Tribune : Les biocarburants ne volent pas les terres des producteurs de denrées alimentaires

Tribune : Les biocarburants ne volent pas les terres des producteurs de denrées alimentaires

Eyal Ronen dans AGDAILY*

Image : Ken Wolter, Shutterstock

L'insécurité alimentaire continue d'être un problème pour le monde – et c'est un problème qui s'aggrave. Selon la Banque Mondiale, le nombre de personnes confrontées à une insécurité alimentaire modérée à grave dépassera les 2 milliards en 2022. La logique veut que nous produisions autant de nourriture que possible, mais une grande partie des terres arables est utilisée pour cultiver des plantes qui finissent non pas comme nourriture, mais comme matière première pour la production de biocarburants.

Au niveau mondial, au moins 8 % des terres agricoles sont utilisées pour produire des matières premières destinées aux biocarburants, principalement pour le biodiesel et l'éthanol ; aux États-Unis, près de la moitié de la production de maïs est utilisée pour la production d'éthanol. D'autre part, les biocarburants contribuent à réduire les émissions de gaz à effet de serre – dans certains cas de plus de 80 %, en fonction de la matière première utilisée. Selon certaines études, l'essence et le diesel à base de biocarburants pourraient remplacer jusqu'à la moitié des carburants à base de pétrole actuellement utilisés, une perspective qui devrait être prise au sérieux comme moyen de réduire les émissions de dioxyde de carbone et de gaz à effet de serre.

Le monde a indéniablement besoin de plus de nourriture, mais nous ne pouvons pas nous permettre d'augmenter la pollution pour la produire. La technologie des biocarburants est un moyen éprouvé et efficace d'y parvenir. Mais nous n'avons pas à faire de choix : au lieu d'utiliser des terres agricoles de premier choix, nous pouvons produire les matières premières des biocarburants sur de vastes étendues de terres agricoles « marginales » qui sont actuellement utilisées pour la production alimentaire.

Si ces terres ne conviennent pas aux cultures vivrières, elles peuvent convenir aux cultures destinées aux biocarburants. Les matières premières produites sur les terres marginales pourraient être particulièrement utiles pour le biodiesel, principalement utilisé pour les camions, les bateaux et les avions, qui sont tous très polluants et pour lesquels il n'existe pas encore de carburants alternatifs plus propres – et pour lesquels il est peu probable que des solutions alternatives, telles que l'électricité, soient développées dans un avenir proche. L'utilisation de terres autrefois inutilisables pour produire des cultures destinées aux biocarburants ne « vole » pas la nourriture des affamés ; elle utilise des ressources qui auraient autrement été gaspillées, ce qui rend le monde plus sain pour tout le monde.

Selon les experts, environ un cinquième des terres de la planète sont « marginales », avec un sol pauvre en azote qui ne contient pas les ressources nécessaires pour faire pousser des cultures susceptibles d'assurer la subsistance des êtres humains. Bon nombre de ces terres sont situées dans les pays en développement, où les habitants tentent de gagner leur vie avec des parcelles qui produisent à peine de quoi manger. Dans les pays développés, en revanche, beaucoup de ces terres ont été abandonnées en raison des investissements importants en engrais qui seraient nécessaires pour produire de la nourriture.

Il est vrai que les terres marginales produiront, au mieux, des cultures marginales qui ne pourront pas assurer la subsistance des agriculteurs, mais il n'est pas nécessaire que les matières premières des biocarburants contiennent les nutriments nécessaires à la consommation humaine. En fait, les recherches montrent que les terres marginales, c'est-à-dire les terres à faible teneur en azote, conviennent très bien à la production de matières premières pour biocarburants, les rendements de certaines cultures destinées aux matières premières étant plus élevés sur les terres marginales que si elles étaient plantées sur des terres agricoles riches. C'est particulièrement vrai pour le ricin.

L'utilisation de terres marginales pour la production de matières premières destinées aux biocarburants pourrait également aider les agriculteurs pauvres, en particulier dans les pays en développement. Au lieu d'utiliser leurs terres pour produire des denrées alimentaires qui peuvent à peine les nourrir – et qui ne peuvent être vendues que pour une bouchée de pain – les agriculteurs pourraient produire des cultures destinées à la production de biocarburants qui seraient demandées par les producteurs de carburants du monde entier. Selon les chercheurs, les plus grandes étendues de terres marginales se trouvent précisément dans les régions du monde où les niveaux de pauvreté sont les plus élevés : l'Afrique australe, l'Asie du Sud-Est, le Sud américain, etc.

Selon la Banque Mondiale, les biocarburants n'offriront pas seulement aux agriculteurs de ces régions la possibilité de cultiver de nouvelles plantes commerciales, mais ils entraîneront également une hausse des prix relatifs de tous les produits agricoles de base en raison de la concurrence accrue pour les ressources, brisant ainsi la tendance à la baisse des prix réels des produits agricoles de base, qui dure depuis des décennies. Actuellement, le maïs est la culture préférée pour la production de biocarburants, mais il y a un sentiment croissant contre cela ; outre le fait que le maïs pourrait être utilisé pour nourrir les gens, des chercheurs ont déterminé que la production d'éthanol à base de maïs « est probablement un contributeur beaucoup plus important au réchauffement climatique que l'essence pure ». Au lieu d'utiliser les meilleures terres agricoles pour produire du maïs pour l'éthanol, on pourrait utiliser des terres marginales pour produire des matières premières à partir de cultures qui ne sont pas habituellement utilisées pour l'alimentation, comme le panic érigé, le chanvre, la canne à sucre et le ricin.

Le débat « nourriture contre carburant » fait rage depuis des années, les biocarburants étant accusés de tous les maux, de la hausse des prix des denrées alimentaires à l'aggravation de la faim dans le monde. Mais le passage à une culture de masse de matières premières pour biocarburants sur des terres marginales, et le passage du maïs à d'autres cultures qui poussent bien dans ces conditions, pourraient rendre ce débat sans objet et, en même temps, améliorer l'environnement de millions de personnes. Loin de « voler » de la nourriture aux agriculteurs pauvres, la production de biocarburants, lorsqu'elle est bien menée, pourrait les aider à gagner plus d'argent et à se nourrir eux-mêmes.

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* Cette tribune a été rédigée par M. Eyal Ronen, directeur général de Casterra, une entreprise israélienne qui utilise des technologies de pointe pour créer des variétés stables de ricin qui peuvent être cultivées à l'aide de pratiques agro-techniques mécanisées.

Source : Op-ed: Biofuels don't steal land from food producers | AGDAILY

Ma note : C'est une tribune... de quelqu'un qui a un intérêt...

C'est intéressant, mais cela me laisse un peu sceptique. La production de biocarburants sur des terres marginales exigerait la mise en place de toute une infrastructure afin d'optimiser les process et les coûts. Les plantes « alternatives » seraient-elles compétitives par rapport au maïs (ou à la canne à sucre) lorsque les conditions générales de culture ne sont pas trop défavorables ?

Il est assez remarquable de voir qu'on reproche aux biocarburants de « voler » de la nourriture et de la renchérir, d'une part, et, d'autre part, que les « biocarburants [produits sur des terres marginales] entraîneront également une hausse des prix relatifs de tous les produits agricoles de base... »

L'article de Reuters cité ici est plus nuancé que ce qu'en dit l'auteur.

Comments

[Murps]

Je n'ai pas la maîtrise technique suffisante sur le sujet pour porter un jugement.
Ca me laisse dubitatif...