Mieux vaut tard que jamais : le Bangladesh introduit enfin le cotonnier Bt après des années de tergiversations

Mieux vaut tard que jamais : le Bangladesh introduit enfin le cotonnier Bt après des années de tergiversations

Reaz Ahmad, Alliance pour la Science*

Le Bangladesh n'est devancé que par la Chine en matière d'exportation de vêtements prêts à porter, dont les recettes annuelles s'élèvent à plus de 46 milliards de dollars.

Le coton importé alimente le secteur florissant du prêt-à-porter de cette économie d'Asie du Sud en pleine croissance. Mais pendant longtemps, le Bangladesh s'est contenté de ses variétés de cotonnier à faible rendement et sensibles aux parasites, payant un lourd tribut de cinq milliards de dollars par an pour le coton importé.

Quel est l'objectif du Bangladesh ?

Aujourd'hui, plus de 20 ans après que leurs homologues de l'Inde voisine ont adopté la variété de cotonnier dérivée de la biotechnologie qui lutte efficacement contre le ver de la capsule, les agriculteurs du Bangladesh plantent du cotonnier Bt pour la première fois au cours de cette période de végétation.

Le Bangladesh est le dernier pays de l'Asie du Sud à avoir introduit le cotonnier Bt dans la zone de culture du cotonnier, bien après l'Inde, le Pakistan et le Myanmar. Mais comme le dit l'adage, mieux vaut tard que jamais.

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Un champ de cotonnier Bt. [Bishnu Sarangi/Pixabay]

Le cotonnier Bt n'est pas une solution magique pour le Bangladesh, qui dépend des importations de coton, mais le pays pense qu'il l'aidera à réduire l'énorme facture des importations.

Le Bangladesh a une demande annuelle de 8,5 millions de balles de coton, alors qu'il ne peut en produire que 0,2 million. Il vise désormais à satisfaire jusqu'à 20 % de sa demande annuelle grâce à la production nationale.

Au cours de la campagne de commercialisation 2021-22, le Bangladesh s'est approvisionné en coton importé à hauteur de 35 % auprès de l'Inde, l'exportateur préféré en raison de sa proximité, de ses coûts de transport moins élevés et de la durée plus courte de l'expédition. Les pays d'Afrique de l'Ouest ont fourni environ 31 % du coton brut au Bangladesh, suivis par le Brésil (13 %) et les États-Unis (7 %).

Baisse des coûts de production et augmentation des rendements

Le ministre de l'Agriculture du Bangladesh, Dr Mohammad Abdur Razzaque, espère que le pays pourra produire 1,5 million de balles de coton grâce à l'introduction du Bt et d'autres variétés hybrides. Il était présent lorsque le pays a organisé une cérémonie le 20 août 2023, dans la capitale du pays, Dhaka, pour lancer officiellement deux hybrides Bt, JKCH 1947 Bt et JKCH 1050 Bt, que les agriculteurs bangladais pourront cultiver au cours de la campagne 2023-24.

En mai de cette année, les deux variétés indiennes Bt ont reçu l'approbation réglementaire du Comité National de Biosécurité (NCB).

Le directeur exécutif du Cotton Development Board (CDB) du Bangladesh, Fakhre Alam Ibne Habib, affirme qu'avec l'introduction du cotonnier Bt, les coûts de production des agriculteurs diminueraient de 15 % et le rendement pourrait augmenter de 20 %. Il s'agit sans aucun doute d'un gain important. En outre, les expériences menées sur le terrain par le CDB ont montré que les agriculteurs gagneraient 900 dollars de plus par hectare de cotonnier Bt que s'ils cultivaient des variétés traditionnelles.

Pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ?

Le cotonnier Bt est une variété de cotonnier génétiquement modifiée résistante à des parasites, qui produit un insecticide pour lutter contre le ver de la capsule. Il a été mis au point en insérant un gène de bactérie (Bacillus thuringiensis ou Bt) dans le cotonnier.

Le cotonnier Bt a été approuvé pour la première fois pour des essais sur le terrain aux États-Unis en 1993 et pour une utilisation commerciale en 1995. Le gouvernement chinois l'a approuvé en 1997. L'Inde l'a introduit en 2002 et, en 2011, elle est devenue le plus grand producteur de coton génétiquement modifié (GM), avec plus de 10 millions d'hectares.

Sélection erronée de certaines variétés Bt antérieures

Les voisins du Bangladesh en Asie du Sud – l'Inde, le Pakistan et le Myanmar – cultivent tous du cotonnier Bt, l'Inde et le Pakistan consolidant leur position parmi les cinq premiers exportateurs de cette fibre.

La procédure réglementaire du Bangladesh en matière de biotechnologie a été tardive et la sélection erronée de certaines variétés antérieures de Bt a entraîné de longs retards dans l'introduction du cotonnier Bt. On a perdu cinq à six années cruciales à expérimenter des variétés provenant de la Hubei Provincial Seed Group Company de Wuhan. Il a été conclu par la suite que les variétés chinoises n'étaient pas adaptées aux conditions du Bangladesh.

Brinjals. [ISAAA KC/Pixabay]

Les organismes de réglementation des biotechnologies du pays ont également pris beaucoup plus de temps que la normale pour donner leur feu vert aux lignées Bt indiennes. Le Bangladesh a fait preuve d'audace en étant le premier pays d'Asie du Sud à introduire une culture vivrière génétiquement modifiée – l'aubergine ou brinjal Bt – en 2013.

Toutefois, l'approbation d'un autre produit génétiquement modifié – le Riz Doré enrichi en vitamine A – est en attente depuis cinq ans. Dans l'intervalle, les Philippines ont mis sur le marché du Riz Doré et les agriculteurs philippins le cultivent déjà.

Les consommateurs ont accepté l'huile de soja génétiquement modifié

Les scientifiques impliqués dans le développement de produits agro-biotechnologiques au Bangladesh trouvent pénible que les régulateurs s'assoient sur leurs décisions pendant des années sans donner beaucoup de raisons. Les régulateurs biotechnologiques à différents niveaux ne tiennent pas les réunions prévues. En conséquence, les scientifiques ratent des saisons et doivent attendre la saison suivante, l'année suivante, pour effectuer des tests sur le terrain et d'autres essais nécessaires.

Ces éléments ont un effet dissuasif, ce qui explique sans doute pourquoi des centaines d'agronomes bangladais quittent le pays pour des écosystèmes plus favorables à la science. Il ne semble pas y avoir d'hésitation de la part des agriculteurs ou des consommateurs à apprécier les produits agricoles issus de la biotechnologie au Bangladesh. L'expansion rapide du brinjal Bt au cours des dix dernières années et l'acceptation de la culture par les consommateurs en témoignent. Avant même l'approbation d'une culture biotechnologique au Bangladesh, les consommateurs avaient déjà accepté l'huile de soja génétiquement modifié, l'une des huiles de cuisson les plus populaires du pays.

Une série d'autres produits biotechnologiques sont en attente d'approbation ou à différents stades de développement dans diverses stations de recherche agricole de premier plan, mais l'inertie réglementaire semble aller à l'encontre du but recherché. Les scientifiques bangladais travaillent toujours sur le riz riche en fer et en zinc, les pommes de terre biotechnologiques, les tomates et le blé résistant à la pyriculariose.

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* Reaz Ahmad est un journaliste bangladais spécialisé dans le journalisme agricole. Il est rédacteur en chef du Dhaka Tribune, boursier Cochran de l'USDA et co-éditeur de A Farm View of Bangladesh. Il enseigne le journalisme à l'Independent University, au Bangladesh.

Source : Better late than never: Bangladesh finally introduces Bt cotton after years of dilly-dallying - Alliance for Science