique de 21,3 barils de pétrole brut. Cela représente un peu plus de 10 tonnes [US = 9,07 tonnes métriques] de CO₂ éliminées par un acre de maïs [22,7 tonnes/hectare]. Appliquée à 90 millions d'acres [36,4 millions d'hectares], la culture du maïs aux États-Unis peut théoriquement éliminer 900 millions de tonnes [US] de CO₂ de l'atmosphère, incorporer 243 millions de tonnes [US] de carbone dans les tissus végétaux et libérer 657 millions de tonnes [US] d'oxygène dans l'atmosphère. Il a fallu l'équivalent de 1,2 baril de pétrole fossile par acre [3 barils/hectare] pour faire pousser le maïs, soit un apport total de 108 millions de barils qui, si toute cette énergie provenait de combustibles fossiles (une partie aurait été de l'énergie électrique fournie par l'hydraulique, l'éolien, le solaire ou le nucléaire), aurait libéré 52 millions de tonnes [US] de CO₂ fossile. L'élimination nette de CO₂ serait donc de 842 tonnes. Le carbone éliminé et incorporé dans les tissus végétaux serait de 277 tonnes, et l'oxygène libéré de sa liaison avec le carbone serait de 615 tonnes.

La majeure partie des 842 tonnes de carbone capturées sera finalement renvoyée dans l'atmosphère. En 2020, 27 % de la récolte a été convertie en éthanol, mélangée à de l'essence et brûlée dans les voitures. Près de 40 % ont été utilisés directement comme aliments pour animaux, et 7 % supplémentaires ont été donnés comme drêche de distillerie, un sous-produit à haute teneur en protéines de la production d'éthanol. Une partie du carbone utilisé dans l'alimentation des ruminants sera restituée sous forme de méthane, un gaz à effet de serre 80 fois plus puissant que le CO₂. Mais le méthane, CH₄, finit par se dégrader en CO₂ et en eau.

Étant donné que les ruminants (buffles, cerfs, élans, antilopes, gnous, chameaux, etc.) consomment de l'herbe et rotent du méthane depuis des milliers d'années, l'ajout de méthane dans l'atmosphère par les animaux de l'ère actuelle est probablement minime, voire inexistant. Les utilisations restantes étaient 17 % pour les exportations et 9 % pour l'alimentation humaine et les utilisations industrielles.

Les utilisations ci-dessus concernent toutes la partie céréalière de la culture. Le fourrage [tiges et feuilles] et les racines représentent 55 % du CO₂ capturé, soit 495 millions de tonnes [US] (0,55 fois 900). Environ 90 % de ce tonnage retournera dans l'atmosphère en quelques années. Les 10 % restants deviendront de l'humus, qui se décompose si lentement qu'il est considéré comme un puits de carbone. Ainsi, les 52 millions de tonnes [US] de CO₂ d'origine fossile libérées ont été presque remplacées par l'humus produit à partir du fourrage et des racines.

La culture d'un maïs de 160 boisseaux [100 quintaux/hectare] est essentiellement neutre en carbone. Un rendement légèrement supérieur et la culture devient un puits de carbone net. Les cultures de maïs de 200 boisseaux [126 quintaux/hectare] ne sont pas rares.

Les calculs précédents sont étayés par des recherches de la NASA et des données de l'Université de l'État du Michigan. En 2013, la NASA a effectué des mesures de fluorescence au-dessus de la Corn Belt en juillet, qui ont indiqué que les cultures photosynthétisaient à un rythme 40 fois supérieur à celui de la forêt amazonienne. En juillet seulement, pas le reste de l'année. L'Université de l'État du Michigan a publié en 2007 des calculs montrant qu'un acre de maïs peut éliminer 16 tonnes [US] de CO₂ par acre et par an [36 tonnes métriques/hectare].

Sur la base de leurs calculs, le programme Climate Exchange du Michigan permet de verser des paiements aux agriculteurs qui suivent certaines pratiques, telles que le semis direct, pour la séquestration de 0,6 tonne [US] d'équivalent CO₂ par acre et par an.

____________

* Jack DeWitt est un agriculteur-agronome dont l'expérience agricole s'étend sur plusieurs décennies, depuis la fin de l'élevage de chevaux jusqu'à l'âge du GPS et de l'agriculture de précision. Dans son livre « World Food Unlimited », il raconte tout et prédit comment nous pouvons avoir un monde futur avec une nourriture abondante. Une version de cet article a été republiée à partir d'Agri-Times Northwest.

Source : Corn is a net carbon sink, but the public doesn't grasp that | AGDAILY